– Они могут пересечь границу, – Серов пожал плечами. – Не забывай, что теперь они вооружены автоматами. Как должны отреагировать солдаты, если по ним откроют стрельбу? Можно без труда догадаться. Кроме того, ты сам говорил, что Гирланда нельзя взять живым.
– Они не должны пересечь границу! – упрямо повторил Малих.
– Но это же не одно и то же! – воскликнул Серов. – Ты отменяешь свой приказ захватить их живыми в обязательном порядке?
Малих колебался. Он знал, какую важную информацию можно получить от девушки и Бордингтона.
– Ладно, можешь уничтожить их, – наконец решил он. – Но ни в коем случае нельзя, чтобы они ушли за границу.
– Ну вот, теперь я уверен, что мы их задержим, – довольным тоном сказал Серов. – У Сика по крайней мере пятьдесят стрелков, и у всех карабины с оптическим прицелом. Они контролируют все участки границы, на которых ожидается появление группы Гирланда. – Он взялся за микрофон. – Мертвыми или живыми! – проговорил он. – Предыдущий приказ отменяется! Я повторяю, захватить их мертвыми или живыми!..
– Я еду на границу, – сказал Малих. – Будь на связи. Нельзя полагаться на Сика.
– Как скажешь, – Серов пожал плечами. – Мне кажется, их поймают еще до того, как ты приедешь туда.
Малих сел в машину и приказал сержанту-водителю отвезти его в квадрат пятнадцать. Сержант глянул на карту, кивнул головой и включил мотор.
– Сколько времени понадобится, чтобы попасть туда? – спросил Малих.
– Часа два. Дорога очень плохая.
– Я даю вам полтора часа… Если опоздаете, будете наказаны, – сказав это, Малих откинулся на спинку сиденья.
– Я предпочитаю лишиться нашивок, нежели головы, – пробурчал сержант.
Малих улыбнулся, что, в общем, случалось с ним не так уж часто. Смелость сержанта ему понравилась.
– Что ж, поезжайте, не рискуя, но все же с максимальной скоростью.
Лейтенант Цурца вышел из леса и направился к Сику, сидящему в джипе.
Цурца был молодым человеком, полным служебного рвения и известный своей бесшабашностью. Остановившись перед Сиком, он приветствовал его согласно уставу.
– Итак? – спросил Сик. Он вполне справедливо опасался, что Малих может понизить его в звании. Поиски неоправданно затягивались, это уже было очевидно. Сик даже боялся подумать, что с ним будет, если преступникам удастся уйти.
– Они прячутся в лесу, – сказал Цурца. – Удрать они не могут. Солдаты с собаками окружили весь район. Сейчас мы начнем планомерное прочесывание, и менее чем через час они будут задержаны.
– Значит, вы абсолютно уверены, что они находятся в лесу?
– Они покинули машину примерно тридцать пять минут назад. Собаки легко взяли след, но потеряли его у ручья. Мои люди к тому времени уже оцепили лес. Не было никаких попыток прорваться к границе. Следовательно, они еще в лесу.
– Мне бы вашу уверенность! Начинайте операцию! – сказал Сик.
Цурца козырнул и бросился обратно в лес. Повинуясь его приказанию, командиры отделений подняли солдат, и прочесывание леса началось.
Сик следил за удаляющейся цепью, когда офицер связи протянул ему микрофон. Серов сообщил ему, что Малих направился к границе. Обозленный Сик выругался.
– Какого черта!.. Он только зря теряет время. Через час мы их поймаем.
– Я говорил то же самое. Но он никому не верит. Хотелось бы, чтобы все закончилось до его появления. Сами понимаете, что произойдет, если они улизнут.
Сик вытер вспотевший лоб и вышел из машины. Весь лес, казалось, был заполнен солдатами. Очень скоро стало ясно, что на поиски уйдет гораздо больше времени, чем предполагалось вначале. В лесу имелось множество укромных тайников, и их приходилось осматривать один за другим… Прошло пятьдесят минут, прежде чем люди Цурца достигли небольшой речки и остановились, поглядывая на противоположный берег.
«Через несколько минут, – подумал Цурца, – мы увидим цепь, которая движется с противоположной стороны…»
Он уже слышал, как солдаты с треском продираются сквозь чащу. С секунды на секунду он ожидал криков или выстрелов, означающих, что беглецы обнаружены. Рядом с ним появился взбешенный Сик.
– Чего вы ждете! – закричал он. – Лезьте в воду! Боитесь замочить ноги!
– Прочесывание закончено, – заявил Цурца. Лицо его блестело от пота.
– Как это закончено? – заорал Сик. – Тогда где же ваши пленники?
И в этот момент на противоположном берегу ручья появилась цепь солдат.
– Где же пленники? – завопил Сик, позеленев.
Цурца беспомощно развел руками.
– Я предам вас военно-полевому суду! – Сик затряс кулаком возле лица лейтенанта.
Ледяной жесткий голос неожиданно прервал его вопли:
– Вы кажетесь чем-то очень взволнованным, Сик?
Слова замерли на губах Сика, и он побелел как мел. Повернувшись, он увидел Малиха, с неприязнью смотревшего на него.
– Простите, – он постарался взять себя в руки. – Этот идиот заверил меня, что беглецы прячутся в лесу. Мы послали сюда около пятисот солдат и осмотрели буквально каждое дерево, но никого не обнаружили. Тут их попросту не было.
Малих жестом приказал ему замолчать и спросил Цурца:
– Почему вы решили, что они находятся в лесу?
Твердым голосом Цурца пояснил:
– Собаки взяли их след у брошенного фургона и потеряли у ручья. Это бесспорно доказывает, что они были в лесу. Им просто некуда деться отсюда. Не понимаю, как они могли ускользнуть.
Малих посмотрел на Цурца испытующим взглядом, потом утвердительно кивнул. Этот молодой человек нравился ему.
– А они не могли найти какую-нибудь лодку?
– Река блокирована с обоих концов, – ответил Цурца. – Они не смогли бы проплыть по воде мимо моих людей. Нет, этот путь для бегства можно исключить.
– Хорошо. Следовательно, раз они вошли в лес, они в нем и остались.
– Да, уверен.
– И между тем они ведь не привидения. Если их нет ни на деревьях, ни под деревьями, ни в реке, значит, они где-то под землей. Нет ли здесь какого-нибудь грота или пещеры?
– Я не знаю… – пожал плечами Цурца.
Один из сержантов, слушавший этот разговор, приблизился и, вытянувшись по уставу, спросил:
– Разрешите доложить!..
– Слушаю, сержант! – сказал Малих.
– Здесь неподалеку находится шурф, соединяющийся с заброшенной шахтой. Я играл в этой шахте еще мальчишкой.
– А вы могли бы проводить нас к этому шурфу?
– Попробую, хотя прошло уже довольно много лет.
Малих повернулся к Сику.
