– Если честно, Бен, ты вообще никогда меня ни с кем не делил. – Слова сами вырвались, прежде чем она успела подумать.
– Понятно. – Бен долго смотрел на нее. – Даже Грег?
Элли покачала головой, и легкие пряди волос упали ей на лицо.
– Особенно Грег.
– Так значит, кроме всего прочего, я еще лишил тебя нормальных человеческих отношений.
– Не совсем так.
– Не совсем так? – повторил Бен с вопросительной интонацией. – Интересно, что это значит.
– Это значит, что у меня просто не возникало ни малейшего желания.
Элли слегка улыбнулась.
– Значит… – Глаза Бена сосредоточенно изучали ее губы, пока пальцы мягко держали за подбородок. – Все эти часы мучительной ревности к Дэвиду Мериману были беспочвенными?
– Ну не совсем… – Ей вдруг захотелось поддразнить Бена. Она не спеша села, подогнув под себя ноги. – Я очень рада, что ты ревнуешь.
Огонек у него в глазах подсказал, что он не прочь продолжить игру.
– Но в первый вечер, когда я был приглашен на ужин, ты нарочно создавала впечатление, что вы с Дэвидом вместе. Признайся.
– Может быть, – согласилась Элли. – Но ты представлял угрозу моему спокойствию и образу жизни. У меня был секрет, и я хотела во что бы то ни стало сохранить мою тайну. Кроме того, я боялась снова получить от тебя боль и страдание, и не могла позволить себе рисковать.
– Но ты же знала, что я разведен.
– Ну и что? – Она пожала плечами. – Мне было легко представить, что ты бросил свою жену точно так же, как бросил меня. Ну и потом я знала, что не смогу держать тебя на расстоянии вытянутой руки…
– И ты использовала доктора в качестве сторожевой собаки? – (Элли нехотя улыбнулась.) – Тебе не хочется узнать, почему мы с Дэбби развелись?
– Только если ты сам хочешь мне сказать.
– Во-первых, мы не подходили друг другу. Между нами всегда стояли мои воспоминания, в которых не было ее. Но основная причина была не в этом. Дэбби не хотела иметь детей, а я всегда считал, что дети – лучшая часть нашей жизни. Важная составляющая любого счастливого брака.
– Вот как? – Неужели он винил ее за то, что она лишила его счастья видеть дочь, или?..
– Нет, только не подумай, что я виню тебя в чем-либо. Как я могу быть так несправедлив? Элли, ты должна мне верить. – Видя ее легкую виноватую улыбку, Бен продолжал: – По правде говоря, я не могу даже представить, как мы с Дэбби решили пожениться. Единственное, что нас связывало, – это давнее знакомство наших семей. С точки зрения постороннего человека, наш брак был предрешен и идеален. Да и Дэбби была и есть очень красива.
Элли сказала себе, что глупо ревновать, но это не помогло.
– Но как-то так вышло, что с первого момента я чувствовал неправильность происходящего. Что-то было не так в наших отношениях. А потом Дэбби встретила человека, который смог дать ей такую жизнь, о которой она мечтала. Дэбби очень общительное создание и любит быть окруженной друзьями. Сейчас она вышла замуж, и я надеюсь, что теперь счастлива. Наш развод протекал очень мирно и цивилизованно, – закончил Бен сухо. Видимо, не все было так гладко, как он рассказывал. Справившись с минутным раздражением, Бен снова взглянул на Элли. – До сих пор не пойму, как я мог забыть тебя. – Его пальцы нежно коснулись ее щеки. – И даже сейчас только смутно что-то припоминаю.
– Что до этого… – Она уже чувствовала легкое опьянение от близости Бена, – то я уже говорила тебе. Я покрасила волосы. Кстати, цвет был довольно экстравагантный и совсем мне не шел. У меня даже имя было иным – тогда меня звали Хелен Тенди. Грег первым назвал меня Элли, и это имя так и осталось. И не забывай, мы были вместе только две недели. Так что ничего удивительного, что ты меня не помнишь.
– Только две недели? И такие серьезные последствия… – Бен недоверчиво покачал головой. – А как же ты? – мягко спросил он. – Ты-то помнишь меня? Ты сама сказала, что прошло много лет, а ты все еще вспоминала меня…
– Я сразу узнала тебя. Даже не тебя, а твой голос. Не забудь, ты тоже несколько изменился с тех пор.
– Да? Тогда расскажи мне. – Белые зубы блеснули в озорной улыбке. – Насколько я изменился?
– Во-первых, исчезла твоя борода. И, во-вторых, ты стал носить хоть какую-то одежду.
– Вы меня шокируете, мисс Тенди. – Бен уже был совсем рядом. Элли чувствовала его дыхание на щеке. Если она хоть немного шевельнется, их губы соприкоснутся. Ей показалось, что Бен произнес ее имя. У нее в груди родился тихий стон наслаждения и муки. Касание его губ, легкое, как крылышко бабочки, было так дразняще, что Элли едва не закричала от нетерпения, от сладкого безумия. Она освободила руку от нежных оков его пальцев и положила ее ему на затылок, прижимая его губы все теснее. Казалось, этот поцелуй никогда не кончится. Они ласкали друг друга, словно заново знакомясь с каждой линией, каждым изгибом тела любимого. Радостно и нетерпеливо узнавали все новые тайны нежности и страсти. Дальше отодвигать неизбежное, оттягивать момент полного забытья и наслаждения было уже невозможно.
– Элли, Элли! – У него в голосе звучало томительное ожидание. – Милая моя… – Он отбросил упавшую ей на лоб прядь. – Что мы будем делать?
Элли только покачала головой.
– Не знаю. Какая разница? Я просто хочу оставаться здесь вечно. – Она снова притянула его к себе. – Вечно, – повторила она с глубоким вздохом. Руки Бена пробежали по ее телу, прижимая ее все теснее.
– Согласен. – Он оставил цепочку поцелуев на ее щеке и замер, достигнув уголка рта. – Ничто бы не доставило мне больше удовольствия, но… но, прежде чем все выйдет из-под контроля, может быть, стоит узаконить наши отношения?
Что-то в его словах заставило ее позабыть о непреодолимом желании исследовать его тело сквозь шелковую рубашку.
– Узаконить?
– Я хочу на тебе жениться. Уже давно – с тех пор, как увидел тебя на вечеринке у Роберта. И даже, наверное, раньше… когда мы встретились в Уиндуорде.
– Тогда ты ни о чем таком не упоминал.
– Думаю, тогда я еще сомневался. Понимал, что нельзя вот так просто влюбиться в девушку и тут же на ней жениться. Не помню, что тогда происходило, но думаю, что решил сперва порвать с Дэбби, а потом уже выяснять отношения с тобой.
– Если ты так говоришь…
– Я все еще жду ответа на свой вопрос.
– Какой вопрос?
– Как ты относишься к перспективе замужества.
– А мне показалось, что ты скорее констатируешь факт, чем спрашиваешь, но… – На мгновение Элли стало страшно. Она понадеялась, что Бен не заметил ее волнения. – Ты думаешь, это мудро, бросаться в брак очертя голову? Мы же знаем друг друга совсем немного времени.
– Думаю, мы знаем друг друга уже больше семи лет.
