драгоценное время на поиски местного наставника Секретной службы, а сразу отправиться в путь. Минуты через три он услышал окрик.
— Мистер! Мистер! Подождите! — к нему бежал Фостер.
— Чего тебе еще?
— Муса хочет, чтобы ты дрался во втором круге вместо Бешеного Джоша.
— С чего бы это?
— Мистер, не надо лишних вопросов. Я заплачу вам!
— Ты сказал, что во втором круге бьются подготовленные бойцы. Я готов был выйти на арену с деревенщиной, но драться по-настоящему я не планировал.
— Я заплачу вдвое больше, мистер! Втрое!
— Зачем тебе это? Скажи своему Мусе, что я отказываюсь и все на этом.
— Я не могу, мистер. Вы не понимаете. Если я не приведу вас, будут последствия…
— Какие?
Фостер замялся.
— Вас убьют. И меня.
— Почему?!
— Вы опозорили его команду, так быстро расправившись с Горшком. Еще и без единого удара. После такого нельзя просто уйти. Муса хочет поквитаться.
— Да кто такой этот Муса?!
— Муса здесь главный, мистер! Не стоит переходить ему дорогу.
«Чертовы провинциалы!»
— Кто следующий противник, черт тебя дери, Фостер? — Седрику не хватало еще получить на хвост погоню из местных бандитов.
— Это не важно, вам нужно просто лечь после первого удара и не вставать. Муса будет удовлетворен, а вы особо не пострадаете! Легкие деньги и никаких проблем, мистер!
— Хорошо, Фостер, посмотрим. Ты платишь вчетверо больше, и я возвращаюсь.
— Конечно, мистер! Идемте!
…
— ИОГА-А-А-АН СТРОНГЕ-Е-Е! — под визг распорядителя на арену вышел рослый светловолосый парень в черном. Его внимательные глаза были спокойны. Он молча, без всякой улыбки или злобы смотрел на Седрика, еще стоявшего за забором.
— И ПРОТИВ НЕГО-О-О – А-А-АТКРЫТИЕ СЕГОДНЯШЕГОГО ВЕЧЕРА-А-А – CЕ-Е-ДРИ-И-И-И-К МАЛО-О-О-ОЙ! – снова завопил распорядитель.
Седрик выходил под окрики и гундеж толпы. Кажется, людям не очень понравилось его прошлое выступление.
— ДА НАЧНЕТСЯ БОЙ! — под взмах зеленого платка распорядитель снова убежал за забор.
Иоганн встал в стойку и жестом поманил к себе Седрика, мол, нападай, малой! Седрик же, тоже подняв руки и сосредоточившись, не спешил нападать. Противники начали осторожно кружить друг напротив друга, постепенно сближаясь.
Оказавшись рядом Иоганн резко прямым ударом врезал Седрику прямо в нос. Несильно, но ощутимо. Видимо, просто проверял скорость реакции и не особо верил в успех первой атаки. Толпа взвыла от восторга.
Бланш еще в первую их встречу отметил, что Седрик – никудышный боец. Это было правдой наполовину. Тренировки закалили юношу, он приобрел все необходимые навыки и спокойно мог вступить в схватку с неподготовленными людьми: клошарами, деревенщинами, пьяными работягами и даже гвардейцами. Но встреча с действительно талантливым и опытным бойцом не оставляла ему шансов. А Иоганн, судя по всему, талант к дракам имел.
Первый пропущенный удар был несерьезным. Так, насмешка. Издевательство. Показатель превосходства. Картинно падать после него Седрику было не с руки – не поверят. Пришлось терпеть.
При следующем сближении Седрик пропустил почти такой же удар. Он просто не успевал за противником. Толпа над ним теперь уже откровенно потешалась. Это злило. А злость, как известно, враг вниманию.
Седрик попробовал провести контратаку, но противник играючи ушел от его ударов. Легкость, с которой он двигался, все больше раздражала юношу. А Иоганн оставался внимательным и собранным. Предварительно выбросив отвлекающий левый хук, он снова прошел защиту раскрывшегося Седрика прямым ударом в лицо. В этот раз удар оказался сильнее и перед глазами Седрика на мгновение вспыхнула другая картинка: холодное подземелье, ползущие по стенам трещины, бегущие безликие. Но он быстро пришел в себя и закрылся в глухой обороне. Победить честно не выходило. Намеренно проиграть – не представлялось возможном. Казалось, Иоганн специально бил вполсилы, чтобы у Седрика не было повода упасть раньше времени.
«Эмподио!»
Седрик подвигался, замаскировав необходимые для заклятия пассы под разминку затекших рук. Перед его лицом возникла невидимая преграда. Юноша не стал создавать полноценный щит, ограничившись лишь областью головы, ведь каждая секунда действия заклятия высасывала из него драгоценную энергию. Чем меньше была преграда, тем меньше ресурсов она пожирала.
Изобразив ярость (не пришлось даже сильно стараться) он пошел на Иоганна, намеренно открыв лицо для удара. Противник усмехнулся и, видимо, решив покончить с этим балаганом, сильно вложился в очередной прямой выпад. Столкнувшись с несокрушимой магической преградой, рука Иоганна хрустнула, а сам он взвыл от боли.
— Магнус вис! — негромко бросил Седрик в ту же секунду и, пока враг не опомнился, нанес точный удар в его открывшеюся челюсть. Иоганн обмяк, его руки опустились вдоль тела, после чего он рухнул на колени, а потом и навзничь, в траву. Трибуны застыли в тишине, никто не понял, что произошло, но все видели, что фаворит повержен, а Седрик стоит на ногах.
— ДА-А-А! — закричал в толпе какой-то мальчишка, подняв руку вверх и подпрыгнув.
— ДА-А-А-А-А! — поддержала его толпа, мгновенно сменившая свое настроение. Теперь Седрику аплодировали.
В «королевской ложе» чернокожий мужчина с удивительно яркими голубыми глазами подозвал к себе помощника и что прокричал ему на ухо, указывая в сторону арены.
Едва выйдя за пределы круга, Седрик наткнулся на Фостера. У того бегали глаза.
— Что вы наделали, мистер?!
— Вышел во второй круг, как мы и договаривались. Оплату принес?
— Оплата теперь последние, а чем вам стоит думать!
— Принес или нет?
Фостер передал Седрику увесистый мешочек.
— Ну, тогда покедова! — Седрик спрятал деньги в заплечный мешок и стал протискиваться к дороге на восточные ворота, оставив Фостера разбираться с проблемами самому. Но дорогу ему преградили трое чернокожих.
— Муса хочет поговорить с тобой!
«Да чтоб вас…»
Седрик оценил обстановку. Чернокожие были вооружены, слева и справа сквозь толпу к ним продвигалась подмога.
— Ну, пойдемте, — вздохнул Седрик. — Поговорим.
…
— Кто ты? — Муса говорил с легким южным акцентом.
— Седрик.
— Кто ты? — чуть громче спросил Муса.
— Просто парень, который хотел заработать, — устало
