столицы которой мы сейчас обитаем. Поклоняются Солнцебогу, но по-своему чтут и Тысячеликого. По сути своей — торгаши. Орден Возрождения — это тоже осколок бывшей империи. До предела милитаристское государство с густой примесью религиозного фанатизма. Чтут строго Тысячеликого, считая всех остальных богов достойных презрения неудачниками, за то, что пустили в этот мир Скверну и отдали род людской на погибель. Есть и другие государства на карте, но нам они неинтересны.
Форпосты одних и вторых находятся на расстоянии многих дней пути по дикой пустыне. С ними идет небольшая торговля посредством телепорта, но заклинания, доспехи, амулеты и оружие эти жлобы продают неохотно. Предлагают жрачку, постоянно пытаются впарить золото, вино, рабов, безделушки и побрякушки за песок и сферы с навыками. Больше им от нас ничего не нужно.
Артур начал было рассказывать со слов аборигенов о царящих в этих государствах ужасных порядках. Но тут материализовался коллективный вопрос, высказанный всеми и сразу.
— Почему и зачем мы здесь, нам озвучивают официальную версию — призваны Тысячеликим для битвы со Скверной. Как вернуться на Землю — не знают. Подозреваю, местные элиты вообще о нас знают слишком мало. Пытались тут одни заломить цену за портал на Землю, явное кидалово замыслили, Совет их послал.
Знаю, что соплеменники Хосрова встречались с землянами еще два поколения назад. Называли демонами-детьми или как-то так. Мол, сильные мы и опасные, но неразумные. Говорят, раньше Возрожденцы считали нас пустыми бреднями бродяг и изгоев, потом очередным порождением скверны, истребляли даже. Но сейчас вот сочли достойными общения. У Праведников по нашему вопросу единства нет до сих пор.
Мы помолчали, принимая информацию. В своих обсуждениях сами пришли к такому же выводу.
Как ни странно, мой личный информаторий не содержал четкого ответа на простой вопрос, как местные, не обладающие магией, получают навыки. Транслировал его главе экспедиции Трех Башен. Сначала Артур сделал вид, что не понял вопроса, потом соизволил ответить:
— Наш Алтарь трижды наделял даром достойных. Хосров и Кора перед вами.
— Без «энергосферы» сферы навыков бесполезны? Или работают?
Собеседник ухмыльнулся в бороду, словно я спросил глупость.
— Зачем? Если у тебя есть лишние бусины и жемчуг, отдай их Совету, чтобы повысить свой статус. Или используй сам. Чем больше человек знает и умеет, тем лучше для него и, в конечном счете, для нашего сообщества.
Нет, сферы мне вовсе не жгли ляжку, как принято говорить о дурных деньгах. Просто я заметил склонность Айны к лечению людей и подумывал отдать бусину с Первой помощью ей. Если бы это имело смысл. Но отчего-то местные женщины в общине не котируются.
— А сколько всего навыков можно выучить? — Дарью этот вопрос мучил давно, и вот пришло его время.
— Этого добра мало не бывает. Чем больше выучите, тем лучше. У нас есть учителя, которые зарабатывают тем, что передают нужные навыки другим. Сбору маны, языку и еще кой-чему всех желающих учат даром. На такую фигню подход к алтарю не тратим. Эти учителя покупают редкие сферы у поисковиков для себя.
Возможно, последняя фраза предназначалась убедить меня не разбазаривать находки, хотя откуда у новичков могут взяться действительно редкие бусины с навыками? Зато эти слова спровоцировали поразмыслить над сложившимся пазлом. Все же оригинальные наклонности у отцов-основателей общины: обязательный налог и трудовая повинность, свободный рынок маны, платное обучение навыкам. При экономическом либерализме весьма своеобразное отношение к женщинам и аборигенам — еще один характерный штришок к коллективному портрету. Почему идея покупки навыков в частном порядке плоха? Да потому что такие вещи, как очистительная медитация, ритуал «Мир и покой» и другие средства из арсенала борьбы со скверной здесь строго обязательны для всех и каждого. И те, кто их продает людям — пособники врага.
Из сожалений Артура о принесенном в жертву песке следует простой вывод: община живет по принципу «не суй взнос не в свое дело». С таким настроем глобальные проблемы не решаются.
Надеются пересидеть под своим личным защитным куполом? Возможно, не все так плохо, ведь они смогли объединить три башни. Поэтому не будем делать преждевременных выводов.
