– Пригласительные? Куда? Балы, праздники, вечера карточных игр… Как же все это приелось! – Он энергично потер руки. – Поскольку Рэмскар успокоился и больше не порывается со мной подраться, может, расскажешь нам, почему ты так долго отсутствовал? Где тебя носило?
Обычно Кэдд с легкостью посвящал друзей в подробности своей жизни, но сейчас, услышав вопрос виконта, заметно напрягся.
– Ничего особенного. Или преступного. Просто я задержался в своих конюшнях дольше, чем рассчитывал. Вот и все.
– Что ж, держись к нам поближе, приятель, – сказал Эверод, обхватив голову молодого человека и громко целуя его it лоб. – Будет и на твоей улице праздник!
Рэмскар подумал, а бросилось ли Эвероду в глаза так же явно, как ему то, что маркиз беззастенчиво лгал по поводу своего отсутствия.
Глава 12
Хотя Пэйшенс поначалу переживала, что они уезжают, не посоветовавшись с графом, в целом поездка оказалась довольно приятной. Герцогиня любезно взяла на себя роль гида и отлично с ней справлялась, так как знала просто ужасающее количество сплетен обо всех и о каждом.
Леди и джентльмены приветствовали их, встречаясь с экипажем.
Пэйшенс обеспокоенно поглядывала на сестру Рэма и места себе не находила. Мередит не привыкла ловить на себе любопытные взгляды. У Пэйшенс от жалости сжалось сердце, когда она заметила, что всякий раз, когда они кого-то встречали, Мередит поправляла капор, пытаясь прикрыть правую сторону лица.
Герцогиня тоже это заметила. Она повернулась к девушке и ободряюще похлопала ее по руке.
– Дорогая, простите их бестактность. Рэмскар долгое время держал вас вдали ото всех, поэтому сейчас, естественно, многие рвутся с вами познакомиться.
– Ваша светлость, вы очень добры, раз говорите так, – еле слышно пробормотала леди Мередит. Она сидела сгорбившись и показывала себя не с самой лучшей стороны.
– Глупости! С чего бы я стала говорить комплименты потенциальной сопернице, которая превосходит меня в молодости и красоте? – спросила герцогиня.
Глаза леди Мередит изумленно округлились, когда она услышала, что элегантная и холеная герцогиня считает ее красавицей.
– Тщеславие, дорогая моя девочка, – довольно распространенный порок великосветских красавиц. Очень надеюсь, что своим появлением вы заставите их от него избавиться.
– Возможно, ваша светлость, – покорно сказала Мередит, но все же расправила плечи и выпрямилась, чем невольно заслужила уважение Пэйшенс. И когда мимо них проскакал на лошади какой-то джентльмен, она, сцепив пальцы, мужественно удержала руки на коленях и не стала поправлять капор. Она по-прежнему выглядела несчастной, но все же прогресс был налицо.
Пэйшенс улыбнулась, решив, что Рэмскар будет доволен. Но ее улыбка померкла, когда она заметила, что герцогиня смотрит на нее. Слегка наклонив голову, почтенная дама незаметно подмигнула Пэйшенс. Обе почувствовали себя заговорщицами, преследующими одну и туже цель – ввести леди Мередит в высшее общество.
Неожиданно один из джентльменов, который ранее проехал мимо, вернулся и придержал лошадь возле их кареты.
– Приношу свои извинения, ваша светлость. Я подумал, что будет неучтиво с моей стороны проехать мимо, не выразив вам свое почтение, – произнес темноволосый мужчина. Он смотрел на леди Мередит, и в его карих глазах читалась симпатия.
Что ж, весьма интригующее начало. Неужели у нее появился первый поклонник? Мужчина выглядел старше леди Мередит, на вид Пэйшенс дала бы ему чуть больше тридцати. И хотя он не был потрясающе красив, как лорд Рэмскар или его друзья лорд Эверод и лорд Бишмор, было в его чертах что-то, что притягивало взгляды женщин. Даже если бы он не был знаком с вдовствующей герцогиней, одежда и манера держаться в седле выдавали в нем истинного джентльмена.
– Мэйфилд! – обратилась герцогиня к вознице. – Лорд Хэлторн хочет с нами побеседовать. Пожалуйста, сверни с дороги. Дадим лошадям отдохнуть.
– Да, мадам.
Возница отдал команду, причем прозвучало это так мелодично, словно он ее спел.
Карета замедлила ход и остановилась.
– Дамы, прошу меня простить, я ни в коем случае не хотел помешать вашей прогулке. Хотя, заметьте, день выдался чудесный, – сказал лорд Хэлторн, уверенно управляя своим беспокойным конем, чтобы тот не унес его от кареты.
– Симпатичные джентльмены обязаны «мешать» окружающим их дамам, – кокетливо заметила герцогиня. – Вы бы оскорбили мои лучшие чувства, если бы как положено не поприветствовали. – Она умышленно перевела взгляд на своих молодых спутниц. – И вместе с тем лишили бы меня возможности представить вам моих новых друзей, леди Мередит и мисс Винлоу.
Лорд Хэлторн в знак почтения склонил голову. И снова его взгляд задержался на лице леди Мередит. При этом в его карих глазах промелькнуло нечто большее, чем просто вежливый интерес.
– Мисс Винлоу и леди Мередит, добро пожаловать в Лондон.
Вдовствующая герцогиня Солити тоже обратила внимание на то, как лорд Хэлторн реагирует на молодую женщину.
– Дамы, позвольте представить вам Фентона Митчелла, виконта Хэлторна. Не помню, говорила ли я вам, что леди Мередит – сестра графа Рэмскара?
Виконт сдержанно улыбнулся, поняв намерение герцогини познакомить их поближе.
– Нет, ваша светлость, ведь вы ревностно оберегаете то, что вам известно.
После этого признания лицо джентльмена залилось краской. Пэйшенс взглянула на подругу. Леди Мередит наконец-то оторвалась от увлеченного разглядывания своих туфель, и ее стеснительность сменилась любопытством.
Рэмскар рассчитывал всего лишь ввести сестру в светское общество, и Пэйшенс подумала, понравится ли графу, если к концу сезона его сестра найдет себе мужа.
Звуки женских голосов оповестили о возвращении дам с прогулки. Рэмскар с друзьями к тому времени уже перешли в сад расположенный с тыльной стороны дома. Последние два часа они оттачивали навыки в фехтовании, и физическая нагрузка помогла Рэму отвлечься от мыслей о том, что девушки уехали из дому, не сказав ему ни слова. Ему очень хотелось присоединиться к веренице экипажей, следующих через Гайд-парк, но он не хотел смущать сестру. Мередит скоро исполнится двадцать четыре года. Если он и дальше будет обращаться с ней как с ребенком, у нее никогда не хватит смелости самостоятельно встать на ноги. К тому же, что могло приключиться с ними в Гайд-парке?
– Рэм! – восторженно воскликнула Мередит, идя ему навстречу так быстро, насколько позволяли юбки. Рэмскар поднял руку, давая знак Кэдду занять его место. – Надо было тебе поехать с нами. Мы так здорово покатались по парку!
Его так и подмывало сказать, что никто не потрудился сообщить ему об их планах, но, видя, какой радостью светится лицо Мередит, он проглотил обиду. Пэйшенс осталась позади и не торопилась подходить ближе.
