Пока будем добираться, я закреплю полученные знания, а заодно поразмыслю над увиденным сном и над событиями, последовавшими после него.
Все-таки, как ни крути, между ними есть прямая связь. Это уже без всякого знака вопроса.
Девятый шаг. Захват
Старая асфальтированная дорога, непонятно откуда взявшиеся здесь рельсы, луг, на котором обильно «высажены» участки ИФП… Привал. Наконец-то!
– Тяжеловато, на голодный желудок-то, – весело сказал проводник.
Живот мой урчал уже беспрерывно. Все деньги отдал бы за кусок хлеба!
– Привыкай, новичок. Порой, бывает, по несколько суток не жрем.
– Оптимистично, – саркастически заметил я. – У нас и курево заканчивается.
– Значит, поправим здоровье, – обнадежил Борода.
На минуту воцарилось молчание. Я, обхватив руками колени, мрачно наблюдал за унылым пейзажем. Потрескавшаяся земля, грязно-зеленая трава, едва-едва пульсирующие «изменки» и низкое небо, затянутое плотными, цвета грязного снега тучами. Лето, называется! А где-то люди загорают на пляже, смотрят на ласковое солнышко…
– Чего приуныл?
– Да так… Пейзаж не располагает к радости.
– А ты думал! Тут тебе не Мальдивы. – Борода смачно харкнул. – Но на самом деле такие виды радуют глаз. По сравнению с подземельями… куда мы скоро и отправимся.
– Следующее занятие для галочки? – спросил я.
– Нет. Сперва побродим, чтобы ты закрепил полученные навыки. Потом поучу тебя искать «зонники», точнее, не проходить мимо них. А вот потом уже – подземелья. Если, конечно, будем живы к тому моменту. Аха-ха-ха-ха-ха!
Я поневоле улыбнулся. Кажется, до меня наконец-то начал доходить сокровенный смысл его юмора. Пока дышишь – каждая минута жизни должна быть в радость. Какой бы она ни была.
«Изменок» было не так много, поэтому я, считай, и не устал. Но главное, что прогрессирую. Пятнадцать камушков на один участок ИФП!
– Молодец, так держать! – похвалил Борода. – Только не расслабляться.
– Да помню, помню! Смерть дышит в затылок постоян…
Договорить я не успел. Поверхность земли под ногами резко вздрогнула, как будто изнутри по ней ударила чудовищная лапа. Я замер с открытым ртом, недоверчиво глядя себе под ноги.
Проводник энергично выматерился и, жестом указав мне направление, шагнул туда.
– Что тако-ое?! – возопил я, со страхом уставившись на траву под ногами, как будто под ней спряталось чудовище, которое сейчас проломит твердь и вырвется в атмосферу. – Захват?
– Он самый, чтоб его! – Борода ускорил шаг. – У нас есть минут двадцать – тридцать. Или пятнадцать…
– Успеем? – спросил я.
– До того бункера – нет, – сухо ответил проводник и проинформировал: – Ищем любое годное укрытие! Надеюсь, нам повезет…
Я устремился за ним. И стоило мне сделать первый шаг, как земля снова судорожно вздрогнула. Чудовище сделало многозначительную паузу и опять ударило лапой. Теперь удары следовали чередой, лапа отбивала барабанную дробь… Шатаясь и балансируя, удерживаться на ногах вполне можно было, но появилось ощущение, что под ногами настоящая корабельная палуба, а корабль попал в шторм.
Облака в небе вдруг поплыли от нас в северном направлении. Очень быстро, прямо на глазах разгоняясь… Где-то там расположен центр Трота, глубокая «тарелка» пятого круга. И деревья начали клониться туда же, будто их согнул к северу сильнейший ветер, хотя никакого урагана в воздухе не было и в помине. Словно растения туда притягивал какой-нибудь… биомагнит?
– За мной! – крикнул Борода и побежал к роще изогнувшихся, дружно склонившихся в одну сторону деревьев. Зрелище, надо сказать, ошеломляющее. Я видел что-то подобное на видеороликах, но только сейчас ощутил, насколько картина потрясает. Воистину, покуда близкое дыхание Зоны на своей шкуре не ощутишь – бесполезно изучать ее дистанционно.
Вот уж где-где, а захотеть укрываться в этом взбесившемся лесу… Но придется следовать за проводником. Он, в конце концов, в Зоне куда дольше меня бродит и знает несравнимо больше.
На подходе к странно выгнувшимся лесонасаждениям я заметил там, среди деревьев и кустов, какие-то движения. Всмотрелся… Это мутанты. Иглометы, мутаволки, черепоколы и прочие, какие-то другие, незнакомые мне, представители местной фауны метались в гуще местной флоры.
Я остановился, готовясь открыть огонь, но сообразил, что выродкам сейчас до нас нету никакого дела. Они беспорядочно мечутся по лесу. Они в панике.
– Чего встал?! Догоняй! – крикнул Борода уже из леса.
И я припустил к нему.
Когда догнал проводника, земля тряслась уже до того сильно, что казалось – она вот-вот пойдет трещинами. Деревья еще больше клонились на север. Некоторые, из тех, что помоложе и потоньше, попросту ломались. Образовавшееся там, в стороне эпицентра, скопление туч начало закручиваться, будто сам Бог размешивал их ложкой.
– Смотри под ноги! – крикнул проводник, перепрыгивая ствол березы, только что с треском упавшей.
Я не ответил. Нет смысла тратить на слова энергию и время.
Перемахнув через другой сломавшийся ствол, я приземлился в грязевую лужу, взметнув в воздух облако брызг. А выбраться-то отсюда не так и просто. Грязь вязкая и, по-моему… она затвердевает!
– Борода, дай руку!! – отчаянно окликнул я проводника, уже порядком отдалившегося от меня.
Он обернулся и, узрев, как я с трудом вытащил одну ногу, длинными прыжками вернулся.
– Хватайся! – Борода протянул руку. Как только я схватился за нее, проводник двинулся вперед, выполняя функцию буксира.
Оказавшись на твердой почве, я отпустил его руку и замер на месте, переводя дух.
Полностью отломившиеся фрагменты деревьев то там, то сям уже норовили приподняться в воздух и отправиться в полет. Конечно же, в сторону пятого круга. Но пока что не улетали, только подпрыгивали и с грохотом обрушивались наземь.
Картина уже выглядела не просто ошеломляюще, она превратилась в настоящий сюрреализм…
– Вперед, не спать! – скомандовал Борода. – Смотри за тылом. Если что, сразу стреляй.
Я кивнул, но проводник этого уже не мог видеть: он огибал нелепо склонившийся в сторону центра куст, ветви которого густо обросли почему-то синими листьями.
Когда я принялся делать то же самое, мне навстречу выскочил попрыгун – небольшой, размером со взрослую кошку, ушастый мутант. Его грязно-коричневый мех беспрерывно двигался в разные стороны, будто жил сам по себе. Зверь приоткрыл пасть, показав мне здоровенные, с указательный палец взрослого человека, резцы.
Я расценил это как прямую угрозу и потому моментально взял мутанта на мушку. Но попрыгун, почуяв опасность с моей стороны, тут же слился с окружающей средой, моргнув на прощание красными глазами. Все-таки многое у них осталось от зайцев. Почти такие же пропорции тела, аналогичная манера передвижения… Разве что уши не такие большие.