— Какие опасности вокруг и как их избежать? — предложил новое направление для беседы Владислав.
— Не лучшая тема на ночь глядя, — горько ухмыльнулся рассказчик, — Наш главный враг — люди. Второй враг — скверна во всех ее проявлениях — от толпы одержимых, до гиблых мест. А еще бывают Пузыри и Прорывы, Скверноворот. Такое явление, как Зов, но про это сейчас даже не спрашивайте. Суровая природа здешних мест не дает расслабиться. Но мы живем и процветаем.
— Сколько у местных магов на душу населения? — внезапно спросила Дарья.
— Женщина, не переживай, мы тебе мужа найдем из наших.
Шутка не достигла цели и Артур ответил серьезно:
— Это самый охраняемый секрет — сколько в том или ином городе магов. Но по нашим прикидкам магически одаренных местных в других странах не больше полутора процентов от популяции. Магия — серьезная тема. Кому любопытно, советую учить здешние языки и прочесть пару книг и свитков. В Центральной башне есть небольшая библиотека.
Мне вдруг захотелось прояснить, откуда появляется магическая энергия у некоторых противников.
— Я видел одержимых рабов с маной внутри. У твоих воинов, Артур, есть резервы без средоточия. Что это значит?
— Здесь умеют создавать искусственных людей. И не только людей, но об этом потом.
— Драконов создают маги? — влезла Дарья, — Я так и знала! Я знала!
Бородач метнул взбешенный взгляд на перебившую его девушку. Ему нравилось рассказывать, а почтительные слушатели ему нравились еще больше. Артур хотел сорваться, но выбрал сохранить возникшее доверие между группами.
— Так вот. У них обычного населения избыток, так что приходится под нож пускать, а они «квази» выращивают сотнями тысяч. Все потому, что сор-солдаты бесстрашны и верны хозяину до последнего вздоха. А маги боятся измены больше всего на свете. Вот и наловчились делать супер-рабов, способных добывать ману. Не так хорошо, как сами аборигены или мы, но их численность решает. Они колдовать не могут, только впитывать и передавать энергию хозяевам. Со временем такие сборщики сходят с ума. От нагрузок, сопутствующей процессу скверны, от врожденных дефектов, да неважно от чего. Их утилизируют, часто выбрасывая в такие вот местечки. Здесь их окончательно порабощает скверна и превращает в чудовищ. Потом они возвращаются домой, это заложено в их природе, как у почтовых голубей. Возле куполов их ловят и потрошат младшие ученики магов. Вот такие дела.
— Сурово, — только и сказал Влад. Семен по какой-то причине в разговор не лез, но ловил каждое слово.
— Что можешь рассказать о Тысячеликом?
Артур уже начал уставать от болтовни, но не ответить на этот вопрос в храме упомянутого божества не мог.
— Бог, пришедший в этот мир для борьбы со Скверной. В «Слове о спасении» сказано, что он взял тысячу лучших людей — великих магов, воинов, правителей, ремесленников и прочих разных. Тех, кто принял его всей душой. И сделал каждого своим аватаром. Их таланты и умения дали начало тому, чем мы пользуемся сейчас. Его святилища и стражи подарили жалким остаткам людей защиту и новую надежду. А верные последователи собрали и повели в бой великие армии. С тех пор в этом мире кипит бесконечная битва. Уже сотню лет.
Что тут скажешь? Эпично. Наша роль не особо понятна. Помочь местным в борьбе? Но тогда почему нас бросают на произвол судьбы в самое пекло? Или земляне, действительно, некое порождение скверны?
Мы бы и дальше жадно впитывали информацию о нашем новом доме, но пришла пора отдохнуть. Завтра экспедиция планировала провести день в храме. Артур старательно увиливал от рассказа о своих планах, но мне показалось, что здесь у него назначена встреча. Отменить которую он не мог.
Что я думал про этот мир? Пожранный скверной, где люди ютятся в городах под властью бесчеловечных существ, именуемых Повелителями. Где древние маги создают себе легионы послушных слуг, а обычные люди прозябают в жутких условиях. Где щепотка магического песка ценится неизмеримо выше человеческой жизни.
Нет, с магами-фашистами нормальные земляне не уживутся. Каждый из нас не только ходячая нефтяная скважина, но и идеологическая бомба под местное общество. Артур не сказал прямо, но из контекста мне
