Пробиваться сквозь землю было не в пример легче. Уже через минуту наша троица благополучно миновала нулевую отметку и провалилась под свод гномьего города.
Здесь царила темнота и тишина, нарушаемая лишь редкими всплесками волн. Над темной водой висели пласты тяжелого тумана. Склизкие береговые камни были облеплены тусклой чешуей, распространяющей вокруг почему-то не рыбный, а сладковатый цветочный запах.
— Это и есть река мертвых? — нетерпеливо осведомился Третий, и слабый шепот показался почти оглушительным.
— Тсс! — зашипел я. — Теперь прямо по течению. Старайтесь держаться ближе к воде, чтобы нас не засекли. Где-то тут должен найтись одинокий плод…
Чертовка спланировала ниже, вытянула руки и тут же взвилась к самому потолку, словно ошпаренная.
— Что опять не так? — строго уточнил я одними губами.
— Одинокий плод? Да тут их сотни! — ошарашенно выдавила Вторая. — И яблоки, и груши, и какие-то персики, что ли?..
— Где? — встрепенулся толстяк, отпихивая меня столь энергично, что я лишь чудом не провалился под воду. — Где персики?
— Вот, — указала чертовка пальчиком. — И вот.
Глаза моего лучшего друга буквально засияли, а на лицо наползло умоляющее выражение.
— Можно? — обернулся он ко мне. — Хоть кусочек…
Естественно, я собирался сказать «нет». Но, видимо, Третьего так измучил непривычно пустой желудок, что он совершенно наплевал на многолетнюю дружбу, на служебную субординацию и даже на инстинкт самосохранения. Изящно оттолкнувшись от берега, толстяк плавно полетел над водой, обеими руками загребая плавающие фрукты и методично отправляя их в рот, будто исправно работающая машина. Попытка чертовки остановить его подсечкой успехом не увенчалась — Третий не почувствовал удара и продолжил начатое с неугасающим энтузиазмом.
Вздохнув, я щелкнул когтями, сотворяя горящий метательный шарик.
— Не смей! — тут же вцепилась в мой локоть Вторая. — Рядом магические порталы! Огонь может их разрушить. А ты, Третий! Сколько можно жрать? Третий, ты меня слышишь? Остановись, болван, ты сейчас проглотишь Плод Вечности!
В ответ толстяк еще быстрее заработал челюстями.
Я зло затушил огонек и уже размахнулся, чтобы показать лучшему другу кузькину мать и зимующих раков, но тут до меня с некоторым опозданием дошла интересная философская истина.
А ведь все по плану! Серьезно! Черненькая дэвушка ведь так и сказала: нужно руководствоваться инстинктом, а не разумом. Как червяк. А кто из нас троих самый лучший претендент на звание червяка? Ответ очевиден — Третий. Он еду не просто чувствует нутром на расстоянии — он ради нее живет.
Нервно хихикнув, я присел на берег, обхватив колени и выжидательно уставился на толстяка. Рядом плюхнулась взлохмаченная Вторая.
— Почему мы ничего не делаем? — уныло спросила она.
— Потому что за нас все делает наш коллега. Не дрейфь, детка, пока ничего страшного не произошло.
— Да? А если этот боров проглотит Плод Вечности?
— Не проглотит. Плод насквозь пронизан порталами, а он у нас эстет, и всякой гадостью не питается. Порталы ведь невкусные. О! Что я говорил? Вот оно, слабое звено в демонской маскировке! Настоящего эксперта не проведешь!
Действительно, Третий как раз в этот момент застыл неподвижно, внимательно принюхиваясь к яблочку в своей руке.
— Не пойму, — озадаченно пробурчал он. — Странное что-то…
— Готовься… — тихо предупредил я Вторую. — Лови!!!
Чертовка высоко подпрыгнула и ухватила небрежно отброшенный плод обеими руками.
— Ой! Кажется, кожица на боку слегка продралась…
— Дай сюда! — разозлился я. — Ох, и напарнички же мне достались! Не полевые работники, а разрушители какие-то! Один жрет все подряд без разрешения, другая порталы маникюром расковыривает! Как теперь в это яблоко прикажешь лезть, а?
— А в него надо лезть? — перепугалась Вторая.
— Ну да! И как можно быстрее, пока контролирующие Нижний город демоны нас не засекли!
— Ты уверен?..
— Да! Вперед!!! — Я аккуратно обтер яблоко о собственный подол и приглашающе раскрыл ладонь.
Чертовка нерешительно попятилась.
— Третий! — воззвал я.
Толстяк наградил меня бесшабашным взглядом абсолютно счастливого черта и отвернулся.
И что теперь прикажете делать?
Шлепающий звук колес по мокрой земле раздался удивительно вовремя: он заглушил скрежет моих зубов. Вдоль берега кто-то ехал, и этот самый кто-то был для нас весьма нежелательным свидетелем.
— Как хоть этот портал выглядит? — прошипела Вторая, хватая себя за челку и мгновенно вытягиваясь в тонкую нить с острым шипом на конце.
— Там разберемся! Третий! Не тормози!!!
В исполнении толстяка ниточка получилась далеко не такая изящная, скорее даже пухлая веревочка, но и она с легкой натугой вошла в яблочную плоть, обрызгав меня соком. А телега скрипела уже совсем рядышком, буквально в нескольких метрах.
Глубоко вдохнув, я зажмурился и отчаянным рывком вытянул самого себя в паутинку. Последнее, что увидели мои глаза: моя же собственная рука, держащая яблоко, куда уже вползала извивающаяся паутинная нить, в которую я превратился. Вот такой сюрреализм.
Еще один рывок — и уже ничем не поддерживаемый плод с громким плеском упал обратно в воду.
Ощущение перехода из воздушной среды в яблочную было странным. Мир вдруг сжался и сгустился, не давая дышать, затрудняя движения и вынуждая либо приспосабливаться к его правилам, либо подыхать прямо тут. Ругаясь про себя, я быстренько кое-как сотворил примитивные глаза и тут же с горечью убедился, что они не работают. Ну не биолог я, что прикажете делать! Какая-то зараза тут же нагло проползла по мне, щедро обмазывая своей слизью и расплющивая мягкие бока. Нет, это что же творится, а? Если так пойдет дальше, то я просто сгину в процессе жестокой эволюции! Растопчут и не заметят, гады! Пришлось бракованные моргалки спешно ликвидировать и наращивать на голове взамен нечто вроде сенсорных усиков, в целях самозащиты снабженных шипами повышенной остроты и ядовитости.
Вот эта штука работала на все сто.
Никогда не думал, что можно видеть на ощупь, но это оказалось возможным и даже весьма эффективным. Короткого округлого червя, виляющего задом прямо передо мною, буквально тряхнуло от моего «взгляда», и недоеденный кусок яблока выпал из его непропорционально широкого рта.
Естественно, как же иначе — Третий! Собственной персоной!
Спустя минуту нашлась и Вторая.
Очаровательная червячиха с тонкой талией и торчащим бюстом нагло вползла в коридор, проеденный Третьим, и тут же принялась деловито пихаться крутыми бедрами, стараясь выпихнуть толстяка прочь и занять его место.
