за собой мага. Окаменевший Дерек больше не удерживал меня и лишь безучастно глядел нам вслед.
Оказавшись на достаточном расстоянии от зала судебных заседаний, я отпустила руку Винтера.
– Простите, маркиз, что сделала вас свидетелем этой сцены.
Волшебник посмотрел на меня, вынул что-то из внутреннего кармана и протянул.
– Пожалуйста, не плачьте!
– Что?
Наклонив голову набок, я дотронулась до своего лица. Кожа от недосыпания сделалась шершавой, однако никаких слез не было!
– Маркиз, о чем вы?..
– Я так надеялся, что ваши прекрасные глаза не будут печальны, когда мы встретимся вновь. Но они всегда исполнены грусти…
Мне вспомнилась первая встреча с Винтером, и вдруг к горлу поднялся ком, а губы задрожали. Стало ужасно обидно. Вчера, когда Дерек явился в тюрьму, я так надеялась на его сочувствие и помощь! Я знала, что чертов сложный режим не сулит мне ничего приятного, но очень хотела верить в чудо.
– Да уж… – Я грустно улыбнулась, глядя на Винтера. – Когда же я посмеюсь от души?..
Скорее всего, не раньше, чем вернусь в свою реальность… Я подняла понурую голову и внезапно ощутила дуновение ветерка. Носовой платок, лежащий на ладони у Винтера, неожиданно поднялся в воздух и – фью-фью – стал сам собою комкаться, надуваться и завязываться узлами, пока не принял форму маленького кролика!
– Ого! – Я не верила своим глазам.
Наконец зверек мягко опустился на ладонь к волшебнику и поднял маленькое ушко, словно приветствуя меня. Чудеса!
– Протяните, пожалуйста, руку.
Я в растерянности повиновалась. Кролик шустро прыгнул в мою ладонь и, словно живой, потер мордочку. Завороженная чудесным зрелищем, я не сразу осознала, что Винтер пользуется магией в стенах дворца, да еще и в облике маркиза!
– Но ведь это запрещено! – Я тревожно огляделась по сторонам.
– Да бросьте, никто не видит. – Винтер ничуть не смутился.
Ну и ну! Волшебник полностью раскрыл свою личность?! Неожиданный поворот. Я пристально посмотрела на маркиза.
– Не беспокойтесь, это простейшее заклинание, и я практически не использую магию. Никто не догадается. Но, быть может, вы не любите животных? – Винтер сконфуженно улыбнулся.
Кролик в очередной раз подпрыгнул на моей ладони и, подставив пузико для поглаживаний, стал ластиться, будто котенок.
– Здорово! – Я почувствовала, как уголки моего рта приподнялись.
– Ну вот вы и улыбнулись!
Безусловно, Винтер устроил это представление, чтобы подбодрить меня. Поняв это, я ощутила, как стучит мое сердце, и проникновенно посмотрела волшебнику в глаза.
– Спасибо, маркиз.
Его лицо выглядело взволнованным, и вдруг… «Симпатия 44 %»! Она рванула вверх на целых пять процентов! И тут вспомнилось: «Когда Ивонна грустила или была не в духе, маркиз появлялся в виде бесплотного духа и развлекал ее прелестными волшебными трюками». Я задумалась. Возможно, я поторопилась списывать Винтера со счетов? Но сейчас не время что-то решать, слишком устала…
Несмотря на такое серьезное происшествие, как покушение на жизнь кронпринца, охотничьи состязания продолжались. В закулисные интриги была посвящена лишь горстка аристократов, которые присутствовали на суде, а статус мероприятия носил международный характер. Поэтому, заботясь о престиже империи Йока, устроители приняли решение не останавливать игры. К тому же до чествования победителей оставалось всего четыре дня.
– В целях безопасности запрещается покидать охотничьи угодья до возвращения императора!
Наутро после суда глашатаи обошли с этой новостью лагеря участников. Иными словами, император приказал задержать всех аристократов! Еще чего не хватало! Я с досадой поглядела на свиток с оттиском императорского герба. А я-то надеялась возвратиться домой в скором времени…
– В благодарность за помощь кронпринцу, – продолжил глашатай, – Пенелопа Экхарт удостаивается права переселиться во дворец!
– Отлично, уже бегу! – воодушевилась я.
– Пенелопа! – мрачно окликнул герцог и бросил на меня выразительный взгляд.
После суда отец и братья сторонились меня, но это было даже к лучшему.
– За вами пришлют карету. – Мужчина откланялся и вышел.
– Пойду соберу вещи.
Какое счастье! Наконец-то вырвусь из этой удушающей атмосферы. Герцог, судя по всему, не думал меня удерживать.
– Ты что, совсем ума лишилась?! – затянул старую песню Рейнольд.
