на лестницу можно было только пройдя мимо них, поэтому Артур включил режим ниндзя. Он крался, застывая на каждом шагу, всей душой желая поскорее оказаться внизу.
Хр-рп! – и Артур подпрыгнул. Папа залился таким богатырским храпом, что у мальчика кровь отхлынула от лица. От испуга он кубарем слетел с лестницы. Проверил в кармане ключ. Труднее всего ему далась входная дверь, которая оглушительно щёлкала, поэтому надо было поддерживать язычок замка. Артур действовал как сапёр – чётко, осторожно, едва дыша. Хлоп! – металлическая дужка больно впилась в палец, дверь отошла. Выскальзывая наружу, Артур бросил взгляд на темнеющую лестницу и виновато вздохнул.
Ночная Трясина дышала прохладой и сладко пахла мышиной ягодой. Тускло горели фонари. Каждый звук казался слишком громким. Артур крался вдоль кустов бузины, оборачиваясь на шорохи и стуки. Ему повезло: запоздалых прохожих не было – после дневных беспорядков горожане притаились по домам.
Артур пришёл первым, попал под дождь и теперь ёжился, запахнув посильнее клетчатую жилетку. Он ждал в условленном месте, в закутке за старыми бочками напротив особняка.
Тук-тук-тук – лёгкий отзвук шагов послышался за поворотом, и в темноте возник силуэт Виолы. Её длинную шею и высокий хвост можно было узнать и без света.
– Слава богу, ты здесь, – девочка выдохнула. – Идти недалеко, но одной страшновато. Роза почему-то задержалась, я решила не рисковать, вдруг у неё не получилось выбраться.
Но Роза была тут как тут.
– Ты чего ушла? – возмущённо зашептала она подруге. – Я просто ждала, пока бабушка выпьет свои капли и снова уйдёт наверх. Не могла раньше.
Все трое вздрогнули. Рядом бесшумно выросла тень, оказавшаяся Люком.
– Фух, ну и напугал! – Артур притворно схватился за сердце.
– Как нам повезло! – сказала Виола, глядя в небо.
Над горизонтом поднималась, наливаясь, полная луна. В её свете возникли очертания тротуаров, старой брусчатки, кирпичные бока домов. А особняк впереди стал выглядеть чуть приветливее, и даже десятки кошачьих статуй не портили его.
– Итак, план такой, – начал Артур, – нам нужно как можно незаметнее пробраться на чердак. Проверить, кому там нужна помощь. Оказать её. И смыться. Понятно?
– Ага, – Роза кивнула. – Но как мы там в темноте дорогу найдём?
– Вот, – Люк показал смартфон в режиме ночника, – он, конечно, слабо освещает, но со стороны не бликует. Скачайте приложение, это одна минута.
Остальные послушно принялись тыкать в экраны телефонов.
– И звук отключить не забудьте, – напомнила Виола.
– У нас всё обязательно получится! – не очень уверенно сказал Артур. – Опять! Смотрите.
Чердачное окошко вновь транслировало морзянку.
– Вперёд! – скомандовал Артур.
Ребята крались, точно кошки мимо спящей собаки, чутко прислушиваясь к каждому шороху. Кругом было тихо и темно. Если не считать моргающего окошка.
Боковая дверь, в которую Четвёрка проникла в прошлый раз, оказалась заперта.
– Что делать? – запаниковала Виола.
Роза молча шмыгнула к разлапистым кустам вишни, растущим вдоль фасада. Не успели друзья удивиться, как она вернулась.
– Как обычно, срабатывает самый идиотский план, – нервно хихикнула Роза, – парадная дверь открыта.
– Быть не может! – пришёл в восторг Артур. – Заходим по одному и прячемся в холле кто где. И выжидаем. Потом на лестницу, помните статую на площадке? В этой нише мы все помещаемся. Главное – не перепутать, где какое крыло, не промахнуться мимо нужной комнаты.
Время замерло для ребят, потом потекли тягучие, долгие секунды. В холле особняка стояли большие часы, которые шелестели эхом под высоким потолком – тих-тох, тих-тох. У входа висели тяжёлые портьеры, насквозь пропахшие пылью и средством от моли. Артур и Виола укрылись за ними. Роза шагнула в нишу за часами, а Люк выбрал приземистое кресло в левом углу.
Казалось, что внутри никого. Тишина обволакивала, лезла в уши ватными комками. Или ватными были ноги и руки – от страха? Роза старалась не смотреть в тёмные углы, а Люк в голове накладывал на картинки из ужастиков белые листы. Это такой приём: если хочешь изменить мысли, можно представить, что поверх ложатся новые и новые чистые листы бумаги. Помогало, правда, не очень. Люк пообещал себе сократить просмотр триллеров.
В нише за статуей оказались все вместе, потому что ребят накрыла паника и они рванули туда одновременно. Отдышались. Здесь было ощутимо темнее, ведь луна освещала холл через верхние витражные окна, а лестница тонула в полумраке. Путь дальше показался бесконечным. Незнакомые коридоры разбегались в стороны от лестницы, поблёскивали позолоченные рамы картин, где-то стонали и ухали трубы.
Мансарда встретила их пятнами лунного света из круглых незашторенных окон. Жу-жу-жу – из комнаты в конце правого крыла слышался негромкий разговор. Ребята подкрались поближе, дверь была полуоткрыта, оттуда лился свет. Он больше не моргал, а говоривший чувствовал себя как будто спокойно и уверенно. До Четвёрки донеслись обрывки разговора:
– Уехали, ага. Увезли. Навели они тут шороху, ха!
Артур увидел, что говорит девушка, она стояла спиной к двери и жестикулировала, докладывая кому-то в трубку о беспорядках в муниципалитете. У говорившей было гладкое чёрное каре, которое показалось Артуру смутно знакомым. Как будто где-то он о нём уже слышал. Роза осторожно пододвинулась к Артуру, чтобы заглянуть в комнату, положила руку ему на плечо. Он качнулся, половица скрипнула, и девушка резко обернулась. У ребят челюсти отвисли. Роза тоненько пропищала:
– Миссис Ларс?!
А дальше всё было как в плохом сне. Миссис Ларс схватила со стола рядом с собой пистолет и заставила детей отдать ей смартфоны. Бывшая учительница следила за ними зорко, как кошка перед прыжком.
– Сидеть тихо, – приказала она.
Подумала секунду, подошла к выключателю и рванула провод, бегущий вверх по стене. Лампа погасла.
– Чтобы не выдумывали мне тут ничего, – железным голосом сказала она и повторила: – Сидеть тихо. Я вернусь, когда решу, что с вами делать.
Щёлк! Круть! – дверь захлопнулась снаружи, девушка провернула в замке ключ и побежала к лестнице.
Роза всхлипнула. Артур нащупал её ладонь и сжал.
Четвёрка оказалась отрезана от всего мира.
– Это правда была о-она? – Виола от испуга слегка заикалась.
– Ага, – хрипло ответил Люк.
Артур сначала кивнул, потом осознал, что они в темноте, и тоже сказал:
– Да. Это миссис Ларс.
– Одно радует, – сказала Роза, – она точно жива. Мне за эти дни что только не думалось.
– Хотя бы это плюс, да, – Артур пришёл в себя, смущённо отпустил руку Розы. – Пока она не вернулась, надо осмотреть комнату.
В комнате явно кто-то жил до этого. Один из столиков был приспособлен под кухонный, там стояли микроволновка и электрический чайник, лежала початая пачка печенья. Несколько грязных кружек с присохшими чайными пакетиками создавали неряшливый вид. Тут и
