вместо этого с характерным треском превратил в труху то, за что держался. Все звуки разом стихли, трактир окутала тишина.
– Клаус, – Грета оторвалась от плеча Лиз, посмотрела на великана и слабо улыбнулась, – ты не меняешься. По-прежнему ломаешь всё, до чего касаешься, когда злишься.
– Прости, – мечник виновато почесал макушку, от чего по волнистым волосам на плечи посыпались деревянные щепки.
– Не бери в голову. Всё равно «Рыжий кот» нуждается в капитальном ремонте, – девушка утёрла кончиком рукава мокрые глаза, окинула взглядом свою группу поддержки и чуть смущённо добавила: – Простите, что вот так вот нюни распустила… И спасибо вам.
– Ничего, все мы люди, – Элизабет понимающе кивнула, а потом сообразила, что Паф и Шурха за людей считать нельзя, и зачем-то посчитала своим долгом внести небольшую ремарку: – Люди и квоплы.
Сказала и тут же осознала, насколько глупо это прозвучало. Грета быстро погасила сдавленный смешок ладонью, Фил тактично отвернулся, а вот Клаус позволил себе звучно хохотнуть, вгоняя девушку в краску.
– Не ожидал от тебя такого, Лиз, – с улыбкой произнёс он, возвращаясь за стол ко всем. – Ляпнула, так ляпнула.
– Ой да замолчи ты, дрянной пират! – буркнула дозорница, сердито скрестив руки на груди.
– Как только узнаю, что произошло после, – великан выжидательно посмотрел на подругу.
– После мы узнали, что вся семья криолисов за исключением двух детишек-близнецов погибла в стычке с демоном-лейтенантом. Змеем, кажется, – при его упоминании Клаус почему-то сделался мрачным, да настолько, что почти переставшая дуться Лиз, до этого избегавшая смотреть на демонслеера, решив взглянуть на него напряжённо сглотнула и даже немного отстранилась назад, признавая правдивость всех данных ему прозвищ. – Правда, мальчики всё равно скоропостижно скончались от полученных ранений. Несчастные дети, – девушка сложила ладони в молитве и продолжила только через минуту: – Наш остров остался без управителей и около двух лет медленно дрейфовал по морю. То было ужасное время. Неизвестность и боязнь второго прихода демонов – которые, казалось, неотрывно следили за нами – день за днём сводили людей с ума. Кто-то не выдерживал; кто-то срывался на ком-то другом; кто-то вставал на кривую дорожку. Не знаю, чем бы это могло закончиться, если бы в один из дней к берегу не прибило лодку с обессиленным и измождённым человеком на борту. Им оказался криолис по имени Себастьян – единственный выживший с острова Овар, также подвергнувшегося нападению нечистых.
– Точно как сэр Матиас, муж леди Альтаны, – вставила Элизабет и, поймав на себе вопросительные взгляды, пояснила: – Ну его тоже прибило к берегу тогда ещё никому не известного безымянного острова. Леди Альтана выхаживала его, и в процессе между ними завязались чувства, а позже они поженились.
– Милая история, – отметила Грета, – но в нашем случае всё сложилось немножко иначе. Мы поставили Себастьяна на ноги и поделились с ним нашей бедой. Он предложил попробовать провести ритуал роднения28, и, разумеется, мы согласились. Сколько же было тогда радости, когда Померанс принял его, и новый управитель умчал нас подальше от скопившихся фобий. Жители вздохнули с облегчением, жизнь начала потихоньку налаживаться, однако это безмятежное счастье не продлилось долго. Спустя полгода после становления управителем, Себастьян стал повышать налоги. Понемногу, но с каждым разом сумма становилась всё более и более ощутимой. В какой-то момент многим пришлось затянуть пояса, но мы не жаловались. Нам думалось, что уж лучше так, чем вновь испытывать тот каждодневный страх, преследовавший нас на протяжении двух лет. Вот только если налоги ещё можно стерпеть, то закрывать глаза на откровенный разбой приходится скрепя сердцем.
– Разбой? – поразилась Лиз.
– К сожалению, да. Год назад на Померанс приплыл демонслеер, и Себастьян нанял его в качестве защитника острова, – девушка с ироничным видом изобразила пальцами кавычки, – не забыв при этом повысить налоги вдвое. Мол, услуги демонслееров не из дешёвых. Да и ладно бы, если это действительно было так. Но он ведь, прикрываясь защитником, на которого у обычных людей просто нет никакой управы, шантажирует всех местных предпринимателей, беря всё, что захочет… и кого захочет…
В этот раз, опережая Клауса, со стула вскочила уже разгневанная дозорница.
– Да как он смеет! Ничтожество! Мерзавец! Трус! Подлый… – от переизбытка чувств её лексикон снова исхудал. – Подлый… подлая…
– Крыса, – услужливо подсказал ей стальным голосом Клаус и посмотрел на Грету: – Тебя он тоже хотел?
Девушка отвела взгляд, что было равносильно выброшенной красной тряпке перед мордой у разъярённого быка.
– Падаль. Я скормлю его крабам.
– Даже не думай! – горячо возразила Элизабет. – Он опозорил всех криолисов, чей святой долг помогать людям и защищать их от демонов. Это просто непростительно. Я сама накажу его, а ты разберись со своим сородичем.
– Посмотрим, – отмахнулся демонслеер и, взметнув полы плаща, направился к выходу. Недовольная его ответом Лиз пошла следом. Филип и Паф растерянно переглянулись, не понимая, что им надлежит предпринимать в подобной ситуации.
– Постойте, – негромко окликнула их Грета, но, видя, что её слова не возымели никакого успеха, поспешила преградить им дорогу грудью. – Да постойте же вы!
– Мы скоро вернёмся, – Клаус попытался мягко подвинуть подругу с прохода, но она твёрдо стояла на своих двоих. Видя её решимость, великан бросил попытки, испытующе посмотрел на неё и спросил: – Почему, Грета?
– Ну куда, куда вы сейчас пойдёте на ночь глядя?! Вы же ничего не знаете ни о нём, ни о том, где его искать, ни как попасть в его обитель! А там, между прочим полно скрытых ловушек, которые оповестят его о вас задолго до вашей встречи. И, пожалуйста, Клаус, не спрашивай меня, откуда я это знаю. Я не хочу об этом говорить!
– В общем-то, она права, – заключила отходчивая и теперь прислушивающаяся к гласу рассудительности в лице Греты Элизабет. – Нам следует получше всё разузнать, прежде чем соваться в логово врага. Займёмся этим завтра.
– Хорошо, – раздражённо поджал губы мечник и, вновь описав полами полукруг, громкой и малость обиженной походкой пошагал к лестнице. Отчего-то в нём внезапно взыграла подростковая непокорность, и вот сейчас, когда злые родители поймали за руку пытавшегося сбежать из дома сорванца, да ещё и так обидно прямо у самой двери, ему ничего более не оставалось, кроме как спрятаться ото всех в своём убежище.
– Ты куда? – удивилась Грета.
– В свою старую комнату. Дожидаться завтра.
– Но она же заперта… – обречённо проговорила девушка в скрывающуюся за поворотом спину, прекрасно понимая, что в данный момент это не только не остановит великана – даже задержать не сможет. Так оно и вышло: со второго этажа сначала донёсся скрежет металла, затем треск дерева,
