отнимающие объем, требующие дорогого угля и обслуживания и притом не добавляющие какой-то запредельной эффективности?[25] А над мачтами чужого корабля плавал дым и, судя по тому, как он густел, механики сейчас поднимали пары.
– Вот ведь черт! – пробормотал себе под нос Александр. – Если это британец…
В самом деле, английский шлюп мог оказаться проблемой. «Миранда», случись нужда, могла бы от него уйти, не зря же котлы держали под парами. Ветер слабый, паруса не помощники, а ход у русского трофея на три узла больше, чем у англичанина. Даже с учетом неопытных кочегаров – как минимум такой же. Стало быть, не догонят. Но вот «Санта-Изабель» уйти не сможет – она чистый парусник. Паршиво.
Мысли прыгали в голове, словно зайцы. «Санта-Изабель» набита беженцами. Пересадить их на «Миранду» требует времени. Учитывая неизбежную для гражданских сумятицу и неорганизованность, довольно много. За это время англичанин может и догнать. С полным экипажем Верховцев не побоялся бы вступить в бой, но с тем, что у него было сейчас, это выглядело изощренной формой самоубийства. Да и бросать корабль, столько времени честно им прослуживший…
Глаза лихорадочно заметались, осматривая все вокруг. Увы, только море, далекие скалы… «Санта-Изабель» идет впереди… А почему бы и нет?
– Рупор мне, быстро.
Искомое, сиречь жестяной рупор длиной почти в сажень[26], форма которого не меняется уже почти два века[27] принесли моментально. Кстати, довольно увесистая штука, такой и нерадивого вестового приласкать можно, да так, что на всю жизнь запомнит.
До «Санта-Изабель» саженей двести, с такой дистанции говорить можно, не напрягая голос, и слышать при этом ответ вполне отчетливо. А вот чужой корабль – кстати, отчетливо видно, что он поворачивает в их сторону – далеко. Миль пять будет, а то и больше. Не услышит[28].
Разговор, конечно, получился… своеобразный. Однако главное, Александр смог узнать у Матвеева и подоспевшего от своих пушек Гребешкова все, что его интересовало, и согласовать действия. Оставалось надеяться, что эти орлы не выдали желаемое за действительное и хорошо знают эти воды. Иначе всем им будет мучительно больно об этом вспоминать. Ну а пока… Вместо Андреевского флага над «Мирандой» развернулся Юнион Джек. Матросы спешно натягивали трофейную британскую форму. Игра началась.
«Санта-Изабель» торопливо одевалась в паруса. С учетом малочисленности команды это выглядело только попыткой экипажа добавить себе трудностей, но англичане-то этого не знали! Приняв чуть к югу, «купец» начал смещаться в сторону берега, не спеша, но неотвратимо.
Через некоторое время вслед ему громыхнуло носовое орудие шлюпа. Ядро ушло далеко в сторону и бессильно зарылось в волны, подняв тучу брызг, эффектно засверкавших под солнцем всеми цветами радуги. Вряд ли такое расходование боеприпасов вызвало бы одобрение и понимание у суровых чиновников из Адмиралтейства, наверняка обративших бы внимание, что эстетическая прибыль от этой красоты перекрывает материальную в лице утонувшего ядра и израсходованного пороха. Но при всей бесполезности выстрела, свою задачу он выполнил, продемонстрировав британцам, что перед ними соотечественник, ведущий погоню за русским торговым кораблем. Почему только под парусами? Ну, мало ли, может, в машинном отделении проблемы. Паровые двигатели надежностью не отличались и порой доставляли больше проблем, чем вражеские ядра.
Вскоре стало ясно, что перед ними и вправду «Бриск». Английский шлюп лихо рассекал волны и был красив той особой, хищной красотой, что присуща легким военным кораблям. Три мачты, сейчас без парусов, доведенные до совершенства обводы и могучие клубы дыма. Похоже, механик старался выжать все из машины, дабы утереть нос «Миранде». Англичане – народ азартный.
Британский корабль прошел чуть меньше, чем в полумиле от «Миранды», и кто-то с кормы «Бриска» показал русским конец веревки. Мол, готовы взять на буксир, обычная флотская издевка. Боже, прости их, ибо не знают они, что творят. Александр даже глаза закатил, как делал один из офицеров Корпуса, столкнувшись с особо гонористым, но притом тупым недорослем. Впрочем, плевать. Главное, чтобы британцы не поняли, кто стоит на мостике шлюпа.
Не поняли. Скорее всего, не присматривались даже, продолжая уверенно нагонять жмущуюся к берегу «Санта-Изабель». Теперь главное было, чтоб Матвеев не наскочил на камни. И чтоб его не нагнали раньше времени. И… Господи! Да проще перечислить не главное!
С «Бриска» ударила пушка. Артиллеристы британца не стали рисковать, пальнув так, чтоб гарантированно не попасть в «купца». Им нужен был «приз» и деньги за него, а не рапорт о потопленном корабле. Матвеев, ожидаемо, не стал спускать флаг, а еще больше прижался к берегу. Увы, даже сейчас, подняв практически все паруса, больше четырех узлов он не выдавал. И ответить ему тоже было нечем.
Англичане тоже отлично это видели и, не торопясь, зашли «Санта-Изабель» с кормы. Вновь грохнула пушка, на сей раз куда более прицельно. Ядро вспенило волны всего в нескольких саженях от борта корабля. Ну что же…
Верховцев ждал этого маневра, но все равно он начался неожиданно. Матвеев, сам вставший за штурвал, положил руль влево до упора. Корабль, скрипнув корпусом от возмущения на столь грубое обращение, начал удивительно резво для такой громадины поворачивать. Британец, логично рассудив, что такой маневр русские начнут делать исключительно из нежелания наскочить на скалы, тоже начал поворот. При этом он ожидаемо решил «срезать угол»…
Ра-аз! А вот этого британцы не ожидали. Нос шлюпа, дающего сейчас не меньше шести узлов, подбросило, будто легендарный кракен, ужас морских глубин, решил проснуться и толкнул его снизу. Нос корабля задрался вверх, после чего киль надломился. Корма напротив, осела, и одна из мачт, не выдержав сотрясения, накренилась, удержавшись только благодаря вантам. Александр перевел дух и вытер лоб рукавом. Все, ловушка сработала. Теперь британец крепко сидел на подводной скале, куда его с невообразимым изяществом заманил Матвеев. Вот что значит ходить без лоцмана, да еще и на корабле с большой осадкой.
Вряд ли после такого «Бриск» подлежал восстановлению. Но теперь стоило закончить дело. И, главное, не пострадать при этом самим – в этих водах, с небольшими глубинами и многочисленными скалами и мелями, напороться на что-то было легче легкого. Оставалось лишь радоваться опыту лоцмана «Санта-Изабель» и мастерству ее нового капитана.
Когда над подошедшей с кормы «Мирандой» взлетел Андреевский фла, и с нее проорали требование сдаться, британцы ответили беспорядочным ружейным огнем. Для пушек «Бриска» русский корабль находился в мертвой зоне, однако сдаваться враг не собирался. Дистанция была невеликая, и пули зашлепали по бортам и надстройкам, выбивая щепки. Англичане – враги храбрые, так что реакция была ожидаемой, но, когда кусок свинца выбил
