— Расскажу позже, когда останемся вдвоем. — Макс улыбнулся ей. — Я хочу попробовать шоколадный торт.
— Откуда ты знаешь, что я приготовила его? — изумилась Лаура.
Он засмеялся.
— Ты давно смотрелась в зеркало? Он у тебя на лице, в волосах, везде!
— Ой! — Лаура провела рукой по лицу и почувствовала на пальцах шоколад. — Я что, такая же чумазая, как Уолтер?
— Хуже. — Макс огляделся, и брови у него поползли вверх.
— Мы собирались убраться, — быстро сказала Лаура. — Хотели сделать генеральную уборку. Но в гостиной все порядке, там только книги лежат на полу — мы с Уолтером играли в…
— Да я и не собираюсь критиковать вас. Приятно вернуться домой.
Лаура ждала, что Макс скажет еще что-нибудь, но он лишь с интересом смотрел на нее, будто видел впервые.
— У меня что-то написано на лбу? — спросила она и затаила дыхание.
— Сияние. Вокруг тебя. — И, словно не замечая ее ошеломления, Макс выдвинул стул, сел, и Уолтер тотчас забрался к нему на колени.
— Попка! — прокричал вдруг Фред со своей жердочки в дальнем углу кухни.
Уолтер захихикал и уткнулся Максу в грудь. Взрослые обменялись изумленными взглядами и покатились со смеху.
А Фред гордо вышагивал по жердочке и повторял:
— Попка! Попка! Попка!
Уолтер тоже засмеялся, превратившись в хохочущий желто-черный полосатый комочек, — к приезду Макса он надел свою любимую рубашку.
— Вот это да! — восхитился Макс. — А я и не знал, что Фред может разговаривать.
— И я не знала, — давясь от смеха, кивнула Лаура. — Он еще ни разу не произнес ни слова.
— И какое слово выбрал! — весело ухмыльнулся Макс.
— Да, не очень приличное, — согласилась Лаура. — Но какой он молодец, что начал говорить, — мягко заметила она.
— Просто умница, — поддакнул Макс.
Было очевидно, что Уолтер скоро заговорит. Лаура отвернулась, не в состоянии вынести взгляд Макса, в котором гордость за мальчика перемешивалась с болью.
— Ну ладно, — с наигранным оживлением начала Лаура. — Уолтер, давай расскажем Максу, чем мы с тобой занимались. Кто первый, я или ты?
Мальчик не отвечал, выжидающе глядя на нее. Тогда Лаура принялась перечислять:
— Мы видели, как ловили рыбу, потом катались на лодке по заливу, ели мороженое… Одна чайка даже клюнула Уолтера в плечо. Мы купили воздушного змея и запускали его на берегу моря. Мы давали коровкам травку…
— Что? — встрепенулся Макс.
— У них была травка, но мы с Уолтером нашли более длинные стебельки, и коровкам они очень понравились, — пояснила Лаура. — Еще мы бросили монетки в колодец желаний. Потом поработали в саду, и Уолтер теперь знает, как называются насекомые, которых мы видели…
— Ты просто прелесть, Лаура, — с нежностью сказал Макс.
Ее глаза настороженно блеснули, но затем заискрились лукавством.
— Я исключительная, — с наигранной гордостью призналась Лаура. — Образец совершенства.
— Я не шучу.
— Макс! Ты же обещал! — Голос Лауры дрогнул, и она выбежала из кухни.
Вскоре Лаура вернулась — успокоившаяся и умытая. Макс держал у себя на коленях детей, и все трое, разморенные стоявшей в кухне духотой, клевали носом.
Лаура подошла к плите и проверила торт, он был готов.
— Они уснули, — услышала она за спиной голос Макса. Он положил девочку в коляску, а Уолтера пристроил на кресле. — Мне надо поговорить с тобой о Фей. Пойдем на террасу — там прохладнее.
Лаура последовала за ним. У нее колотилось сердце в предчувствии плохих вестей. Она боялась, что сестре вынесли самый страшный приговор, боялась, что Макс попросит ее остаться здесь еще на неделю, боялась также, что придется уехать отсюда. Мысли путались в голове, и Лаура уже не знала, чего хочет на самом деле.
— Не закрывай, — попросила она, увидев, что Макс плотно прикрыл дверь. — Мы не услышим, если дети проснутся.
— Лаура, — мягко сказал он, — лучше, если дверь будет закрыта. Садись.
Дрожа от плохих предчувствий, она опустилась на стул. Увидев ее помертвевшее лицо, Макс взял руки Лауры в свои.
— Мне не удалось им помочь.
Лаура глухо вскрикнула.
— Они… их осудили?
— Фей признала себя виновной, — мрачно произнес Макс. — Думаю, у нее не было выбора. — Его лицо стало суровым, и он больше не смотрел на Лауру. — Дэн алкоголик. То, что начиналось как баловство, как средство поймать кайф, превратилось в полную зависимость. В тюрьме ему, конечно, не дают выпивку, и Дэн сходит с ума, у него началась ломка.
Лаура была в шоке. Макс… Ему тоже пришлось там нелегко.
— Представляю, как тяжело тебе было видеть брата в таком состоянии, — сочувственно произнесла она.
— Ужасно, — подтвердил Макс, не отрывая взгляда от их сомкнутых рук. — Но чем ближе я подъезжал к дому — к детям, к тебе, — тем легче мне становилось. Когда я вошел и увидел тебя… — Макс наконец поднял на нее глаза. Они светились нежностью и любовью, но где-то в глубине проглядывала грусть. — Увидев тебя, — продолжал он хриплым голосом, — такую красивую, радостную… похожую на Мадонну, я на минуту забыл и о Дэне, и о Фей. Твоя сестра загубила не только свою жизнь, — сказал Макс, приблизив к ней свое лицо, — ты… ты, моя дорогая, своей добротой и любовью расплатилась за все то зло, которое она сеяла вокруг себя…
— О, Макс! — с горечью воскликнула Лаура, вырвав свои руки. — Я же говорила тебе…
— Я помню, — ответил он и обнял ее, чтобы Лаура не могла убежать. — Беда в том, что твой язык говорит одно, а глаза, тело, — совсем другое.
— Может быть, я помешана на сексе, — сказала Лаура, выскальзывая из объятий.
— Я говорю о любви, а не о постели.
— А я хочу знать, что будет с моей сестрой!
— Хорошо, хорошо. Все по порядку. Сначала о Фей, потому что ее будущее напрямую задевает наши жизни.
— Не наши, Макс, — дрогнувшими губами прошептала Лаура. — Они никогда не будут вместе! Нельзя быть таким тупым!
— Но мы вынуждены сосуществовать вместе, — возразил он. — Фей получила пятнадцать лет.
— Пятнадцать…
У Лауры пропал голос. Ноги ее подкосились, и она с трудом добралась до стула. Пятнадцать лет. Для молодой красивой свободолюбивой женщины… Лаура закрыла лицо руками.
Макс прижал ее к себе и стал гладить по волосам.
— Успокойся, любовь моя. Тише.
— Это ужасно, Макс! — прорыдала она, поднимая к нему мокрое от слез лицо. — А что с Дэном?
— Он соучастник. Получил десять лет, но… Врач сказал, что мой брат не протянет и года — последняя стадия цирроза.
