манер.
— Тётя Елена — могучая волшебница, а потому ей можно всё, даже есть мясо. Понятно?
Девочка согласно кивнула, принимая новую для себя информацию. Очередная шероховатость в общении была успешно сглажена. Я снова взял бокал, собираясь произнести речь во славу радушных хозяев этого дома, но на сей раз меня остановила появившаяся в зале леди Анна. Сестра Серого Ворона уже полностью пришла в себя и, безо всякого стеснения заглянув в мой бокал, потребовала от смуглой служанки налить ей того же.
Наконец-то я смог произнести давно заготовленный тост, и все выпили. Ужин продолжился, но через какое-то время сидящий слева от меня старик в рясе сослался на недомогание и, низко поклонившись Серому Ворону и ещё раз извинившись, покинул зал. Когда двери за стариком закрылись, Сергей с сожалением проговорил:
— Сдаёт в последнее время отец Хорут, годы берут своё. Я познакомился с ним год назад по времени Эрафии. Выдал ему денег на ремонт святилища, потом весной был в тех краях и заглянул к жрецу. Несмотря на гонения Церкви Моргима, храм Белла сохранился, в нём регулярно проходили богослужения. По моему совету старый Хорут нашёл себе молодого помощника, который полностью освоился и справлялся со всеми обязанностями. И поскольку присутствие Хорута стало ненужным, я забрал старика с собой в этом мир.
— Зачем? — неожиданно поинтересовалась Свелинна. — Он же стар, не лучше ли было дать ему спокойно дожить остаток дней в привычном месте?
Сергей с некоторым удивлением посмотрел на не по годам серьёзную волшебницу и ответил, задумчиво глядя через окно куда-то вдаль.
— Свелинна, тут не всегда было спокойно. Орки, хищные звери, плотоядные деревья, летающие и подводные твари… Аня тогда была ещё совсем маленькой и неопытной, собственных сил ей не хватало для подчинения природы. Нам требовался знающий все тонкости религиозных обрядов человек, способный освятить землю и обеспечить божественную защиту этого убежища. Отец Хорут прекрасно справился с этой ролью. Вместе мы открыли врата в этот мир для бога Белла, и вера в Бога Торговли и Воровства уже распространилась по окрестным землям, укрепляя позиции моего небесного покровителя. Сюда стали приходить паломники, сами по себе уже появляются алтари Белла и молельные дома. Число приверженцев новой религии растёт, а вместе с тем растёт сила Белла, и крепнет защита моих владений.
Тут я вспомнил про выданный жрецом конкурирующей религии медальон богини Алиды, который до сих пор валялся у меня в рюкзаке. Достаточно праведное на первый взгляд задание пронести амулет на охраняемую демоническими чарами территорию, на которое согласился пару дней назад, стало выглядеть совершенно в ином свете. Я тут же рассказал Серому Ворону про встречу с отшельником и полученный от него магический предмет. Мой друг посерьёзнел и хищно усмехнулся:
— Этот старый хрыч из рыбацкой деревушки всё никак не успокоится… Интересно, кем он вам представился?
Я ответил, что встреченный нами старик назвался Арольдом-Отшельником, который ведёт просветительскую работу среди неграмотных селян и заодно пишет трактат о диких землях. Сергей внимательно выслушал и кивнул:
— Всё так… Вот только Арольд наверняка не упомянул, что пришёл в эти края вовсе не случайно. Пару лет лет назад жрецы доминирующей в этих землях церкви Алиды обнаружили отток числа верующих и падение силы своих благословений. Поспешили сообщить об этом более старшим в церковной иерархии священникам, те перенаправили запрос ещё дальше высшим жрецам, и вскоре из столицы королевства Орудин прислали брата Арольда со специальной миссией выяснить причину аномалии и ликвидировать её. Посланник быстро локализовал источник новой силы, но вот уже год ходит вокруг моих земель и никак не может подобрать ключи к нашей защите. Пару раз он сам лично совался на болота под разными предлогами, но мои слуги вышвыривали его прочь. Отец Хорут внимательно наблюдает за этим посланником чужой религии и даже пару раз вступал с ним в религиозные диспуты. В последнее время эмиссар церкви Алиды был растерян и подавлен. Он не сумел справиться с оказавшимся слишком трудным заданием, но не может вернуться к своему начальству с пустыми руками. Так говорите, он дал вам какой-то амулет?
Я кивнул, и неожиданно серьёзная и даже встревоженная леди Анна заявила, что ей нужно на этот предмет взглянуть, причём чем быстрее, тем лучше. Я согласился принести опасную вещь и тут же встал из-за стола. Проводить меня вызвалась сама леди Анна. Мы спустились в подземный коридор, и я обратил внимание, что глаза у рыжей девушки засветились в темноте зелёным фосфоресцирующим огнём. Видимо, я вздрогнул от неожиданности, поскольку Каллисто рассмеялась:
— Не бойся, рыцарь. Это просто умение друидов, частичная трансформация в зверя. Позволяет лучше видеть в темноте. Жаль, что ты так не умеешь…
Последняя фраза относилась к моменту, когда я споткнулся в темноте, налетев на какую-то неровность пола и едва удержавшись на ногах. Я разозлился и попытался привычным щелчком пальцев вызвать над собой свет, но безрезультатно. Девушка-друид с ехидством прокомментировала мою неудачную попытку.
— Я всё больше убеждаюсь, что ум — это не твоё, рыцарь Пётр. Ты невнимательно слушал моего брата. Он же рассказывал буквально только что, что вокруг нас зона, где безраздельно властвует Белл. Силы других богов тут нет, и потому обращаться к ним бессмысленно.
Я закусил губу с досады. Ну почему я снова сглупил? Сам ведь мог догадаться и без чужих подсказок, что мои призывы к Моране останутся в этом месте без ответа. Некоторое время мы шли в тишине, затем я поинтересовался у Каллисто:
— Как давно вы живёте здесь на островах среди болот?
Колкая на язык девушка и тут не преминула съязвить:
— Признайся, это ведь такой своеобразный способ вызнать мой возраст?
Она определённо задалась целью вывести меня из себя. Но я, мысленно посчитав про себя до десяти, ответил спокойно:
— Нет. Просто пытаюсь понять для себя общую картину. Серый Ворон так спокойно рассуждает про «пару лет назад», хотя для нас с Ленкой с нашего с ним расставания прошёл всего год. Сколько времени друг нас не видел? На вид ему двадцать пять, то есть примерно восемь лет прошло. Но при этом Сергей успел и в Эрафии себя проявить, и в Эхиргамскую Империю наведывался, и в нашем родном мире бывал не раз. Вот я и пытаюсь подсчитать. Тебе явно меньше двадцати, а уходили вы вместе с Сергеем, и было тогда тебе тогда всего десять. А Егорке..
— Вот про Егорку не надо! — резко повысила голос девушка. — Догадался и молодец! Для всех вокруг, и в том числе для
