затягивали небо и скрывали солнце. Где-то в стороне раздавался перестук дятла, разносившийся по всему лесу. Верхушки высоких сосен со скрипом раскачивались, роняя под ноги старую хвою.
Сергей шел позади отряда. Рядом с ним шагал Олег, не выпуская из рук карабин. Надежда держалась между Литюком и доктором. Впереди всех с опущенной в землю мордой семенил Диего, ведя за собой Алексея.
Дорога круто повернула и продолжила подниматься по косогору, но в другом направлении. Видимо, вездеход забирался на сопку зигзагами. Сергей предположил, что впереди их ждет новый перевал.
Так шли они некоторое время, как вдруг Диего резко свернул с дороги и потянул в лес, прямо в гору.
– Интересно, – сказал Юргис. – Если Диего не ошибается, то таинственная владелица носков решила срезать путь. Это разумно. Мы тоже последуем ее примеру.
Группа начала подниматься по крутому склону, где не было ни тропинок, ни дорог. У Сергея ступни кроссовок то скользили по мху, то упирались в песок. Рюкзак, казалось, потяжелел вдвое. Лямки больно давили на плечи. Приклад двустволки ударял по ляжке. Чтобы облегчить восхождение, Сергей цеплялся за ветки молоденьких сосен. Длинные иголки кололи ладони, от смолы пальцы становились липкими. Чуть впереди кряхтел Литюк. Он сохранил свой шест и теперь помогал им себе. Местами попадались крупные оголенные камни, вылезшие из земли, которые приходилось обходить.
В одном месте путь пересекли две полоски следов от колес вездехода. Все остановились, а Диего рвался вперед.
– Сдается мне, – сказал Юргис, – что это та самая дорога, только теперь повернувшая в другую сторону.
– Может, пойдем по ней? – стонущим голосом произнес Литюк. Лицо его покраснело, а со лба стекали крупные капли пота.
– Да, действительно, – поддержал Айкиз. – Если Зубарев и его спутницы поднимались напрямую, значит, они знали, что вездеход ехал в ту же точку наверху. Поэтому Игнат Иванович дело говорит: по дороге будет подниматься легче.
– Тогда идем по дороге, – заключил Юргис.
Алексей отцепил Диего. Пес бросился в лес и, прижав морду к земле, побежал в гору напрямик.
– Надеюсь, он быстрее нас доберется до перевала, – сказал Алексей.
Отряд двинулся дальше по следам вездехода.
Алексей, освободившийся от Диего, пропустил вперед Юргиса, Литюка и Надежду и, когда с ним поравнялся доктор, придержал его за рукав. Сергей прошел мимо, желая понять, что же задумал Алексей и о чем он собрался говорить с доктором. Поэтому он сбавил шаг, превратившись в слух.
Поначалу двое друзей молчали. Потом Алексей спросил Айкиза:
– Это ты ей все рассказал?
– О чем?
– О том, что я женат.
– Ты в своем уме? Зачем мне это делать?
– Да потому что я вижу, что она тебе тоже не безразлична. Разве не так?
– Допустим так, и что из того?
– Значит, у тебя был мотив. Ты разрушил мне все.
– Леш, ты думай, что говоришь. Разве я способен на такое?
– А кто тебя знает? С виду правильный такой, а за спиной у друга делаешь свои черные делишки.
– Да ты что, спятил? За такие слова можно и ответить.
– И отвечу. И ты ответишь.
– Ты предлагаешь мне драться?
– Да. Считай, что я вызвал тебя на дуэль. И если ты откажешься, я тебя всю жизнь презирать буду.
– Айкиз никогда не отказывался от драки. И я готов постоять за свою честь.
– Вот и ладно. Как только представится случай, мы все устроим.
Алексей зашагал быстрее, обогнав Сергея и уйдя в голову отряда. Айкиз не торопился. Сергей слышал, как хрустели ветки под его ногами и шелестела трава. Он остановился и обернулся к доктору. Тот шел с задумчивым видом. Встретившись взглядом с Сергеем, Айкиз улыбнулся и подмигнул ему.
– Такова жизнь, – сказал он и, ничего больше не говоря, зашагал рядом.
Следы от вездехода делали новый поворот. Дорога продолжала тянуться в гору. Местами она огибала крупные каменистые выступы, стволы деревьев, разросшиеся кусты шиповника. Диего нигде не встречался.
Вскоре лес поредел, а песок сменился голыми камнями. Отряд вышел к перевалу. Дороги здесь никакой уже не было. Просто лощина между двумя скалами. На востоке открывался вид на еще одну низину и следующую за ней гряду сопок.
Все остановились. Диего будто след простыл. Алексей посвистел, но в ответ никто не прибежал и не подал голоса.
– Странно, куда он мог запропаститься? – Алексей крутил головой по сторонам. – Может, остался позади? В лесу?
– Зря ты его отпустил, – пробурчал Юргис.
Он прошел вперед, к тому месту, где начинался восточный склон, и пристально вгляделся в спускающийся в долину косогор. Здесь огромными глыбами вырастали скалы, между которых встречались отдельно растущие сосны. Почва была усыпана колотым камнем. Если вездеход и спускался по склону, то он совсем не оставил следов.
Юргис прошел к ближайшей скале, и ему показалось, что он услышал знакомый лай, доносившийся будто бы из-под земли.
– Диего! – крикнул Юргис и двинулся вдоль отвесной каменной стены.
Звуки лая, вроде, стали чуть громче, но они казались все такими же приглушенными. Юргис сделал еще несколько шагов и увидел темную расщелину в скале. Гавканье долетало как раз из нее. Юргис подошел ближе и крикнул в темноту:
– Диего!
За спиной послышался шелест осыпающихся камней, и у скалы показался Алексей. Он со всех ног несся к Юргису.
– Нашел? – бросил Алексей на бегу.
Он остановился рядом и громко свистнул в черную пасть расщелины. Лай прекратился. Из темноты донесся топот, и вскоре из проема возникла голова Диего. Он кинулся к Алексею, поставил передние лапы на грудь и лизнул его в лицо. А затем снова бросился в расщелину. Юргис достал из кармана походный фонарик, включил его, и они с Алексеем ступили внутрь скалы.
Перед ними открылся узкий проход, ведущий вглубь пещеры. Впереди звучал лай скрывшегося за поворотом Диего. Юргис скинул с плеча карабин, снял предохранитель. Одной рукой он держал фонарь, другой ружье. Алексей вынул из сапога нож. Они осторожно продвигались. Достигли изгиба стены. Юргис заглянул за угол, направив туда луч света. В нескольких шагах, приседая на задние лапы, заходился от лая Диего. А в темном тупике кто-то сидел, вжавшись в стену.
Юргис с Алексеем поспешили туда. Алексей схватил Диего за ошейник, а Юргис направил фонарь на того, кто забился в угол. Это была девушка, закутавшаяся в штормовку и закрывавшая руками лицо. Она съежилась под взглядами Юргиса и Алексея. Плечи ее вздрагивали, и слышались тихие всхлипы.
– Не бойся, – произнес Юргис, опуская ружье. – Мы не причиним тебе зла.
Девушка открыла лицо. Из-под спутанных длинных черных волос блеснули заплаканные глаза. Она с
