помолвочная метка.
— Поздравляю, принцесса. С первого момента, как я тебя встретила, я знала, что ты изменишь этот мир и одного ворчливого лиса, — шептала мне на ухо шаманка.
— Его исправит только могила, — усмехнулась я.
— Надеюсь, ты не решила его убить? У него хоть и девять жизней, но он к ним очень ревностно относится, — пояснила Кио, заглядывая мне в глаза.
— Даже в мыслях не было, — фыркнула я, на что получила внимательный взгляд от травницы. — Ну, хорошо! В мыслях было, но воплощать не страну.
Мы еще недолго простояли так вместе, пока Грета не вернулась с заговоренными кристаллами.
— Помоги им, — напутствовала Кио. Ее глаза в этот момент были подернуты дымкой, а взгляд устремлен в никуда. — Они ждут тебя.
Я ворочалась на одеяле, пытаясь заснуть, что никак не получалось, а слова шаманки все еще крутились в голове. К спине прислонился Филя, окутывая меня теплом, но мысли все равно не давали мне покоя.
«Они ждут тебя.»
Эльфы, конечно, нас ждали, но явно не с хорошими намерениями. Так как я должна была им помочь, если они сами себе вырыли могилу?
— Никогда не понимала ее предсказания, — простонала я и легла на спину.
Звезды сияли ярко. Многие из созвездий были мне не знакомы, но нашлась и парочка схожих с теми, что были в моем мире. Это приятно удивило и принесло своеобразное успокоение. Я уже чувствовала, как меня одолевает сонливость, как тяжелеют веки, а тело наполняется невесомостью и онемевает. Полная луна как раз вышла из-за крон деревьев, широким мазком освещая полянку. Почему-то мне захотелось повернуться и посмотреть, куда именно падал столб лунного света. Стоило мне скосить глаза в центр поляны, как сон развеялся безвозвратно. Полная луна светила прямо в центр, где располагался огромный пень. Но не это заставило меня нервно тормошить за плечо Филю — он оказался единственным, до кого я смогла дотянуться, не двигаясь с места.
На краю леса, на той самой границе между лунным светом и первыми деревьями, стояло по меньшей мере три дюжины каких-то тварей со светящимися бело-голубым светом глазами. Захотелось отбыть в обморок, но не дал этого сделать взвизгнувший Филя.
— Это… — глаза менеджера засветились похожим светом. — Это малиоли…
* * *
— Слу-ушайте, — протянул Филя, подбирая ноги ближе к себе и удобнее устраиваясь на пне, где мы все дружно решили разместиться. — А что мы будем делать, когда луна перестанет освещать поляну и этот остаток дерева?
Думаю, каждого из нас волновал этот вопрос. Мы попали в окружение. Десятки, а то и сотни малиолей обступили центр поляны, но ни один не решался переступить границу лунного света. Мы же сгруппировались прямо на пне и напряженно думали, что делать в подобной ситуации.
— А говорили, что малиоли вымерли, — недовольно пробурчал менеджер.
— Может, они добрые, — предположил Марион. Он вообще иногда был совсем как дитя. Будто впадал в маразм или детство.
— Угу, а еще плотоядные, — и будто в подтверждение моих слов один из козлов щелкнул челюстью.
— Кажется, теперь очевидно, почему из тихого леса никто не возвращался, — пояснила свою мысль дроу, демонстративно натачивая свои ножи прямо на глазах у противника.
— Ладно, ребята, нужно думать, как будем выбираться. Луна перестанет освещать эту поляну раньше, чем успеет встать солнце. Да и не факт, что солнечного света они опасаются также, как и лунного. Нам нужен план, — я достала реликвию эльфов и легонько стукнула нервничающего Филю по носу. — Успокойся. Ты один из них. Вряд ли тебя тронут.
Договаривала я уже большому белоснежному козлу с испуганным взглядом.
Что-то изменилось. Будто стало разом тише, хоть до этого ночь тоже не особо радовала звуками.
— Лети, они странно себя ведут, — Марион подергал меня за рукав, указывая на группу малиолей, что стояли в десяти метрах от нас.
Животные неожиданно заволновались, начали дергать головами, а потом и вовсе стучать мягкими когтистыми лапами по земле.
— Почему у них лапы, а у тебя копыта? — я резко обернулась к Филе и обомлела. Тот недоуменно уставился в ответ. — Вниз глянь.
Менеджер сделал, как я и сказала. И вот уже мы вдвоем пялимся на его когтистые лапы, очень похожие на кошачьи, только более костлявые.
