– Не сходи с красной дорожки! – крикнула Таля, но Латте, потеряв от страха голову, метнулась обратно в пещеру Фангуриуса, в которой уже не было спасительной тропинки. Ее нога провалилась в мягкую черную землю, которая мгновенно засосала девочку по самую шею, а к лицу Латте поползли разноцветные нити. Она закрыла глаза и закричала от ужаса. В ее открытый рот тут же устремилась грибница. Латте поперхнулась и закашлялась. Она перекусила мерзкие склизкие нити и выплюнула их, но грибница уже добралась до ее носа, ушей и глаз. Латте сильно зажмурилась, не давая настырным фангам проникнуть под веки.
Синий огонь разорвал тьму пещеры, разнесенная в клочья грибница безвольно повисла на голове у Латте. Она открыла глаза. Везде, куда ни глянь, синий огонь пожирал разноцветные нити. В его свете Латте увидела Талю. Прекрасная вампирша была ужасна в своем гневе. Глаза ее горели, волосы разметались по плечам. Она буквально поливала огнем из своих рук всю пещеру. Клочья грибницы усеивали землю. Обожженные нити падали с потолка и стен. Подруга на секунду остановилась возле Латте и затушила магический огонь в своих руках.
– Будет больно! – предупредила она. – Но другого выхода нет.
Латте хотела кивнуть, но не смогла. Жирная земля уже дошла до ее подбородка. Таля наклонилась к девочке, и Латте снова закричала, теперь уже от боли, когда вампирша схватила ее за волосы и вытащила из земли. Слезы градом полились из глаз Латте, но она была бесконечно благодарна Тале за спасение. Леди Тэйлани сдвинула брови и шагнула к темному углу. Синий огонь выхватил очертания Фангуриуса.
– Ты выжил из ума, – угрожающе сказала Таля. – Ты напал на Хранителей Мироздания!
Старый гриб молчал.
– Фангуриус! Ответь мне! Не заставляй меня сжигать тебя!
Снова молчание.
Таля подняла руки с изливающимся из них синим огнем и шагнула в угол, где прятался король фангов, осветив спасительную для него тьму.
Он умер уже давно. Кто-то разрубил старый гриб пополам, сверху донизу, а потом грубо обмотал его веревкой, чтобы не дать мертвому грибу развалиться раньше времени. Червям почти удалось склеить повелителя грибницы, но зловонный дух не оставлял и тени сомнения в его смерти. Фангуриус был мертв несколько недель, но кто-то заботливо поддерживал иллюзию жизни в старом короле. Таля почувствовала ужас, буквально сковавший ее, но в следующее мгновение она повернулась к Латте и схватила девочку за руку, словно клещами.
– БЕЖИИИИИМ! – крикнула она уже во весь голос и рванула к порталу.
Они побежали по утопающей в землю красной дорожке, которая была уже едва заметна. Сзади Латте услышала знакомое мычание. Они вбежали в первую пещеру. Она была завалена остатками выжженной грибницы. Красная дорожка исчезла. Перед ними простиралась черная рыхлая земля, готовая засосать их внутрь себя в одно мгновение. Латте обернулась и увидела знакомые черные швы. Пещера старого Фангуриуса была захвачена воинами Тьмы. Издалека послышалось не менее знакомое гудение. Оно быстро приближалось. Н’гары!
– Быстро! К порталу! – Таля схватила Латте на руки.
Девочка внезапно оказалась в лапах жуткого монстра, в которого превратилась ее любимая подруга. Зеленая чешуйчатая кожа, длинные когти, желтые глаза с вертикальными зрачками и пасть, битком набитая острыми зубами. Все это впечатывалось в память Латте, выхватываясь кусками из темноты, которую изредка озаряла тлеющая грибница. В глазах у девочки все поплыло, и она потеряла сознание. Таля обернулась назад. Сотни воинов Тьмы уже заполонили пещеру Фангуриуса, над ними висели, злобно гудя, по меньшей мере, два десятка н’гаров, а где-то вдалеке – Таля могла поклясться на собственном гробу – мелькнул алый плащ. Вампирша взмахнула перепончатыми крыльями и, поднявшись в воздух, устремилась через всю пещеру к спасительному порталу.
