— Эта цена стоит здесь с сегодняшнего утра. Сначала я выставляла статуэтку по одной цене, но никто не хотел ее покупать. Потом я два раза снижала цену, а покупателя так и не нашлось. Так что вы окажете мне огромную услугу, если купите ее.
Бесс все еще сомневалась, но почему-то ей казалось, что надо соглашаться. Она догадалась, что Мелани преподносит Лансу еще один урок. Бог в помощь, дети мои. Я-то уж не буду вам мешать.
— Тогда решено.
Тетушка Бесс огляделась, высматривая место, где можно присесть и заполнить чек.
— Чек выписывать на ваше имя или на адрес магазина?
— На магазин. Вот сюда, пожалуйста. — Мелани подвела ее к креслу слева. — Джон Уэйн сидел в нем, когда снимался «Макклинтон», но об этой истории как-нибудь в другой раз. — Она повернулась к Лансу: — Ты поможешь мне довезти статуэтку до дома твоей тетушки?
— Конечно, какие проблемы, — радостно согласился он. Раз уж она отдает эту чертову статуэтку почти даром, по крайней мере он сможет в ответ для нее что-то сделать.
— Тогда останься сегодня после вечеринки, договорились?
Да, все же Мелани намного сильнее, чем выглядит, думал Ланс, когда из последних сил тащил эту проклятую статуэтку к машине. Черт побери, как бы она управилась без его помощи? Ну вот, они, наконец, возле машины. Ловко открыв перед ним дверцу, Мелани помогла уложить реликвию на пассажирское сиденье.
— Я должен был догадаться, — обратился к ней Ланс.
Она подождала, пока он закроет дверцу, и переспросила:
— Догадаться о чем?
— Что на тебе не просто платье, а костюм сказочной феи. Я прав?
Мелани увидела, как заблестели его глаза.
— Что-то ты сегодня слишком игриво настроен.
Ланс понял, что если действительно хочет узнать интересующую его информацию, то надо спрашивать напрямую, а не тянуть кота за хвост. Пользоваться моментом, пока Бесс нет рядом.
— Знаешь, я одного не могу понять: когда ты успела поменять ценник с трех тысяч на пятьсот?
— А-а... это, так бы и говорил... — Она уже и на самом деле забыла о содеянном. — Разве ты не веришь в магию?
Задай она ему этот вопрос пару недель назад, он с жаром бы принялся утверждать, что всему на свете есть логическое объяснение. Но сейчас Ланс сомневался даже в очевидных вещах.
— Кажется, начинаю.
Какое-то мгновение он смотрел на нее, затем отвернулся. Черт, он все время ждет от нее какого-нибудь знака, может быть, потому, что начинает верить, будто между ними случится что-то необычное, чего никогда не было в его жизни. Мир Мелани сверкает разными красками, и он, как младенец, тянется к яркому свету. Кто хоть раз в жизни видел блеск солнца, грелся под его лучами, тот никогда не сможет его забыть.
От подобных мыслей Лансу иногда становилось не по себе, но и не думать о Мелани он уже не мог.
— И это меня беспокоит, — добавил он.
Мелани сжалилась и объяснила:
— Все просто. Ловкость рук, и никакого мошенничества. Другой ценник был у меня в руках. Я нарисовала его, когда увидела, что Бесс по-настоящему заинтересовалась статуэткой. Мне показалось, что ей она вряд ли по карману. — Мелани взглянула на Ланса. — Помнишь, как я подарила тебе далматинца?
Наконец-то пролился свет на еще одно темное дело.
— Ага, мне он понравился, а на следующий день я обнаружил его в своем кармане, хотя он мне совсем не был нужен.
Мелани про себя отметила, что хоть он и остался очень колючим, но голос его теперь звучал уже не так уверенно и надменно.
— Но ты уж очень хотела от него избавиться. Ты все время чего-то хочешь... Вот и меня не можешь оставить в покое...
Мелани внимательно посмотрела ему в глаза и сказала:
— На самом деле ты так не думаешь.
Он тоже смотрел на нее. Так хорошо и спокойно ему давно уже не было.
— Нет, но попытка — не пытка.
Ланс изучал ее профиль, любуясь нежной кожей, упрямым, чуть вздернутым носиком. Самое утонченное лицо, какое ему приходилось встречать, которое гладили его пальцы, размышлял он.
Ланс до боли сжал руки.
— А как ты поступаешь, когда надобность в людях отпадает? Преследуешь их до тех пор, пока они не начнут просить о пощаде?
— Ну, зачем же. Мне обычно хватает улыбки. — Повернувшись к нему, она встретилась с ним взглядом. — Знаешь, как люди говорят?
— Нет, и не хочу знать. Но почему-то я уверен, что мне все равно придется это услышать.
Да, налицо явный прогресс. Неделю назад он бы сам ужаснулся своим словам.
— Верно. Чем больше сил и энергии ты тратишь на то, чтобы заполучить что-то, тем слаще приз. — Немного помолчав, она добавила: — Тебе не удастся меня так просто оттолкнуть. Я все про тебя знаю, Ланс Рид.
— Да я и не пытаюсь.
— Тогда ты пытаешься обмануть сам себя, но это у тебя тоже не слишком хорошо получается.
Господи, кажется, она действительно его раскусила. За грозным видом скрывается очень нежное сердце.
— Снова психоанализ?
Мелани одарила его улыбкой.
— Даже и не пытаюсь.
— Ах, вот, значит, как, — пробормотал Ланс, усаживаясь в машину.
Мелани выпрямилась, и тут ее внимание привлекло непонятное темное облачко — как раз в той стороне, где стоял дом Бесс.
Облачко было слишком маленьким, чтобы быть грозовой тучей. Она посмотрела на Ланса, но тот не обращал на него никакого внимания и вообще смотрел в другую сторону.
— Ланс?
Он почувствовал в ее голосе тревогу. Ну, что на этот раз?
— Да?
— Посмотри, видишь вон то облако на небе?
Она постаралась отодвинуться, чтобы не загораживать ему обзор.
— Кажется, дым?
Ланс изо всех сил стал всматриваться в вечернее небо.
— Где?
— Вон там, за деревьями.
— Черт побери!
Мелани оказалась права. Это самый настоящий дым.
Думаешь, это недалеко от ее дома?
Быстрее. Только бы не опоздать, — таков был его ответ.
Дурное предчувствие сдавило сердце и почт переросло в уверенность. Неужели еще одна трагедия? Нет, только не Бесс. Он не может потерять и ее.
Сердце Мелани на секунду замерло, когда она изо всех сил нажала на газ. Спидометр подпрыгнул и мгновенно зашкалил. Со скоростью света Мелани лихо обгоняла одну машину за другой.
Ланса вжало в сиденье, и он уже думал не столько о Бесс, сколько о том, где Мелани научилась так лихо водить машину. Ну ладно, это он после выяснит, а сейчас нужно молиться, чтобы все обошлось без жертв и Бесс оказалась вне досягаемости огня.
