не рассказывали сказки о принцессах. Поэтому я взяла за основу сказку Золушки и поведала детям рассказ о том, что труд вознаграждался. Только отнюдь не благодаря фее крестной, а стараниям самой Золушки. Она встретила принца не на балу, а в лесной чаще, куда пришла за хворостом. Принц же был там на охоте. Вот тогда, именно тогда, он полюбил ее. Потому что она показалась ему старательной, трудолюбивой и открытой девушкой. Почему я рассказала именно такой вариант сказки?
Все просто. Мне не хотелось, чтобы девочки или мальчики ждали чуда, сложив руки на коленях. Они должны были стараться, идти вперед, добиваться своих целей, рвать победу зубами. Именно так. По-другому было не выжить.
К концу моей сказки, Варя уже спала. Соня клевала носом. Ева тоже уже засыпала, но помогла мне, взяв Варю на руки. Я подняла втору девочку.
— Пойдемте спать, — тихо сказала я. — Саш, присмотри за Егором. Он, кажется, засыпает.
Когда все дети легли по своим кроватям, я спокойно выдохнула. Почему я решила рассказать сказку именно сегодня? Дети должны были расслабиться и не думать о завтрашнем дне. Нет, я была уверена, что со мной все будет в порядке. Разве мне страшны какие-то там ведьмы и лешие? Разумеется, нет. Но дети боялись. А уйти, ничего им не сказав, было бы еще хуже.
Я закрыла глаза, повернулась на бок, обняла Варю и улыбнулась. Я все еще скучала по Маше и Максиму. Но мне нравился дом, в котором я сейчас жила, ребята, о которых я заботилась и даже ворчливый домовой.
***
Утро началось очень рано. И началось оно с готовки завтрака и обеда для детей. Возможно, мне удастся вернуться только вечером. Да, Ева могла и сама готовить, но мне хотелось порадовать детей. Поэтому я сделала большой пирог с медом. Он получился несколько жестковат, но на вкус был просто изумительным. Три кусочка я упаковала в носовой платок и положила в корзину. Туда же пошла медовуха и кувшин с водой и рагу, которое я снова приготовила.
Оно делалось быстро и просто. Так же детям я приготовила суп с кусочками куриного мяса. Этого должно было хватить детям на весь день. Разогреть еду они сами могут.
Я решительно кивнула и вышла из дома. Солнце только показалось из-за горизонта. Идти, по словам Кузьмы, было далеко. Он так же рассказал мне, как позвать лешего и вручить ему гостинцы.
Укутавшись в шаль, которую я нашла вместе с платьем, я направилась по мокрой из-за росы траве. Лес темнел впереди. Мне совсем не хотелось бродить по нему несколько часов. Казалось, что даже сама погода против этого. Справа на небо наползали тучи. Ветер был холодным, что заставляло меня кутаться в шаль плотнее.
До опушки я дошла достаточно быстро, встала у края леса, поклонилась практически до земли и тихо произнесла:
— Хозяин леса, выходи. Гостей встречай. Гости пришли, гостинцев принесли. Гостям надо в лес, в самую чащу. Принимай гостинцы, в топь не води...
Кузьма сказал, что не важно, как громко я это скажу. Леший услышит и сам придет. А учитывая, что я сказала про чащу, то и появиться должен. Сашка вот никогда лешего не видел, потому что дальше опушки не заходил. Приносил хлеба, говорил первую часть фразы, оставлял хлебушек на земле или под деревом и занимался своим делами. А мне нужно в чащу. Поэтому...
— Кто это ко мне пожаловал? — раздался скрипучий, словно скрежет старых веток, голос.
Я подняла взгляд. Передо мной стоял невысокий старик. Ростом мне по грудь. Его кожа напоминала кору дерева. Глаза были черными. Вместо волос рос мох, да веточки с листочками. Одет же дед был в грязную рубаху, серые штаны и лапти.
Первое время я не могла прийти в себя, после чего спохватилась, достала из корзины медовуху в кувшине и протянула ее лешему.
— Гостинцы хозяину леса, — произнесла я, не отрывая взгляда от лица существа.
Мимика у него была странной — как у механической куклы. Но радость увидеть было не сложно.
— Ох, уважила ты меня! — радостно сообщил леший, доставая пробку из кувшина и втягивая сладковатый аромат. — Чего тебе надобно в лесу? Расскажу! Провожу! Только знай — принесешь зло, получишь зло в ответ.
Глава двенадцатая. «Ведьма».
Когда я рассказала лешему, что мне надо к ведьме, она сначала был недоволен. Но я поспешно объяснила, в чем дело. Рассказала о разваливающемся доме и о нехватке древесины. Да не простой, а наполненной волшбой. Лешие нахмурился, повздыхал, а затем кивнул и повел меня вглубь леса.
Я поспешила за ним, совсем не уверенная, что меня приведут туда, куда надо. Однако другого выбора не было. Дожди были постоянно. А осенью могли быть и каждый день. Поэтому залатать крышу и стены требовалось как можно скорее.
Идти по лесу вслед за лешим было достаточно просто. Казалось, что перед ним расступались деревья, ветки и корни исчезали с тропинки, а лесные звери и не думали показываться на глаза. Я помнила, что тут водились волки и медведи. Поэтому искренне надеялась, что леший не ведет меня к ним на съедение.
Все еще будучи напряжённый, я начала оглядываться. Принизывающий ветер стих, как только мы оказались под надежной защитой крон. Сквозь редкие просветы проникали тонкие лучи солнц, окрашивая лес в красивый золотистый цвет.
Пение птиц разносилось по округе. Я вдыхала густой, чистый воздух, насыщенный запахом прелой листы, грибов и неизвестных мне трав. Голова кружилось от этого воздуха. Хотелось вдыхать его полной грудью. Напряженность постепенно уходила. Я все еще не доверяла лешему, но уже той опасности, что я ощущала поначалу, не было.
— Красиво у вас тут, — сказала я, следуя по тропинке вслед за сказочным существом.
— А то! — леший обернулся и с улыбкой посмотрел на меня. — Я слежу за своим лесом. Люди не смеют его портить. Тебя как звать-то будут, милая?
— Надя, — ответила я, поднимая взгляд на неизвестных мне птиц. — А вас как зовут, дедушка?
— Евсей мое имя. Скажи мне, Надежда, ты живешь в домике на пригорке?
— Да. С детишками.
— Да. Знаю этих детишек. Хорошие они. Несчастные только. Но откуда ты узнала слова призыва?
— Мне Кузьма сказал. Проснулся недавно и по дому начал помогать.
— О! — леший остановился, обернулся и заулыбался во весь рот. —
