До кондитерской добрались быстро; их встретили запахи свежей сдобы и ванили. Глаза леди Бритты заблестели, она первой сунулась к прилавку, радостно оглядывая выставленные в витрине трубочки, корзиночки и прочие шедевры кондитерского искусства. В этот час, кроме них, в заведении находилась лишь троица оболтусов, учащихся в Школе господина Зоратта. Двое юнцов за столиком в углу угощали юную кокетку эклерами, остальные столики оказались незанятыми, и Элге попросила принести им со свекровью по чашечке кофе. В этом было особое наслаждение: попробовать только что купленные пирожные, ещё тёплые, тающие во рту, и запить бодрящим пряным напитком с шапкой взбитых сливок. Дамы заняли облюбованное место у окна.
— Леди Бритта, у меня к вам… просьба не просьба. Скорее, пожелание.
Девушка не хотела вмешиваться в столь деликатную часть жизни родителей Мада, и собиралась молчать, если бы не недавнее поведение свёкра. Свекровь непонимающе глянула на смущённо улыбнувшуюся невестку.
— Не подливайте больше Лорду Тивису то, чем вы его регулярно поите.
— Не понимаю вас, милая.
— Понимаете. Сколько уже ваш муж пьёт эти зелья? Слишком долго, полагаю. Тот рецепт, который вы используете, возможно, и был эффективен в первые годы, но теперь… Длительный приём подобных снадобий иногда приводит к побочным эффектам.
— Откуда ты знаешь..??
Элге печально посмотрела на побледневшую женщину. Стройную, миловидную, изысканную.
— Я ничего не скажу ему, не беспокойтесь. Просто прекратите давать ему приворотные зелья.
Бритта с силой сжала кофейное блюдечко, кое-как пристроила его на столик.
— Прекратить? Чтобы он снова..??
Бритта, не выдержав, закрыла лицо руками.
— Не думала, что кто-нибудь когда-нибудь узнает… Я всегда была так осторожна. Даже Ти не догадывается… Не говорите ему, милая, умоляю вас!
— Я не скажу, я уже обещала, — напомнила Элге. — Но леди Бритта, прошу вас: перестаньте, ему плохо, зелье больше не работает должным образом. Такое бывает при не самом качественном приготовлении.
— Плохо? Тивису плохо? Но…я не заметила, чтобы он чувствовал себя хуже. И…другие женщины его не интересуют. Только я. Если бы ты знала, каким он был в молодости! Какая счастливая я была, когда из всех он остановил свой выбор на мне! И как быстро закончилось это слепое наивное счастье… Семь лет я улыбалась и терпела, семь ужасных лет, Элге. Когда Ти приходил на рассвете, пропахший чужими духами…
Какая ирония!
Элге подлила женщине ещё горячего кофе.
— Я заплатила. Я очень дорого заплатила, милая…
Элге вздрогнула: неужели великолепная светская красавица тоже когда-то…бегала в лес, к тому, с половиной человеческого лица? Глядя в её распахнутые глаза, свекровь продолжила нечаянную исповедь.
— Та женщина пообещала, что последствия коснутся лишь меня. У меня больше нет детей, только Мадди. Тивис…он прекратил давать повод для сплетен, сделавшись образцовым мужем. Ты…вы же видите, Элге, насколько у нас сейчас всё хорошо, я боюсь это потерять.
…Не Ар. Отчего-то хотелось тихонько выдохнуть с облегчением.
— Скажите, Элге, вы что-то видели?
Серые глаза свекрови пытливо, подозрительно уставились на девушку.
— Нет, леди Бритта, ничего. И ничего не будет, если вы сейчас перестанете давать ему эту отраву. Лорд…я думаю, он уже не вернётся к старым привычкам.
Женщина напротив мяла в руках кружевную салфетку, на лице смятение и задумчивость.
— Простите, что затронула эту тему, леди Бритта, — с извиняющейся улыбкой сказала Элге. — Я должна была об этом сказать. Я оставлю вас на мгновение.
И кивнула в сторону бархатной шторки, за которой скрывалась уборная. Старшая Форриль согласно кивнула, продолжая терзать ни в чём не повинную салфетку.
Последние несколько шагов до заветной цели дались ей с неимоверным трудом: неторопливые, размеренные, под оглушительный стук сердца, до звона в ушах.
За шторкой находилась не только дверка в уборную, но и выход во внутренний двор, сквозной, заканчивающийся аркой, что вела на параллельную улочку. В конце, возле почтового отделения, можно было взять повозку или экипаж, как повезёт. Трясущимися руками Элге толкнула дверь на свободу и вылетела на высокое деревянное крылечко. Охнув, притормозила и поднялась на мысочки, и так, торопливо проскочив дощатый настил, почти скатилась по ступенькам на вычищенную от снега брусчатку.
Быстрее, быстрее. Плевать, что работники недоумённо косятся на богато одетую молодую женщину, опрометью бросившуюся через двор к арке. Ей казалось, что ход времени предательски замедлился, что ноги не слушаются, а тяжелые складки широкой накидки путаются и сковывают бег. Элге огляделась, сориентировалась и быстрым шагом направилась добывать себе повозку, набросила на голову глубокий капюшон, молясь, чтобы не попались навстречу знакомые.
Глава 13.
Ей повезло: до нужного пятачка добралась быстро и обнаружила несколько припрыгивающих на утоптанном снегу возниц.
— Мне нужно в Дертвинт.
На молодую леди покосились неодобрительно, один из кучеров и вовсе оглядел с нехорошим таким интересом и криво улыбнулся.
— Здесь вас никто не повезёт, госпожа, — за всех ответил другой извозчик. — Дорога не близкая, через лес и поля, на наших колымагах до темноты не управимся…
— Мне не нужно через Шелтарский лес, — перебила девушка. — Я поеду дальней дорогой.
— Тем более! Вам крепкая карета нужна, быстрая. Спросите на Вересковой улице, это в пол…
— Я знаю, где это. Благодарю. Хотя бы до Вересковой довезите.
— Это можно, это без проблем.
Несмотря на явное желание улыбчивого мужичка оказать любезность хорошенькой пассажирке, Элге выбрала другого возницу, постарше, с усталым морщинистым лицом. Нервно оглянулась по сторонам и с облегчением выдохнула: Бритта, если и обнаружила уже её пропажу, следом не бросилась. В крытой повозке Элге слегка отогнула краешек истёртой шторки, чтобы следить за дорогой; встревоженной пташкой билось в горле сердце. Только бы Бритта не сообщила змею-Тивису быстрым письмом! С того станется перекрыть выезд из Леавора. Расплачиваясь, девушка опустила в мозолистую ладонь пару лишних монет и мило улыбнулась вознице:
— Прошу вас…Никому не говорите обо мне и цели моей поездки.
Тот сжал деньги в ладони, с прищуром взглянул на пассажирку.
— Я-то, может, и не скажу, леди, что я, не человек, что ли. Но ежели ещё сверху накинете, постараюсь и остальных убедить держать рты на замке. Мужики-то не злобные.
Элге быстро отсчитала ещё монет и вытащила мешочек с травяным сбором.
— Очень признательна буду. Возьмите. А это вам, бережёт от простуды и кашля. У вас работа такая, всё на морозе да на ветру.
