Кристиан помог мне забраться внутрь, закинул наш нехитрый скарб внутрь и запрыгнул сам. Гроу устроился рядом со мной, а призрак, невидимый нашими случайными попутчиками, завис наверху.
— Неудачный день? — обернувшись, спросил возница. Его нарочито широкая улыбка насторожила и в душу закрались сомнения. Он взял в карету трех потрепанных спутников, из них — двое мужчин с оружием. Да и не похожи они на торговцев.
— Пожалуй, — согласился Крис. Я уже достаточно узнала дракона, чтобы понять: он тоже не доверяет нашим благодетелям.
— Меня зовут Стивен, — представился возница. — А моего брата — Чарли. Он не очень-то разговорчивый малый, вы уж не обижайтесь.
— И в мыслях не было, — пожал плечами Крис.
Брат у него и вправду выглядел странновато: по-прежнему не вытаскивал руки из топорщащихся карманов и не отводил от нас взгляда. Особенно его заинтересовал Крис — удивительно, что он дырку в нем не прожег!
Телега с трудом переехала кочку, и я, поморщившись, с досадой посмотрела на возницу. Не слишком ли медленно мы едем? Обычно у случайных попутчиков нет времени на болтовню.
— А вы едете в Торвейх за товарами? — спросила я.
— Не совсем, — уклончиво отозвался возница. — Мы живем неподалеку, в городе хотим закупить тканей и продать на ярмарке.
Его слова звучали логично, да только сам он не походил на человека, зарабатывающего на жизнь торговлей. Уж больно здоровенный: одна бычья шея чего стоит! Да и руки, судя по намозоленным ладоням, привыкли держать оружие.
— А вы? — вернул вопрос Стивен. — Вид у вас потрепанный.
— Еще бы, — вздохнул Гроу. — Я вез партию гномьего чая из Родригерна, да не повезло — напали разбойники, а лошадей задрали волки. И охрана, которую я нанял, не сумела защитить! — Друг метнул недовольный взгляд на Криса и дернул себя за бороду. — Сколько я понес расходов! Добраться бы до Торвейха невредимым.
Мысленно я зааплодировала Гроу — он придумал отличную легенду. В своей нынешней личине Крис и впрямь походил на наемного охранника.
«Торговцы» несколько расслабились, и внезапно в разговор вступил Чарли:
— А вы никого не видели?
Он сложил руки в замок, и мое внимание привлек массивный перстень с черным камнем. Сердце пропустило удар: я уже видела подобный, и он принадлежал драконьеру. Первым порывом было выпрыгнуть из кареты, но я сдержалась и даже попыталась растянуть губы в подобии улыбки. «Заплатка» ведьмы и впрямь работает: артефакт должен был изменить цвет, но остался черным.
— Я ожидал, что тракт будет оживленнее — все-таки порталы закрыты, — усмехнулся Крис. — За те сутки, что мы брели пешком, нам всего дважды встретились люди. Жаль, что они отказались подобрать нас.
— Как давно? И как они выглядели? — жадно переспросил возница.
Выходит, полет дракона все же не остался незамеченным — они явно примчались сюда не просто так. Оставалось надеяться, что мы их одурачили.
— Не нравится мне это… — пробормотал Терри, но ему никто не ответил.
— Последний — мужчина лет двадцати пяти, — охотно «поделился» Крис. — Он ехал на пегой кобыле. Пронесся так, что мы еще десяток минут откашливались от дорожной пыли.
— Тогда стоит поторопиться. — Стивен тряхнул поводьями, понукая лошадей, и телега покатилась быстрее.
Чарли, недобро осклабившись, вдруг бросил брату:
— Не утруждайся, не было никакого всадника. Они лгут.
Сердце оборвалось, и я почувствовала, как внутри поднимается волна паники.
— Это вы о чем? — Голос Криса прозвучал растерянно.
— Я видел, как девчонка отреагировала на перстень, — она что-то знает.
В глазах Чарли появился жесткий блеск, и к горлу подкатила тошнота. Проклятье! Он намеренно обратил мое внимание на артефакт.
— Конечно я догадалась, что вы драконьеры! — пролепетала я, опустив глаза. — Все знают, что значит черный камень в перстне. Я испугалась, потому что вы частенько грабите путников. А у нас и так почти ничего не осталось!
Моя проникновенная тирада смягчила Стивена, однако его приятеля я не убедила. Драконьеров с плохой интуицией не бывает — он чувствовал мою ложь. Не дожидаясь ответа, Крис бросился на возницу, и телегу повело в сторону. В это же мгновение Чарли вытащил из кармана артефакт, похожий на медную пуговицу, и я похолодела.
— Если вы не знаете, то это универсальный «подавитель», — торопливо пробормотал Терри. — Он действует на всех существ!
Словно иллюстрируя его слова, пуговица вспыхнула серебром, а с губ дракона сорвался вздох. Его тело замерло в неловкой позе, а лицо исказила гримаса боли. Гроу тоже закряхтел, силясь устоять на ногах, а следом артефакт добрался и до меня: горло скрутило острым спазмом, и я вскинула руки, пытаясь сделать вдох.
— Поворачивай, — велел Чарли вознице.
— Ты уверен? — засомневался Стивен. — Артефакт не отреагировал, значит, формально у нас нет на это прав…
— Я хоть раз ошибался? — Угрожающий тон драконьера не оставлял сомнений в том, кто из них главный. — Девчонка или мужик — настоящий дракон. В нашем схроне у меня есть средство, которое заставит их принять истинную форму. Представляешь, настоящий дракон! Мы разбогатеем. Можем даже не продавать его живым, по частям безопаснее будет. Одной чешуи хватит лет на десять!
Я возмущенно замычала, а на глазах закипели злые слезы. Это незаконно! Нельзя убивать драконов, просто потому что они драконы. Да еще с молчаливого разрешения короны.
— А что с гномом?
Чарли пожал плечами:
— Ну, отпустить мы его уже не сможем… Думаю, найдутся ценители.
Он говорил об этом так спокойно, что меня охватило отчаяние. Сколько жизней на его счету? Неужели мы станем очередными «трофеями»?
Распластавшийся по устланному соломой днищу телеги Крис глухо выдохнул, вены на его шее вздулись, а зеленая радужка затопила глаза. Но как бы он ни старался, ему не удавалось пересилить артефакт.
— Саманта! Саманта, да послушай меня! — крикнули прямо в ухо, и я очнулась. Скосив глаза, увидела Терри. — Разреши ему увидеть меня! Сейчас же.
Воздуха не хватало, и страх, затопивший все мое существо, не давал соображать. Прошло несколько секунд, прежде чем я поняла, о чем он, и сипло пробормотала:
— Позволяю!
Не помогло. Тем временем Стивен развернул телегу, и мы съехали с тракта, углубившись в лес.
— Полная фраза, Саманта! — умоляюще повторил Терри. — Давай же, ты справишься!
Сделав короткий вдох, я выдавила:
— Позволяю увидеть им тебя!
Призрак недобро улыбнулся, а в следующую секунду Чарли нахмурился и отшатнулся. Надо отдать ему должное: нервы у него крепкие. Чего не скажешь о вознице, который, обернувшись, вдруг по-девичьи взвизгнул и стеганул кобылу поводьями.
