— Не будет двух хозяек в доме, — твердо пообещала Лора. — Как только ты женишься, я уеду в Лондон.
— Понимаю. — Последовала пауза. — А как же с Робертом?
— Я не могу выйти за него. Лучше останусь одна, чем удовлетвориться вторым номером.
— Все еще думаешь о Джейке?
Звонок в прихожей прервал их разговор и спас ее от ответа. Она поспешила открыть дверь. Бет стояла на пороге с таким выражением неловкости и тревоги на лице, что Лора прыснула.
— Добро пожаловать, милая мачеха. Папа только что сообщил мне новость. Лучшую из всех, что я слышала за последние годы.
Бет вздохнула с облегчением, и вид у нее стал счастливый.
— Так ты рада?
— Очень. Скажи, когда назначена дата бракосочетания, и я освобожу тебе дом. — Они вместе вошли в гостиную. — Я буду рада возможности вновь вернуться в Лондон.
Джон Уинтерс положил руку на плечо Бет.
— По-моему, нет причин больше ждать, дорогая. Назови день, и я возьму лицензию на вступление в брак. Если, конечно, ты не захочешь свадьбы с размахом.
— Я ненавижу такие свадьбы.
Жених усмехнулся:
— Гарольд будет разочарован. Он наверняка надеется на пышное празднование.
— Брат его получит, выдавая замуж Элен. И кажется, осталось недолго ждать.
Лора напряглась. Бедный Джейк. Избалованная девица Элен никогда не сделает его счастливым. Но он женится и, вероятно, станет работать в компании ее отца. У Гарольда нет сына, и он будет счастлив заполучить Джейка в наследники, привязав к дочери на всю жизнь.
— Давайте назначим свадьбу через месяц, — вывел Лору из невеселой задумчивости голос Бет. — За это время в госпитале подыщут мне замену.
— Ты больше не станешь работать?
— Я буду счастлива вести дом, выкраивая время для благотворительной деятельности.
…Несмотря на надежды невесты на скромную свадьбу, в церкви собралось более полусотни приглашенных. Но среди толпы, конечно, выделялись Джейк и Элен. Лора подумала с горечью, что, очевидно, совсем скоро они тоже, как отец и Бет, встанут перед алтарем. Эта мысль доставила ей страдание, все мечты рушились. Уплывали картины, которые она мысленно рисовала, — их жизнь с Джейком, его лицо напротив за столом во время завтрака, голова любимого на подушке рядом, близость, теплые ласковые руки…
Она старалась избежать встречи с этой парой, но после церемонии оба вдруг направились прямо к ней.
— Я слышала, вы возвращаетесь в Лондон? — спросила Элен. — Вам уже не придется лазать в пещеры.
— Там открываются другие возможности.
Зеленые глаза так и горели злобной мстительной радостью.
— Джейк рассказал, как вы едва не свалились в пропасть, когда ходили с ним в пещеры. Там нашли озеро, и я предложила назвать его Ошибка Лоры.
— Я не поддержал. — Джейк недовольно посмотрел на подругу, потом его взгляд устремился на Лору. — Вы озеро нашли, вы и дайте ему название. Мы собираемся в пещеры завтра. Может быть, присоединитесь?
— С радостью! — Лора вызывающе вздернула голову и испытала наслаждение при виде изумления на лице Элен. — Это будет прощальной вылазкой перед отъездом.
— Тогда до завтра, — сказал Джейк, — я заеду за вами в десять.
Остаток дня Лора провела в терзаниях, готовая убить себя за то, что приняла его предложение. Ведь придется опять идти вместе туда, где они впервые поцеловались и почувствовали влечение друг к другу. Но сожалеть было поздно, и в воскресенье утром, когда Джейк подъехал, она постаралась казаться спокойной, чтобы тот не догадался, какое смятение в ее душе.
— Хотите, чтобы я и на этот раз был вашим проводником? — спросил он, когда Лора села в машину.
— Почему бы и нет?
Ее самообладание, кажется, его озадачило, и он сидел молча несколько минут. Потом завел ничего не значащий разговор, который продолжался, пока они не прибыли к входу в катакомбы.
Лора чувствовала себя неопытным новичком, когда последовала вновь в подземный каменный мир. Теперь она пожалела, что не спускалась чаще, пока жила здесь. В Лондоне такой возможности не будет.
— Мы почти пришли, — сказал вскоре Джейк, и сразу за поворотом взору открылись стены большой пещеры. А внизу — темный блеск воды, черной, как эбонит, и загадочной, как глаза женщины под вуалью.
— Хорошо бы найти источник, питающий это озеро, — заметил Джейк.
— И разгадать его секрет?
— Если сможем. Я никогда не любил неразгаданных тайн.
Он хотел что-то добавить, но в это время к ним присоединилась группа других искателей приключений, и все направились по переходам в глубину катакомб, в сердце подземелья. Лора вспомнила, что именно здесь Джейк впервые поцеловал ее. Как много с тех пор случилось всего, и как теперь изменилось его отношение к ней.
— Лучше повернуть назад, — услышала она над ухом его голос, — мы ходили уже два часа.
— Может быть, пройдем еще немного? Это мой последний шанс.
Она едва успела договорить, как спохватилась и рассердилась на себя. Будто напрашивается на сочувствие. Но ее спутник промолчал, и они в безмолвии проделали обратный путь к озеру.
За время их отсутствия вода заметно поднялась. В пещере уже собралась остальная компания.
— Кто-нибудь нашел источник? — спросил незнакомый мужчина.
— Не-ет! — ответил хор голосов, и, когда эхо замерло вдали, Джейк поднял голову.
— А может, попробуем найти?
Хор голосов выразил согласие, и все стали карабкаться по отвесной скале к пролому. Достигнув цели, остановились — пройти дальше было невозможно.
Джейк указал разветвление слева.
— Если пройти этим ходом, мы наверняка увидим ручей.
— Нет, вы не правы, — возразил какой-то юноша и, кивнув в сторону другого разветвления, решительно направился туда. За ним потянулись остальные.
Джейк и Лора остались вдвоем и, обменявшись понимающими взглядами, полезли в левый туннель.
Через несколько ярдов они оказались в небольшой пещере, кончавшейся обрывом. Осторожно приблизились к краю и, заглянув вниз, увидели водоем.
— Я оказался прав, — довольно произнес Джейк, — вот и источник твоего озера. Когда вода поднимется, она затопит эту пещеру и затем поток устремится по туннелю, пополняя водоем.
— По-моему, вода поднимается, и довольно быстро.
— Верно, значит, идет сильный дождь. Он и влияет на уровень подземных вод. Пошли отсюда, если не хотим попасть в наводнение.
Возвращение было трудным, и спина у Лоры ныла, когда, согнувшись в три погибели, они пролезали через узкий лаз.
— Далеко еще? — переводя дыхание, спросила она.