9
Появление Тали было эффектным. Сперва из портала вылетел жуткий монстр, в котором Хранители едва узнали свою боевую подругу. К такому образу Таля прибегала лишь в самом крайнем случае и последний раз превращалась в летающего монстра лет пятьдесят назад. Затем все увидели на руках у вампирши безжизненное тело Латте, а в довершение ко всему в Кухню влетел н’гар. Он пролетел половину Кухни и остановился в полуметре от стола, за которым Хранители наслаждались вкуснейшим ужином. Увидев комнату, полную врагов, паук злобно загудел. Он развернулся, чтобы улететь обратно в портал, но гулко шмякнулся об стену всем своим весом и, оглушенный, упал на пол. Марк, в мгновение ока оказавшийся возле сводной сестры, успел закрыть проход до появления в Кухне второго летающего чудовища. Теперь оно было зажато в стене. Пойманный в ловушку, н’гар вращал глазищами, щелкал жвалами и размахивал лапами, пытаясь дотянуться до Тали или до Марка.
– Ну и ну… – удивленно протянула Бука, поднимая с пола половинку крага, которую она выронила из лап, увидев летающее страшилище.
Марк взял на руки Латте и побежал в госпиталь.
– Ната Ди! – привычно услышали Хранители. – Ната Диииииииииии!
– Она просто испугалась, – пробормотала Таля, принимая свой обычный вид. – Фангуриус убит. Его разрубили пополам, а пещера захвачена воинами Тьмы и н’гарами. Мы потеряли еще один Мир.
Над Кухней повисла тишина. Темно-голубой заяц Бо приводил в чувство Лили, которая упала в обморок, увидев Талю в столь оригинальном виде. Девочка открыла глаза, но, увидев застрявшего в стене н’гара, снова лишилась чувств.
– Дорогая, попроси сатинопусов убрать эти украшения, – спокойно велела Тале Неморино. – Они не подходят нам по стилю.
Таля подошла к углу сатинопусов и постучала в стену. Тут же вынырнуло щупальце, которое быстро вытянулось во всю Кухню. Оно ощупало лежащего н’гара, а затем обвило его тело кольцами и поволокло в Сангар. Летающий паук пришел в себя. Он попытался вырваться, но щупальце держало его очень крепко. Н’гар истошно завизжал. Лили, едва придя в себя, снова свалилась в обморок. Мавэрик подхватил ее и унес в госпиталь, чтобы психику девочки ничего больше не травмировало. Услышав визг сородича, застрявший паук сильно заволновался. Он уперся лапами в стену и попытался вытянуть себя из ловушки. Все тщетно.
Первый н’гар визжал и цеплялся когтями за мебель, стены и пол, но сатинопус хладнокровно отрывал добычу от спасительной поверхности и тянул дальше. Из угла вынырнуло второе щупальце, затем третье. Они обхватили летающего монстра и втащили его в Сангар. Наступила тишина. Затем сатинопус вернулся и деловито ощупал паука, застрявшего в стене. Новый визг наполнил Кухню.
– Леди Тэйлани, отдайте нашим друзьям их ужин. Не каждый день они получают деликатесы, да еще и с доставкой на дом. – Неморино налила себе кофе и взяла плюшку.
Таля подошла к стене. Н’гар завизжал еще громче. Он упирался лапами в стену и тянул себя изо всех сил. Таля усмехнулась и стукнула кулаком в ближайший глаз. Н’гар захлебнулся от собственного визга. Щупальце сатинопуса обвило лапы паука, торчащие из стены, и легонько потянуло их на себя. Второе и третье щупальца колыхались рядом.