– Цыц! – осек его отец и, вздохнув, обратился ко мне: – Хорошо, можешь идти. Во дворце действительно намного комфортнее.
– Благодарю, до свидания, – коротко попрощалась я и без колебаний покинула шатер, ощущая затылком три пристальных взгляда синих глаз.
Но не успела я выйти, как от энтузиазма не осталось и следа.
– Ох…
В первый день состязаний я и представить не могла, что наши отношения настолько ухудшатся. Уже не в силах злиться, я тяжело поплелась к своей палатке. Герцога и его сыновей можно было понять: Пенелопа вконец извела их скандалами и безумными выходками. А в этот раз я поневоле ввязалась в историю, связанную с покушением на члена императорской семьи! Разумеется, они места себе не находили и приложили все усилия, чтобы свести конфликт к безобидной шутке. Но неужели эти люди заслуживают оправдания?.. Теперь я понимала, почему мне так паршиво.
Если бы меня выслушали, если бы мне поверили, если бы за меня хоть раз заступились… Все бы сложилось иначе.
– Эй!
Меня кто-то окликнул, однако, погруженная в свои мысли, я не сразу это поняла.
– Эй ты! Пенелопа!
Я наконец очнулась. Так беспардонно мог ко мне обращаться только один человек. «Симпатия 37 %». Ну конечно, розоволосый! Растрепанный Рейнольд спешил в мою сторону.
– Это же неправда?
– Что именно?
– Неужели ты и этот подонок кронпринц…
– Рейнольд! – обомлела я.
Говорить подобное, находясь здесь?! А я-то думала, что Рейнольд труслив по своей природе. К счастью, услышать нас было некому – в этот ранний час все, вероятно, спали.
– Так, значит, у вас действительно такие отношения? – понизил голос розоволосый.
– Какие такие?!
– Ты все прекрасно поняла! Твое имя уже полощут на каждом углу! Черт тебя за язык дернул! – Мерзавец кипел от злобы. – Признавайся, вы с ним…
– Нет!
– Фуф… – облегченно выдохнул Рейнольд и почесал в затылке. – Проклятье, о тебе всякое говорят.
– Если речь о тайном свидании в лесу, то это правда.
– Что?! – Розоволосый вытаращился и замер с пятерней в волосах. – Да как же это?..
– Очень просто. – Я пожала плечами. – Мы повстречались в лесу, а затем вместе удирали от убийц.
Я предполагала, что по окончании процесса кто-нибудь все же спросит про тайное свидание и у меня будет шанс объясниться, однако изливать душу перед Рейнольдом не желала.
– Говори как есть! – Розоволосый скрипнул зубами. – Ты же тряслась как осиновый лист после того, как этот подонок тебя пырнул. А потом – вуаля! – решила встретиться с ним в лесу?!
– Пырнул, говоришь?
Что за вульгарные слова?!
– Мне просто требовалось побеседовать с Его Высочеством наедине.
– О чем, интересно знать?
– Не твоего ума дело!
Конечно же, мне не о чем было разговаривать с кронпринцем, но признаться в этом брату я никак не могла.
– Не юли! Неужели ты действительно влюблена в него?
– Уже и об этом болтают?
Тоже мне, аристократы! Не лучше базарных бабок – за один вечер все растрепали!
– Это всего лишь выдумка, – со вздохом призналась я. – Иначе в мой рассказ никто бы не поверил.
Вопреки своему желанию, я все-таки открылась Рейнольду. А иначе он бы не отстал. К тому же я ничуть не любила кронпринца и подобные подозрения считала оскорбительными.
– Зачем же ты встречалась с этим подонком?! Пошла за добавкой?
– Рейнольд! Ну что за нелепое предположение! – Я снова огляделась.
Сил на препирательства не было, и потому я вернулась к главному аргументу:
– Пойми же, если бы я рассказала о случайной встрече, меня бы подняли на смех…
– Но я не Дерек!
– Что?
– Я верю людям!
– Ха! Да неужели?!
А вот мне его слова не показались убедительными. Розоволосый, небось, обругал бы меня не хуже брата!
– Думаешь, я слепая?
Рейнольд, как ни странно, смутился.
– Даже такая чокнутая, как ты, не стала бы лезть на рожон в подобных обстоятельствах! К тому же ты не горела желанием участвовать в состязаниях и, кажется, чего-то боялась.
Я по-новому взглянула на Рейнольда. Он угадал, я действительно избегала встреч с мужскими персонажами, но думала, что об этом никто не догадывается, однако розоволосый меня раскусил!
– Поэтому выкладывай все начистоту! Ты же на самом деле не влюблена, да? Пожалуйста, скажи правду, – тон Рейнольда стал мягче, – это поможет пресечь слухи.
– Наша встреча
