заработную плату в качестве работников сферы обслуживания. Одна такая дама завалилась ночью к нему в комнату, обдала запахом дешевых духов и облапала не пришедшего в себя со сна господаря Романдии за все места, доступные ее ручкам, чем привела мужчину в состояние крайнего бешенства. Утро для гарнизона началось с построения, а затем часовой пробежки вокруг корпусов, дабы изгнать дурь из голов. В тот же день все посторонние были выдворены за пределы Романдии без права возвращения, а личный состав подвергся жесточайшему досмотру, приведшему Люциуса в ужас и бешенство. Похоже, за все эти годы маги так привыкли к попустительству начальства, что перестали тренироваться физически и, соответственно, магически. Щит содержался в более-менее приличном состоянии, хотя подлатать дыры пришлось, отчего собственный резерв был почти на нуле. Но отдыхать было совершенно некогда.
Разобравшись с начальниками подразделений, разработав схему тренировок и пообещав через неделю вернуться и проконтролировать результат, Люциус вернулся в замок. За время отсутствия черная плесень разрослась. Кружевные куржаки свисали с потолка по углам, прятались под лестницами, обвивали балясины, притаились под мебелью. Это бы выглядело красиво, не будь так смертоносно.
По донесениям соседей, у них было примерно то же самое. И никто не знал способы борьбы с этой напастью.
В тишине собственного кабинета Люциус задумчиво побарабанил по столу пальцами, прокручивая период, когда в доме была Алина. Он только сейчас вспомнил, что хотел разобраться с таинственным существом, покусившемся не его филейную часть. Это явно был не комарик. И чем больше он об этом сейчас думал, тем яснее понимал, что Алина знала, что это или кто это был. Он помнил выражение ее лица в тот момент, помнил, как она потешалась над ним, и был уверен, что любая другая женщина перед лицом неизвестной опасности спасовала бы, напугалась. Да и мужчины тоже. Раньше просто не было времени подумать об этом.
Чтобы проверить свои догадки и подозрения, поднялся в комнату, которую выделил дару богов, и замер посредине, подмечая, что кровать примята, будто на ней постоянно спала большая кошка. Проблема была в том, что в доме кошек не водилось! И проникнуть сюда с улицы эти животные и никакие другие не могли. Значит, есть кто-то, кто регулярно сюда возвращается, и буквально живет в этом помещении! Придется остаться здесь на ночь и отследить, кто же тот таинственный «комарик», предпочитающий исключительно филейные части. Он приказал принести мягкое кресло, почти полностью раскладывающееся в лежачее положение, устроился в нем с комфортом, откинув голову, ощущая расслабленность и приготовившись к длительному ожиданию.
******
Алина пребывала в тихом шоке. Ирман Даррен, которого она считала ученым и изобретателем, оказался темной лошадкой.
Едва она дала согласие пожить в некоем дворце (ну кто ж знал, что это означает?!), как мужчина немедленно открыл портал и подал ей руку, предлагая отправиться в неизвестность. Так близко с магией еще знакомиться не приходилось. И это пугало, если честно! Странный провал с темными краями был похож на ход в ад, по коже поползли мурашки, внутри все будто верещало «Ахтунг! Стоп!» и даже почему-то «Аларм!», хотя никакого оружия вблизи не было, и даже дубины для вооружения на всякий случай не имелось. В случае конфликта надеяться можно было только на собственный вес, ногти и умение замораживать взглядом, не в буквальном, к сожалению, смысле. Но на школьников действовало.
Все время, что она, аки журавль, застыла с одной приподнятой ногой, Ирман глядел с иронией в глазах и ждал. Даже губы подрагивали от сдерживаемого смеха! Вот же… Драконище!
Решившись, женщина набрала в грудь побольше воздуха на всякий случай, подошла ближе к ученому, а затем взвизгнула, когда тот подхватил ее под локоть и втащил за собой в зияющий проход. Глаза зажмурились сами собой, и отжмуриваться категорически не хотели, сердце колотилось от страха так, будто норовило выскочить через первое попавшееся отверстие, предположительно, ухо, но никак не могло определиться, через какое именно, поэтому стучало в обоих, а липкие мурашки продрали по всей спине с жутким холодком.
– Добрый день, Ваше Величество!
Величество? Какое еще величество? Кто это тут величество-то вообще?
Приоткрыв один глаз, Алина увидела застывшего в поклоне седовласого сухонького мужчину невысокого роста.
– Доброе утро, Гертан! – отозвался Ирман. – Это Алина, моя спутница. Распорядись выделить ей апартаменты рядом с моими, со смежной дверью которые, а также пригласи портниху, необходим полный гардероб для дамы.
Алина втянула ноздрями воздух, возмущаясь комнатами со смежной дверью, но потом подумала, что все во благо, а дверь эту можно комодом привалить, если что. Врагу не сдается наш гордый Варяг!
После того, как слуга спешно покинул помещение, она огляделась. Мда. Попали не куда-нибудь, а, похоже, в гостиную, выдержанную в классическом стиле со стенами и мебелью в пастельных тонах, аккуратно выполненной, без вычурности, с огромной панорамной стеной, демонстрирующей аккуратный заснеженный то ли сад, то ли внутренний дворик с беседкой для созерцания, направленной в сторону небольшого застывшего сейчас прудика.
– Пришлось немного переделать здесь на свой вкус, – тихо заметил Ирман, тоже глядя в окно. – Не люблю пышности и вычурности. Надеюсь, весной сад заиграет новыми красками.
– Величество? – тихо уточнила Алина, оборачиваясь на него.
– Император! – кивнул мужчина и улыбнулся белозубо. – Не похож. Да?
– Император? – повторила Алина, словно механическая кукла, даже голос стал скрипучим.
Император драконов? Вот прямо сейчас перед ней стоит живой самый настоящий правитель ящеров? Можно ткнуть пальцем и убедиться, что тепленький.
Но пришлось спрятать руки за спину и подозрительно прищуриться. Мало ли кто что скажет, она тоже может назваться Марией Антуанеттой, проверить ведь это невозможно!
– Я и сам не особенно рад! – истолковал ее молчание по-своему Ирман. – Но порой у нас нет выбора, а такие должности никто сознательно сам не выбирает. Их принимают. И мой долг, коль уж случилось стать императором, сделать все, от меня зависящее, чтобы империя процветала. Я читал монографии и воспоминания – раньше, очень давно, магии было больше, и сил и возможностей тоже. Драконы могли ходить между мирами, общались свободно с богами, их сокровищами являлись материальные ценности, а не женщины, как сейчас. К сожалению, неверные шаги моих предшественников привели к упадку. Вам, как иномирянке, сложно воспринимать это адекватно. Я, честно говоря, и сам в шоке, с чем пришлось столкнуться. Мне бы хотелось, чтобы впечатление о нашем мире у вас осталось хорошее, но постоянно быть рядом я не могу. Хочу вам презентовать небольшой… подарок. Не поймите превратно, пожалуйста, это экспериментальная модель, я работал над ней продолжительное время, просто
