был отшельник, сильно ушедший от учения Тау. Ходили слухи, что его побаивались и даже хотели изгнать. Похоже, всё-таки изгнали.
– Это улутау, изгнанный улутау! – прошептал Улари.
– Да… – согласился Нао, – Я давно его заметил.
– Ты знаешь его, учитель?
– Не больше, чем ты.
Незнакомец встретился взглядом с Улари. Заметил, что привлёк внимание. Небрежным жестом он пригласил мастера и ученика к своему столу.
– Пойдём, – без колебаний решил Нао.
– Приветствую нового правителя Долины! – глядя исподлобья, усмехнулся человек в простой тёмной холщовой рубахе. У него были короткие светлые волосы и грубые, словно вытесанные из камня черты лица.
– Кроме тебя об этом здесь ещё никто не знает… – немного смутился Нао, – Кто ты?
– Призрак.
– Я про имя. Моё ты, получается, знаешь.
– Я – Призрак. Называй меня так, – небрежно бросил незнакомец и снова отхлебнул из кружки.
– Тебя изгнали?
– Да, такие же просветлённые, как ты…
– Значит, на то были причины, – осторожно парировал Нао.
– Причины были в том, что я пытался понять, что понимать не следует, – мастер снова собрался что-то сказать, но Призрак не дал ему начать, – Только не нужно мне рассказывать про путь самосовершенствования и вечной медитации, он не поможет тебе, когда опустится тьма.
– Я не понимаю, о чём ты.
– Может быть, не понимаешь, но догадываешься… Ты умён, мастер Нао. Ты же не просто спустился сюда с гор с открытым сердцем и душой. Наверняка ты гадал, почему опустела Долина. Наверняка имеешь предположения. Не сторонись меня. Я не держу зла на народ улутау. Нам же следует быть вместе, – Призрак подвинулся ближе к ним, – Не доверяй механику, что крутится вокруг тебя. Не говори ему о встрече со мной… – он выдержал паузу, – Ты помнишь мастера Реймо, ушедшего на поиски чего-то страшного и неизведанного?..
– Да.
– Он нашёл, мастер Нао, нашёл… Мир уже не будет прежним! – в этот момент Призрак звучно ударил пустой кружкой по столу и резко поднялся.
– Как найти тебя? – успел спросить мастер.
– Я сам тебя найду!
Собеседник направился в сторону выхода, исчезнув в трактирном чаду.
Ничего не скажешь, этот улутау был более чем странным. Но также душу Улари теперь терзала и ещё одна мысль.
А действительно, почему мастер Нао никогда не делился с ним своими мыслями о причинах исчезновения людей в Долине? На все подобные вопросы он отвечал, что сам не имеет предположений. Но как так? Мастер Нао нисколько не наивен. Он может не знать точного ответа, но предположения-то у него должны быть! И почему бы ими не поделиться с тем, кого он выбрал своим преемником? Иначе это – лицемерие! Ложь!
– Мастер… – начал было Улари.
– Не сейчас! – оборвал его Нао, – Главное, что никакого Призрака не было, – с этими словами он сам поднялся из-за стола и покинул трапезную.
10
Утром улутау ожидал приём у посадника города. Асмало настаивал, что на этот раз мастер и его школа непременно должны задержаться в гостевых покоях ратуши. Тут Нао согласился, также сообщив, что всё равно должен увидеть городского правителя.
Черник аль-Шарек, высокий и толстый джунит со смуглой кожей, вальяжно растянулся на подушках своего кресла, выставив вперёд огромный круглый живот. Улари удивился, что человек вообще может отъесть такое брюхо. Лысая голова аль-Шарека сидела почти прямо на плечах. Шеи у этого нескладного джунита вроде как и не было.
Посадник сразу же ударился в лесть перед Нао и немного смутился, когда тот заявил, что неразлучная троица Улари, Мо’Каа и Са’И останутся при разговоре с ним.
– Тяжёлые… тяжёлые времена, мастер Нао, – с грустным взглядом развёл руками аль-Шарек. Но Улари показалось, что искренности в этих словах было ещё меньше, чем в словах Асмало, – Я и другие посадники рады, что вы прибыли управлять нами! Ведь кто как не благородные улутау…
– …А как вы стали посадником? – перебил Нао, – Я слышал, что посадников выбирает народ.
