бегу. А забежал я в небольшой двор-колодец, выход из которого был ровно один — тот, что остался за спиной. Развернулся, а в арке мелькнул приземистый силуэт. Чёрный, быстрый, хищный. Пантера!
Питомец друида вполне мог задержать меня до подхода преследователей, и я швырнул в него взрывной череп. Пусть и не попал, зато заставил метнуться в сторону, выгадал немного времени и бросил силы на создание мёртвых крыльев. На этот раз их рост сопровождался уже не столь неприятными ощущениями, но и так передёрнуло с ног до головы, едва не позволил развеяться заклинанию, не доведя его до конца.
Пантера метнулась в атаку чёрной молнией — и опоздала! За миг до того я судорожным рывком оторвался от земли. Страшенные когти едва не зацепили ногу, а потом гигантская кошка упала вниз, а я взмыл к небесам. Ну — не к небесам, конечно, чуть ниже. Резкий взлёт на крышу дома выжег едва ли не половину выносливости, да ещё из-за отсутствия опыта и по причине невеликой ловкости меня швырнуло вперёд, и я едва не перемахнул через конёк кровли, лишь в последний момент успел ухватиться за печную трубу.
В питомцах у друида вполне мог оказаться ещё и кто-нибудь пернатый, я выдохнул короткий призыв мёртвого ворона и лишь после этого сбежал по скату и прыгнул вниз. Сопротивление воздуха едва не вывернуло крылья, но всё же планирование оказалось делом несравненно более лёгким, нежели взлёт. Справился!
Стоило только ногам коснуться мостовой, я развеял чары и по инерции пробежал ещё с десяток шагов, потом юркнул в подворотню и рванул прочь. И сразу сорвался с печной трубы фамильяр. Ворон в пару взмахов крыльев нагнал отправленную за мной в погоню пичугу и прямо в полёте прикончил ту одним-единственным ударом клюва.
Вроде ушёл…
Сколько ни петлял по тёмным глухим переулкам, высматривая возможную слежку, так ничего в итоге и не заметил. И круживший надо мной мёртвый ворон преследователей тоже не углядел. Никакой суеты, беготни, пикетов и перегороженных улиц. Это и насторожило, это и заставило отказаться от немедленного возвращения в ночлежку.
Я дворами вернулся к оживлённой улице, уселся на одну из лавочек и смежил веки, полностью переключившись на управление фамильяром. Направил того к месту недавней схватки и почти сразу углядел целеустремлённо шагавшую по тёмной улочке компанию игроков; у первого с поводка рвалась ищейка.
Вот зараза! И что теперь делать? Прятаться в катакомбах? Так там ещё быстрее отыщут!
Вспомнился совет Авеля не игнорировать столь ценный источник информации как игровые форумы, я открыл систему и с немалым для себя облегчением узнал, что нюх у собак отнюдь не абсолютен, в их программный модуль внесены ограничения, характерные и для реальных ищеек.
Так что я оставил ворона приглядывать за преследователями, а сам дождался маршрутной повозки, которые не прекращали своё непрерывное курсирование даже ночью, и покатил прочь. Пока ехал, поискал сведения о странном фонаре, из-за которого и начался весь этот сыр-бор. Просто немало озадачил тот факт, что блюстители в Отстойнике приставали с расспросами, а не светили новичкам в лицо волшебной лампой.
Ответ оказался прост: подобные фонари требовалось заправлять дорогущим магическим эликсиром, а работали они только в ночное время суток, да к тому же ещё едва ли не в полной темноте. Не таился бы я в тени, стоял на освещённом месте, ничего бы и не случилось.
Тут преследователи добрались до места, где меня подобрала повозка, и пёс начал рыскать из стороны в сторону, потерял след. Я спрыгнул на мостовую и двинулся в ночлежку окружным путём. Отыгрывать некроманта-диверсанта было крайне увлекательно, только очень уж нервно.
На этот раз добраться удалось без приключений, дверь отпер Нео.
— Всё хорошо, дядя Джон? — спросил он своим незнакомым скрипучим голосом.
— Более-менее, — ответил я с тяжким вздохом.
Нео запер за мной и уточнил:
— Мы долго ещё здесь пробудем? В этом городе?
— Самое большее пять дней. А что такое?
— Тётя Белла просила не медлить.
— Общался с ней?
Мой мёртвый компаньон пожал плечами и пояснил:
— Не сейчас. В прошлом… В прошлой жизни.
Я кивнул и прямо в одежде завалился на кровать. Закрыл глаза и предупредил Нео:
— Немного посплю. Если вернутся эльфы, — впусти.
Эльфы не вернулись, да оно и немудрено — проснулся я ещё до рассвета. Жаль, конечно, что им не улыбнулась удача, но ничего не попишешь: на столь благоприятное для нас развитие событий особой надежды не было изначально.
Решив прояснить ситуацию, я отправил сообщение Каину, и тот почти сразу ответил, что бесов на седьмом ярусе необычайно мало, игроков тоже почти нет, поэтому они возвращаться в номер не станут и продолжат поиски. На том и распрощались.
Нео по своему обыкновению сидел на подоконнике и отрешённо пялился в зазор меж едва приоткрытыми ставнями. Смерть подействовала на него определённо не лучшим образом, выглядел он непривычно угнетённым. С учётом того, что мы были крепко-накрепко повязаны, имело смысл немного его растормошить, но лишь махнул рукой. Не до того.
Я никак не мог решить — стоит ли выходить на улицу или это сопряжено с неоправданным риском. С одной стороны, рассмотреть меня во вчерашних потёмках точно никто не успел, с другой — могу влипнуть в совершенно ненужные неприятности.
И что предпочесть? Уютную безопасность или неплохие шансы раздвинуть границы собственных возможностей?
В реальном мире я избрал первый путь и ничуть об этом не жалел, пусть попытка спрятаться от неприятностей в итоге и провалилась. Но там на кону стояла моя жизнь, да и не приходилось особо ни в чём себя ограничивать. А тут — сижу, словно арестант в четырёх стенах! И ведь ничем особо не рискую на самом деле — ну разоблачат, ну убьют. Лишусь опыта, так наверстаю ещё. А вот упущенные возможности могут сгореть безвозвратно.
Безвозвратно? В игре?!
Самому от столь пафосных размышлений стало смешно, но смеяться не хотелось. Впору было плакать. Угораздило же в такую авантюру влезть…
Оставаться взаперти стало невмоготу, я решительно поднялся с кровати и попросил Нео:
— Используй молитву.
Мёртвый компаньон выполнил распоряжение, разом вытянув из меня львиную долю магической энергии. Я поморщился из-за неприятного онемения, подступил к двери и сказал:
— Закрой за мной.
— Хорошо, дядя Джон, — бесстрастно отозвался Нео.
Если поначалу меня коробило от несоответствия поведения Нео, его жестов и моторики новой внешности, то чем дальше, тем больше он походил на банального неупокоенного, словно мёртвая телесная оболочка начала превалировать и задавать модель поведения. Наверное, так
