единственны шанс, ведь за последние десять лет Секта Жемчужного Истока ни разу не поднималась выше третьего места…
Многие молодые люди смиренно опустили головы при виде имени Линь Ю; другие напротив, устремили пламенные взоры на него и стоявшую рядом цифру. И действительно, разве смеет человек называть себя настоящим воином, если не стремится покорить само небо? Было очевидно, что любой, кто сможет превзойти результаты Линь Ю, немедленно обретёт великую славу, и что имя его прогремит на устах многих миллионов жителей провинции.
Сима Фэй был совсем не против занять первое место, и в то же время старался быть реалистом. В расположении этого Линь Ю наверняка были неограниченные ресурсы. Превзойти его сейчас будет приятно, но проблематично.
Меж тем Лу Инь даже и не думала о том, чтобы смотреть на первую строчку — она разглядывала последнюю и пыталась угадать, что именно ей придётся сделать, чтобы вообще пройти экзамен.
После этого другой молодой человек спросил: если два воина наберут равное количество баллов, кто из них займёт более высокое место? Ву Бао ответил, что в таком случае решающим станет четвёртый этап, так как он был самым важным. Если же и на нём количество баллов окажется одинаковым, будет проведена дуэль.
Наконец старик хлопнул в ладоши; удар получился громогласным, так что услышали его даже на самых отдалённых трибунах.
— Экзамен… начинается!
По его приказу воины в красных робах спустились на площадку и стали раздавать прозрачные камушки, в которых сиял зеленоватый свет. Сима Фэй узнал в них так называемые духовные кристаллы. У него тоже был такой, пока не пришлось продать его, чтобы на вырученные деньги купить зелья для культивации.
— Первый этап, — загремел старейшина Ву, — проверит вашу способность поглощать энергию Ци. Вам даётся тридцать минут. За это время вы должны впитать столько энергии из кристалла, сколько позволит ваше дарование; по завершению данного промежутка вы вернёте кристаллы на экзаменацию и получите свой балл… Вопросы?
Юный воин с угловатым лицом вскинул руку:
— А что если мы впитаем всю энергию раньше, чем закончится время?
В толпе зашептались.
Старейшина Ву улыбнулся морщинистой улыбкой:
— Тогда вы получите высший балл… Начинаем!
Он щёлкнул пальцами, и раздался звон, напоминающий удар громадного гонга. Молодые люди опешили, а затем живо стали садиться на землю и хватать кристаллы одной или обеими руками; некоторые и вовсе свой приобнимали или пихали под одежду, надеясь таким образом повысить скорость поглощения.
За считанные секунды на песчаной арене повисла напряжённая тишина.
Сима Фэй неторопливо осмотрел свой камушек и постепенно настроился на заключённую в него тёплую пульсацию. В духовных кристаллах содержалось огромное количество энергии, которая, тем не менее, была намного менее питательной и хуже «переваривалась» чем та, которую можно было получить из всевозможных эликсиров.
Вскоре в его тело устремились бурные потоки бодрящего тока; камешек стал тускнеть прямо на глазах. Сима Фэй довольно кивнул, закрыл глаза и сосредоточился на деле.
Через десять минут он сделал перерыв — к этому времени кристалл заметно потемнел — и посмотрел по сторонам. Остальные воины обливались потом и старательно выжимали из своих камней все соки. У некоторых они были ярче, у других — темнее. Не без удовольствия Сима Фэй отметил, что его камень на данный момент был самым тусклым.
Торжество его, однако, оказалось непродолжительным; стоило ему посмотреть на Лу Инь, и лёгкая улыбка у него на губах немедленно задеревенела.
Девушка держала кристалл обеими руками — как ведёрко — и буравила своими голубыми глазами; с каждой секундой в них всё отчётливее проглядывалось отчаяние. И немудрено: её камень сиял ослепительным светом. Он вообще не поменялся. Питательная энергия просачивалась в тело девушки такими маленькими и редкими капельками, что каждая из них воспринималась за маленькое чудо.
Сперва Лу Инь ещё поглядывала на других экзаменуемых.
Затем перестала.
Чёрный яд отчаяния стал проникать в её сердце, когда она увидела, что все прочие кристаллы стремительно гаснут, в то время как её сияет аки полуденное солнце; в один момент она закрыла глаза и попыталась сосредоточиться. Но это было немыслимо. Снова и снова веки её приоткрывались, она видела, что ничего не изменилось, и опять начинала жмуриться; и каждый раз лицо её становилось всё бледнее.
Сима Фэй чувствовал не меньшее волнение. Он мысленно ругнулся и стал перебирать варианты.
Сперва он собирался использовать систему, но в данный момент у него было недостаточно баллов, чтобы изменить талант Лу Инь; тогда он стал поглядывать на каменную платформу. Старейшина Ву смотрел в небесную высь, его помощники напоминали куклы. Сейчас был идеальный момент, чтобы попробовать немного подсобить Лу Инь. Самую малость. Да только делать это было чрезвычайно рискованно, у к тому же Сима Фэй было стойкое (и чрезвычайно неприятное) предчувствие, что девушка откажется от его помощи.
Он заскрипел зубами, и тут…
Глава 25
Тело
Он заскрипел зубами, и тут…
— Всё, — прозвенел надменный голос.
Все немедленно повернулись.
Мьяо Чжо грациозно приподнялась и вытянула свою белую ручку. В ней лежал прозрачный камень. Секунду спустя он полетел на землю и развалился на кусочки.
Старейшина Ву декламировал:
— Мьяо Чжо получает высший балл!
На мгновение среди собравшихся поднялся ропот. Потом все замолчали и стали ещё более сосредоточенно поглощать энергию своих кристаллов. В том числе Сима Фэй. Он и так потратил много времени на бесцельные размышления и теперь решил просто надеяться на лучшее.
Через пару минут камень в его руках ощутимо захрустел.
Сима Фэй приподнялся, надавил на него, и кристалл разлетелся на мельчайшие осколки.
— Сима Фэй получает высший балл!
Не обращая внимания на восторженные взгляды, Сима Фэй проследовал в сторону и стал пристально следить за Лу Инь.
— Неплохо. Для третьего места, — вдруг раздался презрительный голос.
Сима Фэй повернулся и посмотрел на Мьяо Чжо. Последняя с пренебрежительным видом смотрела на трибуны.
С этого момента и до конца экзамена не было ничего примечательного. Больше никто из воинов так и не смог уничтожить свой кристалл, несмотря на, порой, отчаянные попытки. Одна девушка и вовсе стала колошматить камень своей туфелькой и даже смогла отломать небольшой кусочек, но старейшина Ву оказался совершенно невозмутим перед лицом этого «достижения».
Когда время вышло, он щёлкнул пальцами, и его помощники стали собирать кристаллы. Многие воины не желали с ними расставаться, но выбора не было. Экзамен закончился, и пришла пора подводить результаты.
Некоторые ждали их с