— Ты никак апгрейднулся? Это что, квест такой: пройди через тихий лес и получишь лапы вместо копыт? — я сильно нервничала. Особенно теперь, когда малиоли за пределами лунного света начали сходить с ума и орать на всю округу.
— Теперь мы знаем, кто рычал тогда. Неужели эти милые создания способны издавать подобные пугающие звуки? — подхватила диалог Грета.
— Меня не их клич пугает, а то, как они оживились, увидев Филю. Что-то тут происходит, но нам не хватает знаний, чтобы это понять.
Я вымоталась. Если команда хоть немного поспала, то я не сомкнула глаз, о чем сильно жалела. Похоже, нам предстояла битва, к который я была не готова. Чтобы подняться на ноги, я оперлась на палочку-выручалочку. Не то чтобы я настолько ослабла, скорее экономила силы, однако именно это мое движение оказалось необратимым. Я собиралась вернуть Филе человеческий облик, чтобы расспросить о том, что он ощущал, но не смогла поднять артефакт. Древняя ветка намертво вросла в пень и даже не собиралась покидать его. Я попыталась силой достать реликвию, но потерпела неудачу. Марион уже собирался помочь мне, но не успел. Артефакт засветился, подражая лунному свету, и завибрировал, создавая силовое поле, которое никто не мог преодолеть. Только я и менеджер остались в центре пня, тогда как остальных откинуло на несколько метров. Но самое ужасное то, что малиоли больше не боялись света луны. Они спокойно пересекли условную границу и направились к нам.
— Ну, все, нам конец. Никогда не думала, что закончу свою жизнь завтраком в желудках малиолей, — простонала я и зажмурилась от слишком яркого света, что разом вырвался из реликвии.
* * *
Прошел месяц с отбытия Летиции к эльфам. Сперва главе приходили настораживающие сообщения от шпионов. Настолько, что Алис готов был начать войну с наглыми длинноухими, если они посмеют причинить его людям вред. Однако в начале третьего месяца весны ситуация изменилась. Король эльфов и правитель дроу лично прислали мирные договора и пакты о ненападении в течении столетия. А это уже обнадеживало, но вот известий об отправленной на миссию группы так и не было.
— Глава, — в кабинет без стука вошел Глен.
Они с Огненным вернулись через неделю после отбытия Пестрой, как раз когда от команды пришло тревожное известие о предательстве эльфов.
— М? — это было разрешение продолжать.
— А ты знал, что малиоли, как вид, не вымерли? — Начал с неожиданного дракон.
— Они не вымерли. Просто редкие, — не отрываясь от бумаг, ответил маг.
— Да как бы редкими их теперь тоже не назовешь. Да и не вид они. Скорее раса, — рассуждал вслух Глен, поглаживая бородку.
— У тебя что-то важное? — лис знал, как его подчиненный любит разглагольствовать на отвлеченные темы, поэтому решил сократить их диалог до главной сути.
— Как сказать, — растянул слова мужчина, выглядывая в окно кабинета и улыбаясь своим мыслями. Картина за окном его неимоверно веселила. — Армия малиолей за внешним кругом камней считается чем-то важным?
— Что⁈
Как вообще можно было так долго ходить вокруг да около? Об армии у стен академии обычно кричат еще с коридора, не доходя до кабинета, а этот еще и в окно смотрит.
— Малиоли, Алис. Они окружили академию.
Глава подлетел к окну и уставился на длинную белую полосу, что стояла за пределами купола и слабо шевелилась. С такого расстояния сложно было понять, кто именно это был. Пришлось поверить на слово дракону.
— Их тысячи, — потрясенно выдохнул Алис, стоило ему покинуть академию и подойти к внутреннему кругу камней.
— А я о чем. Не вымерли, — член Кары выпустил зеленый дым, становясь рядом с начальством.
— Зачем вы окружили мою гору? — громогласно рыкнул Алис, чем заставил белое воинство затихнуть и обратить на него внимание.
— Они не окружили, — сквозь стадо козлов пробиралась хрупкая невысокая фигурка верхом на одном из животных.
В наезднице глава сразу узнал ту, что лишала его сна, покоя и добавляла проблем, однако он все равно скучал и ждал ее. Купол легко пропустил этих двоих, оставляя взволнованное белоснежное войско позади.
— Они пришли служить, — уверенно заявила Летиция, широко улыбаясь.
— Кому? — лис смотрел