– Совершенно верно! – аль-Шарек старался говорить небрежно, но чувстовалась явная наигранность, а слащавый, убаюкивающий голос посадника точно исходил ложью и обманом, – Как только я узнал, что Долина опустела, я первый же привёл сюда огромный караван. Можно сказать, заселил город Ивет! А потом люди выбрали меня посадником…
– Вы привели караван своих людей, эти же люди выбрали вас посадником и только потом пришли другие? – мастер Нао взглянул на толстого джунита исподлобья, и тот буквально вжался в кресло.
– Нет-нет, несколько караванов! Не один!
Но Улари тоже всё стало ясно. «Несколько караванов моих людей», – вот был истинный ответ посадника.
– Что известно обо всех этих таинственных событиях?
– Ни-че-го! Абсолютно ничего! – ответил аль-Шарек и откинулся на спинку кресла. На этот вопрос он как раз ответил с абсолютным спокойствием.
Вот она! Власть, о которой говорил ино-то! Аль-Шарек занял место посадника, достиг предела своих мечтаний. Власть ослепляет… Человек даже не задумывается о неизвестной опасности, погубившей предыдущих жителей Долины.
– Вам понравился приём? – неожиданно спросил аль-Шарек.
– Да, я благодарен вам за радушие, – ответил мастер.
– Скажите, мастер Нао, – тут слащавость тона джунита выросла до предела, – А могу я, скажем, рассчитывать на какую-то благодарность от вас…
– Я… я же сказал, что благодарен вам! – смутился Нао.
– Другую благодарность… Благодарность от правителя Долины…
– То есть?
– Может быть, нам стоит поговорить наедине?
– У меня нет секретов от собственной школы! – отрезал мастер.
В этот момент Улари вспомнил вчерашний инцедент с Призраком, и его это слегка покоробило. Но чёрные мысли и попытки усомниться в мастере Нао он моментально погнал прочь.
– Ладно, – вздохнул аль-Шарек, – Хорошего вам всем дня!
На этом приём был окончен.
– Ложь и лицемерие сделали его посадником! – процедила сквозь зубы Са’И.
– Нет, – неожиданно для себя парировал Улари, – Посадником его сделало проворство! А лицемерие помогает удержать этот пост.
– Ты быстро привыкаешь к Долине, Улари! – ухмыльнулся мастер Нао, – Начинаешь больше видеть и больше понимать.
11
После полудня мастер Нао собрал в зале приёмных покоев десяток приближённых учеников, также на собрании присутствовал его сын. Он принялся рассказывать о нравах Великих Городов и о том, что теперь у школы Западного Склона началась иная жизнь. Но этого можно было не говорить. Достаточно было оглядеться вокруг, чтобы понять всё без слов. Однако Нао опять напомнил, что на их поход была воля ино-то и что именно им, улутау, предстоит внести свет в это мутное царство.
– Мои ученики! – продолжил мастер, – Мне стоит побывать в других городах Долины: Конолваре, Далаале и Мата-Мата. После, когда я вернусь, мы разобьём небольшое поселение меж трактами Великих Городов – это будет новое пристанище нашей школы. В моё отсутствие вы должны будете изучить жизнь в Ивете, чтобы поведать мне о том, чего не успел разглядеть я. У посадников имеются гонцы, которых называют Голосами города. Гонцы эти не так просты, они имеют прерогативу высказывать мнения и поручения посадников на Совете Четырёх, если сам посадник там отсутствует… Са’И! Ты станешь Голосом аль-Шарека!
– Прислуживать этой толстой жабе! – та аж подскочила с места.
– Во-первых, осторожнее со словами. Он, конечно, редкий мерзавец, но за оскорбление посадника можно получить суровое наказание! Во-вторых, ты так его презираешь, что точно не поддашься на его уловки, в-третьих, мне нужен очень надёжный человек рядом с посадником Ивета и, в-четвёртых, на то есть моя воля, мастера твоей школы! Решено! Са’И – ты Голос города Ивет!
– Слушаюсь, мастер, – грустно вздохнула Са’И.
– Сын мой, Инао. Мне тяжко поручать тебе столь непристойную работу, но я верю, что сердце твоё всё равно останется чистым… Я знаю, что трактиру «Сладенький Бобёр» требуются прислужники. Наймись туда на заработки, не сообщая никому, кто ты есть на самом деле…
– Врать, отец? – изумился Инао.
– Не врать, но и не открывать своё происхождение! – парировал мастер, – Это важно! Просто
