и груди зияло немало ран, где пульсировали бугристые светящиеся комья. На удлинившихся руках шевелились десятки тонких отростков полуметровой длины, и каждый заканчивался чем-то вроде крюка. Голову словно разрубили надвое, сверху вниз, и обе половинки разошлись в стороны, давая место еще одному пульсирующему комку. И он, и глаза монстра светились — в окружающем меня черно-белом пространстве это было видно очень хорошо.
Тварь вновь взревела, и я обнаружил, что звук идет из темной дыры в утолщившейся, покрытой шишками шее.
Цыган, глядя на чудовище и пятясь вместе со мной, не переставал рычать и время от времени лаял, отчего из пасти вылетала слюна. Хвост ходил ходуном, и это означало, что в любой момент пес мог броситься на противника.
— Нет, дружище, — прошептал я, качая головой. — Тебе с этой дрянью сражаться нельзя. Ты можешь вступить только в ближний бой — и погибнешь, превратившись в нечто подобное. Тварь насквозь пропитана черной магией, а она действует похлеще любого яда.
Цыган вроде бы понял. Во всяком случае он перестал лаять и немного успокоился.
Монстр же пока просто стоял, изучая нас светящимися буркалами и слегка покачиваясь. Казалось, он никак не ожидал обнаружить в своих владениях непрошеных гостей и теперь пребывал в растерянности, не зная, как с нами поступить. Однако я понимал: это лишь временная заминка. С секунды на секунду невидимые шестеренки в его измененном темной силой сознании закрутятся как положено, и тогда…
— Бою быть в любом случае, — прошептал я, готовясь атаковать первым и чувствуя, что это будет очень нелегко.
Разлитая повсюду черная магия, которая так и норовила утянуть меня и переварить, с появлением чудовища стала действовать еще яростнее. Даже снаружи Руин мне приходилось быть постоянно сосредоточенным, чтобы справляться с ее натиском, а теперь задача усложнилась в разы. Плюс бой с тварью.
Ладно, иного выхода, кроме как обороняться не было. Почему-то я не сомневался, что бегство не поможет. Да, пути отступления имелись, но они могли привести меня и Цыгана в ловушку. Так что…
Первым делом я ударил тварь обездвиживающим заклинанием. И как раз вовремя, поскольку та вновь взревела и рванула с места.
Заклинание сработало, монстр замер, а у меня потемнело в глазах и заломило кости. Черная магия Слюдяных Руин воспользовалась моментом и была готова сделать то, чего ждала уже очень долго. Но я не позволил, в самый последний момент укрепив защиту и «вывернувшись» из незримых, но очень цепких щупалец.
«Пронесло», — мелькнуло в голове, и я облегченно выдохнул, когда зрение вернулось, а боль во всем теле почти мгновенно сошла на нет.
Тварь все еще оставалась неподвижной, представляя собой превосходную мишень.
— Назад! — рявкнул я Цыгану, делая один быстрый шаг назад за другим.
Пес отреагировал тут же, и, отдалившись от замершего чудовища шагов на десять, я метнул взрывающийся пламенный сгусток.
Снаряд угодил в нижнюю часть туловища. Взорвавшись, он разворотил твари живот и лишил ее обеих ног. Всего-то… А ведь я ожидал куда большего эффекта.
«Все из-за темной силы, — понял я, вновь отчаянно сопротивляясь натиску невидимых щупалец и глядя на отлетевшую к стене уродливую тушу без нижних конечностей. — Она защищает своего… питомца».
Обездвиживание все еще держалось, проход в ту часть тоннеля, которая вела к бассейну с черной бурлящей дрянью теперь был свободен. Так что я, хлопнув по бедру, чтобы Цыган следовал за мной, рванул вперед.
Бежать я не мог, поскольку защитная магия стесняла движения, и продвигался вперед очень быстрым шагом. Тяжело дыша и отчаянно потея. Изрисованная печатями и рунами одежда липла к рукам и ногам. Цыган рядом торопливо цокал когтями по каменным плитам пола и тяжело дышал, вывалив язык.
«Быстрее, быстрее… — твердил я себе, в любую секунду ожидая услышать за спиной рев. — Выход не так уж и далеко».
Разумеется, уничтожить чудовище было бы неплохо. Однако сейчас куда разумнее просто сбежать. Выбраться из подземелья, покинуть обесцвеченную черной магией территорию Руин, благополучно долететь до Прибрежного Полиса и хорошенько изучить трофей в виде вытесанного из камня мозга.
«Что это? — задавался я вопросами, продвигаясь мимо жутких фигур в нишах по сторонам тоннеля. — Явно магический артефакт. И то, с какой целенаправленностью Цыган искал именно его…»
Тут размышления обрывались, поскольку я не понимал, каким образом пес мог действовать настолько осмысленно. По сути, сейчас он все делал за меня — как самый настоящий опытный проводник.
«Ладно, разберусь и с этим», — подумал я и сморщился, услышав позади уже знакомый рев. А значит либо обездвиживающие чары прекратили удерживать тварь, либо, что еще хуже, неподалеку возник другой монстр.
Вот и зал с бассейном, в котором клокотала жуткая черная субстанция. Цыган хотел было нырнуть в круглое помещение первым, но внезапно зарычал и попятился. А наполнявшая бассейн масса…
Она все-таки сделала то, чего я боялся: показала, что способна не только бурлить в пределах каменных бортов. Она выстрелила во все стороны сотнями длинных нитей, которые прилипли к стенам и потолку, мгновенно превратив зал в ловушку.
Выругавшись сквозь зубы, я замер и вздрогнул, когда из тоннеля донеслась очередная волна рева. Слишком близко.
«Вот мы и в ловушке, — я нахмурился и повел плечами. Затем, понимая, что очередного боя не избежать, посмотрел на охваченные сиянием Ореола руки. Запаса силы оставалось катастрофически мало. — Дрянь дело…»
Цыган стоял рядом, тяжело дышал, слегка подскуливал и глядел на меня, явно ожидая каких-то действий.
— Прорвемся, — я заставил себя улыбнуться и провел по спине пса подрагивающей рукой.
Тварь возникла в тоннеле секунд через пять. К счастью, это была та же самая — и теперь, лишенная ног, она могла лишь ползти, время от времени сотрясая стены злобным ревом.
Двигался монстр довольно быстро, с яростью шлепая распухшими ладонями по каменным плитам пола. Добраться до нас для него было делом одной-полутора минут.
Смотреть на уродливое существо не хотелось, и я повернулся к облепленному черной мерзостью залу. Внимательно заскользил взглядом по переплетению нитей, надеясь найти лазейку, но…
Не нашел. Однако понял, что шанс выбраться все-таки есть. Небольшой, и тем не менее. Оставалось лишь дождаться, пока тварь доползет.
«Давай, поторопись, — мысленно обратился я к искореженному черной магией человеку. Представить страшно, какие муки тот испытывал, когда превращался в… это. — Ты ведь хочешь добраться до меня, верно?»
То, что я вынужден был ждать, усиливало страх. Сердце колотилось так, что вздрагивали ребра, шум крови в ушах оглушал. Во рту было солоно, а ноги дрожали.
Заставил себя повернуться к твари. Той оставалось преодолеть метров двадцать.
Цыган снова залаял, готовый броситься на ползущую мерзость.
— Нет, нельзя, — как можно тверже произнес я, заступая
