— Я знаю, кто ты, малышка, но останься со мной и расскажи, кем ты не являешься. Думаю, это будет забавно!
Он поймал ее за руку и затолкал в кресло, наблюдая за ней, словно кот за мышью.
— Тай, ты сошел с ума, — беспомощно воскликнула она.
— Тебя в этом трудно винить. Останься здесь! — Он уселся в кресло рядом с ней и потянулся за бокалом.
Что оставалось ей делать? Она осталась сидеть, слегка отвернувшись от него.
— Расслабься, детка! — прошептал он со смехом.
Его голос, его смех! Как загипнотизированная, она откинулась на спинку кресла. Он разглядывал ее точеный профиль, изгиб лба и подбородка, прямой изящный носик.
— Либо ты совершенно наивна, либо поразительная актриса. Я никак не могу решить, кто именно.
— А это имеет значение? — устало отозвалась она, прикрывая глаза, чтобы хоть так оборониться от него.
— Думаю, что да. Короче, ты представляешь собой проблему, маленькая Пейдж.
— Если так, то ты сам себе ее придумал, — ответила она мягко.
— Я знаю! Неприятности, вот на что мы все нарываемся, — хохотнул он.
Она открыла глаза и повернулась к нему.
— Ты сегодня в странном настроении, Тай!
Его блестящие глаза удерживали ее взгляд, и вновь она почувствовала, что вся растворяется в волнах желания.
— А, так ты уже разбираешься в моих настроениях? Тогда вызволи меня из него. Ты достаточно женщина для этого!
— Да? — Она постаралась, чтобы голос ее звучал спокойно и безразлично.
— Разумеется! — поддразнил он ее, и глаза его иронично блеснули.
Она вновь отвернулась, прибегнув к своей жалкой защите и опустив веки.
— Было бы опасно привлекать твое внимание.
— Может и так, — согласился он лениво, ударив ее в самое сердце.
Страдание дало ей единственное оружие, что было в ее распоряжении.
— В такие минуты я рада, что связана с Джоэлом.
Он так резко откинулся назад, что кресло его пронзительно скрипнуло.
— Звучит почти по-библейски! Но ты же говорила, что не связана ни с кем. Пока ни с кем! Я знаю это!
Его убежденность была ее окончательным поражением.
— Женщине придется страдать в твоих руках, Тай Бенедикт, — сдержанно заметила она, зная, что ее страдания уже начались.
— Неправда, и ты это знаешь! — спокойно возразил он. — Тебе надо подумать как следует, малышка, прежде чем переступить черту. И понять одно: ты не любишь Джоэла. Иначе ты бы знала. Это понять легко. Я бы тоже знал, как и все мы. Твои чувства написаны у тебя на лице!
Это был миг падения, утраты равновесия.
— А я, как ни странно, думала, что держу все в себе, чисто по-женски загадочна, — с иронией заметила она.
В его глазах вспыхнул странный огонь.
— Можно проверить, если хочешь. Думаешь, ты выдержишь?
Ее вдруг охватила нелепая паника. Она попыталась сдержать слезы и запрокинула голову. Он любовался ею из-под полуприкрытых век.
— Тай, прошу тебя! — взмолилась она.
— Это все просто дурной сон, не так ли, красавица? — Его широкие плечи загораживали ей свет, заслоняя луну.
— Ты делаешь это нарочно! — воскликнула она. — Пытаешься отомстить мне за тот первый вечер!
В глазах его блеснул опасный огонек и тут же угас.
— Верно!
Она почувствовала, что бледнеет, и, потеряв голову, изо всех сил ударила его в грудь кулачком. Ударила, вовсе не желая этого делать.
— Спокойно, Рыжик! — Он поймал ее руку и безжалостно заломил за спину.
Затем заставил ее поднять голову и смотреть на него.
— За такие вещи наказывают!
Она мгновенно прекратила сопротивление, дыхание ее прервалось, но отчаяние вернуло ей силы.
— Иди к дьяволу! — воскликнула она яростно.
— Очаровательно! — рассмеялся он. — Милая наивная девочка! Разве ты не знаешь, что есть мужчины не столь послушные?
Она вырвала руку, стоило его хватке немного ослабнуть.
— Отлично, раз уж ты решил вести себя как джентльмен!
— Это куда лучше, чем если бы я вел себя так, как мне хотелось бы! — прошептал он пугающе-нежно и, отступив на шаг, оперся о балюстраду.
Пейдж пристально взглянула на него. Лунный свет подчеркивал разлет его бровей, впалые щеки, твердый, какой-то самоуверенный подбородок. Она навсегда запомнит его таким. Он хотел доказать ей свою правоту: она не любит его брата и не будет ему хорошей женой. Хуже всего было то, что он абсолютно прав.
Попугай закричал так внезапно и громко, что она невольно вздрогнула — словно испуганное предупреждение прозвучало во тьме.
— Кажется, я больше так не выдержу. — И она сжала виски пальцами.
— Зачем столько драмы? — Взгляд его иронично скользнул по ее лицу. — Если я могу это выдержать, то сможешь и ты! Давай лучше выпьем чего-нибудь, чтобы поднять настроение? Позволь, теперь я тебе принесу. — Усмешка мелькнула у него на губах, таких ласковых и жестоких одновременно.
— Ты так вежлив, должно быть, ты ненавидишь меня, — ледяным тоном отозвалась она.
— Может, стоит выпить за это? — Его смех выводил ее из себя.
— Не нужно. Я сейчас уйду и оставлю тебя в покое!
В тот же миг он очутился рядом с ней.
— С какой стати? — Брови его насмешливо приподнялись. — Ты вносишь столько оживления в мою жизнь!
— То ли еще будет, если ты сейчас же не отпустишь мою руку!
— Поразительно! — В глазах его плясали странные огоньки, но он улыбался. — По-моему, ты пытаешься угрожать мне, красавица? Прошу прощения, миледи, вы свободны. — В голосе его зазвучали саркастические нотки — К тому же, если не ошибаюсь, идет ваш рыцарь в сияющих доспехах!
Она отвернулась, бросив на бегу:
— Твои доспехи ничуть не хуже! — И устремилась с веранды, навстречу улыбающемуся Джоэлу.
— Вот это встреча! — беззаботно воскликнул он и кинулся к ней, перепрыгивая через ступеньки.
Несколько дней спустя Рег Уинтон, покупатель от крупного южного синдиката, прилетел в Кумбалу для осмотра пятисот голов скота, которые продавал ему Тай. Волы по-прежнему были в отличном состоянии, и Пейдж с Дайаной прошли перед завтраком на выгон взглянуть, как продвигаются там дела. Тай с покупателем, крепким седеющим мужчиной, стояли у изгороди, тогда как Джоэл с двумя пастухами-аборигенами ехали вдоль стада, готовые отобрать забракованных животных.
Джоэл казался сердитым и раздраженным, и Пейдж ободряюще улыбнулась ему. На лице его тут же расцвела широкая улыбка. Тай приподнял на миг голову, но тут же с сосредоточенным выражением на лице продолжил разговор с Регом Уинтоном, словно говоря «не тронь меня». Пейдж и Дайана устроились поодаль у изгороди.
