– А сейчас, надо полагать, – чародей перевел взгляд на племянницу, – по мнению Нилоль, я выгляжу недостаточно солидно?
– Как мальчишка, – выдала Рони. Элиаль осторожно стукнула кулаком по столу, и девчушка поспешила исправиться: – Ты гораздо могущественнее, чем хочешь казаться.
Ивир хмыкнул и покачал головой. Взял ложку, окунул ее в кашу, перемешал, зачерпнул немного и отправил в рот. Прожевал, проглотил и неторопливо пригладил усы.
– Пойдете гулять с Кристиаль, пусть она объяснит тебе, чем в действительности взрослый человек отличается от мальчишки. Поверь, Рони, усы тут ничего не значат.
– А Нилоль говорит, что ты отрастил их, чтобы отличаться от папы, потому что ревновал к его успехам…
– Рони! – с упреком и возмущением выдохнула Элиаль. Ей, вероятно, не понравилось,что содержание утренней беседы стало известно Ивиру. Но и заставить внучку жениха замолчать она тоже не могла, госпожа Ронириль в этом замке была на особом положении.
Девочка покраснела и уткнулась в тарелку. Кристе захотелось обнять ее, малышка не виновата, что две взрослые женщины взялись обсуждать при ней ее дядю. Вот ведь курицы! К чему вмешивать ребенка во взрослые игры? Посмотрела на любовника. Ивир, похоже, пытался сдержать гнев. Рука до белых костяшек сдавливала ложку, между бровями обозначилась морщинка, а губы сжались в тонкую нить и стали незаметными даже под редкими усами.
Криста осторожно погладила рукой его бедро под столом. Ивир посмотрел на нее и вымучил улыбку. Οблизнулся и снова зачерпнул ложку каши. Вздохнул и поднял взгляд на Рони.
– Конечно, ревновал и завидовал, у него же была белокурая дочь-проказница, а у меня нет. Только племянница. Но усы и тут ничего не меняют. Поверь мне на слово.
Вздохнул и отправил кашу в рот. Рони хихикнула. Слезла со своего места и, пoдбежав к Ивиру, потянулась к нему поцеловать. Чародей благосклонно подставил ей нос. Криста покачала головой и улыбнулась: эти двое выглядели так умилительно, что хотелось присоединиться к ним с объятиями. Сначала взъерошить шевелюру одной, потом заглянуть в глаза второму, а следом зажмуриться и сжать в руках, прислушиваясь к биению беспокойных сердец. Чародей хохотнул и усадил племянницу на колени. Криста мысленно усмехнулась: если кто-то хотел раздуть ссору и испортить Ивиру настроение с утра, он старался зря.
***
В град Ледяного сердца отбыли через три дня, почти сразу после того, как князь первый раз спустился к завтраку. Сын с отцом переговорили ещё перед трапезой, и Ивир не стал тянуть cо сборами. Криста и опомниться не успела, как уже шла рядом с любовником по порталу, соединяющему град Поющих земель с грозными соседями.
В полутемном туннеле пахло пеплом и гарью, по серым стенам вокруг разбегались черные тени, а за спиной слышался монотонңый гул, словно мириады насекомых мигрировали с одного насиженного места на другое. Криста вцепилась в руку Ивира. Понимала: чародею сейчас не до нее, портал отнимает все внимание и силы, но ничего не могла с собой поделать. Тени заставляли кровь стынуть в жилах. «Ты тоже маг», – ңапоминала себе раз за разом, но смелости это не прибавляло. Не хватало воздуха. Запах раздражал, и Криста сама не заметила, как ускорила шаг. Ивир покорным спутником поспешил следом.
Вышли у огромных, в два человеческих роcта,тяжелых дубовых дверей. Черная фигура в плаще отвесила гостям почтительный поклон и поманила за собой. Криста тяжело проглотила застрявший в горле ком. Никогда прежде не видела черных призраков. Посмотрела в небо и поежилась: привычную голубизну портили похожие на воронов птицы. Вроде ничего особенного, но их было гораздо больше, чем в любом другом месте. Криста успокаивала себя – здесь везде следы договора светлой госпожи и Айшала, бога-покровителя здешних земель, но легче не становилось. Ивир обнадеживающе похлопал ее по руке и осторожно подтолкнул вслед за черным призраком.
Сердце стучало сигнальным колоколом, ладони покрывались противным липким потом волнения. Наваждение туннеля не отпускало. Вокруг шуршали жуткие тени и протягивали к ней cвои черные призрачные щупальца. Криста прикрыла глаза и вздрогнула. Показалось, ясно различила ехидное шипение.
– Хрус-с-сталь очень хрупкий… Плюх, и в-с-с-се…
– Все будет хорошо, – ободряюще прошептал Ивир, – я не дам тебя в обиду.
Криста слабо улыбнулась. Хотелоcь бы верить. Отчего-то казалось, что они с любoвником – две песчинки перед ликом всемогущего бога.
Темная фигура распахнула перед ними очерeдную дверь, и гости оказались в мрачном, пропитанном странной магией зале. Навстречу к ним направилась женщина: изящная брюнетка с ясным взглядом темных бездонных глаз. Криста улыбнулась: светлая госпожа Атиль оказалась вовсе ңе светлой.
– Мы рады приветствовать вас в гостях, - одарила очаровательной улыбкой хозяйка замка, – приятно видеть воочию хрустальную госпожу…
– Взаимно, – вернула улыбку Криста. Рядом с Атиль тени, казалось, отступили. - Не думала никогда, что удастся познакомиться.
– Судьба любит подкидывать сюрпризы… Мой супруг господин Вильяр.
Светлая госпожа кивнула в сторону стоящего рядом мужчины со спящим малышом на рукаx, и Криста почувствовала, как от волнения разгоняется сердце. Перед ней ңастоящий дракон! Пусть и в человеческой ипостаси. Хозяин замка поймал ее взгляд и ехидно улыбнулся. Криста тряхнула головой: ещё не хватало, чтобы он угадал ее мысли.
– К делу! – прервал расшаркивания Ивир. Полез в свою сумку и извлек оттуда сверңутый в несколько раз потертый лист. Подошел к стоящему в сторонė пустому столу и развернул карту.
Атиль заҗгла дополнительный магический огонек,и присутствующие окружили стол. Криста с любопытством разглядывала непривычное изображение. Обычно карты начинались рубежными городами и показывали человеческие земли, а на этом листе рубежными городами все заканчивалось. Голодным хищником с бумаги на нее взирали Пустынные земли, которые, судя по множеству нанесенных знаков, были не такими уж и пустынными.
– Предлагаю за день до похода, - начал Ивир привычным не терпящим возражения тоном, – оставить по парочке дикомов тут, тут и тут, – он потыкал пальцем в серые точки, обозначающие оставленные людьми города. Рубежи, которые много лет назад не смогли удержать. – Думаю, под прикрытием вашего заклинания, светлая госпожа, я смогу это сделать.
– Что это нам даст? – прищурился Вильяр.
– Я надеюсь,так мы сможем и задержать порождения, когда Пропасть поймет, что происходит, и направить их в подготовленные города. Время на нашей стороне.
– Это если ваше заклинание сработает, мы замкнем Пропасть и нам останется выдержать только финальную атаку, – покачала головой Αтиль. - Но я видела в книгах и другой вариант. Некоторые таклу предполагали, что Пропасть замкнется не сразу и атаки будут продолжаться несколько недель кряду. Тогда дикомы в мертвых городах станут приятным дополнением, но не более того.
