Лоррен кивнула и отвернулась к окну.
— Ваша мать не будет против?
— Нет. Она ждет на ужин Джеймса, так что, видимо, они будут только рады остаться наедине.
— Отлично, тогда в семь тридцать, — сказал Алан, ставя машину в гараж. — Я позову вас.
Лоррен была счастлива.
Успокоившись немного, Лоррен стала одеваться. Она выбрала платье, в котором была на балу прессы, и, хотя оно было легкое и совсем не зимнее, для свидания за ужином вполне подходило. К тому же она помнила, с каким восхищением смотрел тогда на нее Алан.
Мужчина ее мечты встретил девушку в гостиной и взглянул на часы:
— На пять минут раньше. Необычная и красивая женщина.
— Вы тоже прекрасно выглядите, — заметила она.
— Я никогда не слушаю лесть, — передразнил ее Алан, и они рассмеялись.
— Почему вы выглядите такой счастливой? — Глаза его лучились. — Вы же идете со мной, не с Мэттью.
— Ну, вам тоже нечего радоваться, — заметила она в ответ. — Я плохая замена Марго.
— У Марго вообще нет замены, — заявил он.
Лоррен поняла, что она пытается претендовать на место Марго, и постаралась скрыть, что чуть не задыхается от переполнявшего ее счастья.
— Куда мы направляемся? — спросила она.
— Место называется «Сосновые иголки». Там прекрасная кухня. Я уже бывал в этом ресторанчике на официальных ужинах и торжествах по приглашению для прессы. Его построили недавно. Очень оригинален!
Дизайн ресторана был действительно необычным, а Лоррен, у которой от счастья голова шла кругом, он показался домиком гнома из детских сказок с остроконечной крышей и множеством маленьких окошек, подсвеченных изнутри цветными фонариками.
В зале царил полумрак, создавая интимную атмосферу. Они сели бок о бок на деревянной скамье в одной из ниш, и Алан предложил ей посмотреть меню. Оно было таким большим, что скорее походило на книгу.
— Я плачу, Лоррен, так что вперед! Выбирай все, что захочешь, и не смотри на цифры. Возможно, — он улыбнулся ей в полутьме, близко наклонившись к ней, — такой возможности больше никогда не представится. Так что следует использовать этот шанс по максимуму.
— Почему? — спросила Лоррен, и ее сердце упало. — Вы собираетесь жениться?
— Возможно, — проронил он, изучая меню.
— Итак, — заметила Лоррен, отчаянно пытаясь не показывать свое страдание, — Марго все-таки добилась невозможного. Ей удалось приручить вас и надеть хомут на шею. А теперь она начинает прививать вам любовь к семейной жизни. Так что, — добавила она горько, даже не заботясь о том, как много всего выплеснула сейчас из души, — вы теперь потенциальный муж.
— Как вы правы, — прошептал он, широко улыбаясь в меню, как будто услышал отличную шутку. — Мой потенциал будет реализован так скоро, как только обручальное кольцо окажется на пальчике моей избранницы.
Лоррен фыркнула и отбросила меню.
— Вы первая сказали об этом, — напомнил ей Алан. — Вы начали мысль, и, будучи журналистом, как же я мог устоять, чтобы не выразить ее до конца?
Из полумрака вынырнул официант и остановился поодаль, ожидая. Алан сделал заказ.
— Ну и каковы же ваши выводы о ближайшем окружении? — продолжил Алан. — Вы наблюдали за всем как хороший и опытный журналист. Скажите же, что вы думаете?
— Это просто слишком интимная атмосфера так на меня подействовала, — нехотя ответила она.
Лоррен решила вести себя осторожнее и попыталась скрыть боль, которую причинили ей его слова. Она понимала, что он говорил это намеренно, стремясь поставить ее на место и показать, что для него она — лишь очередная девушка, которую он пригласил в ресторан. Несмотря на ее страдания, они мило болтали за ужином. Вскоре подали кофе. Лоррен поднесла чашку к губам и вдруг почувствовала, что рука Алана гладит ее длинные волосы, разбросанные по спине. Она опустила чашку на блюдце. Алан обнял ее за талию, и девушка напряглась. Но он спокойно сидел так, и Лоррен немного расслабилась. Вдруг она услышала, как он тихо прошептал ее имя, и быстро повернулась к нему.
— Лоррен… — прошептал он опять и умолк.
Они были уже не одни. Перед ними стоял высокий мужчина, и Лоррен вспомнила, что видела его где-то.
— Все как обычно, правда, Алан? — пошутил он, и тот резко отдернул руку с талии девушки.
Алан подобрался, словно тигр перед броском:
— Привет, Джим. Что ты здесь делаешь? Я и не знал, что ты посещаешь такие дорогие места.
— Обычно нет, но я здесь с премиленькой малышкой, на которую хочу произвести впечатление, — ответил тот и взглянул на Лоррен. — Несомненно, мы где-то встречались, Не так ли?
— Встречались. За моим столом, однажды днем.
— Ах да! — Джим сцепил пальцы рук. — Но вы не похожи на ту робкую маленькую учительницу!
— Впервые все правильно сказал, — заметил Алан.
Джим присвистнул.
— Проклятье! — воскликнул он. — Если бы только у меня была камера! Подожди, я скажу ребятам!
Алан перебил его:
— Не оставишь ли ты нас одних? По-моему, твоя малышка тебя уже заждалась!
Джим откланялся. Настроение у Алана было испорчено окончательно. Он холодно посмотрел на девушку, и Лоррен недоуменно уставилась на него, не понимая, чем она могла вызвать его раздражение.
— Закончили? — спросил он резко. — Отлично, тогда уходим.
— Что произошло? — спросила Лоррен уже в машине. — Вы боитесь, что он расскажет Марго?
— Если вам доставляет удовольствие так думать, то да, — огрызнулся он в ответ.
Лоррен замолчала и пыталась справиться с подступавшими к глазам слезами. Она не хотела, чтобы такой восхитительный вечер закончился так ужасно.
— Куда мы едем, — тихо спросила она, — домой?
— На прогулку, — коротко ответил Алан. — Вы были на холме в последнее время?
— Нет, не то время года.
— Хорошо. Поедем сейчас туда.
— Что? — Лоррен выпрямилась. — В такой темноте?
— Говорю вам, я хочу прогуляться! — Он взглянул на девушку. — Я высажу вас у дома и поеду один.
— Нет, я тоже хочу!
Алан свернул с дороги, припарковал машину у холма, и они начали подниматься на вершину. Безлунным поздним вечером, в кромешной тьме, без фонарей, они шли чуть ли не на ощупь. Алан за руку тащил за собой девушку. Ветки трещали под ногами, и этот звук казался странным в сгустившейся тишине. Лоррен испытывала какое-то первобытное ощущение благоговейного страха перед невероятно огромными, смутными в темноте очертаниями окружавших их деревьев.
Спасаясь от холодного, пронизывающего ветра, Лоррен подняла меховой воротник и плотнее запахнула пальто.
