немного и вся эта нелепая груда камней обрушится на их головы. Лишь присмотревшись к строению в целом, можно было различить крепостные стены, выступающие из них острые контрфорсы и тяжёлые башни, поднимавшиеся так высоко, что их вершины терялись в мутном вареве грозовых туч.
На какое-то время они остановились, поражённо глядя на чёрный замок, стены которого тоже сочились влагой, вытекавшей из щелей между кое-как сложенными каменными блоками. Эта громада подавляла и наводила ужас своей монолитностью странно сочетающейся с видимой неустойчивостью отдельных элементов, она была черна, и лишь вспышки молний отражались бликами от её неровных влажных стен. Ни огней, ни какого-либо иного признака того, что в этом строении есть что-то живое, они не увидели. И, наконец, Марк, обернувшись к товарищам, махнул рукой назад, показывая, что они могут возвращаться. Его спутники восприняли это с облегчением, даже кони как-то слишком торопливо развернулись и, едва не толкаясь, принялись карабкаться по тропе, которая уводила их назад в горы от этого жуткого места.
Обратный путь был похож на возвращение из ада, когда дождь и ветер постепенно слабели, тьма отступала, а раскаты грома слышались всё дальше позади. И вскоре о пребывании в темноте вечного шторма им напоминали только промокшая насквозь одежда и дрожащие бока испуганных и замёрзших лошадей.
Они снова остановились на привал в той же лощине, где ночевали. Нужно было отдохнуть, обтереть и накормить животных и высушить одежду. Однако на сей раз Марк не позволил разжечь костёр, опасаясь, что днём его дым будет заметен из цитадели. Сняв верхнюю одежду, они отжали то, что было сшито из ткани и встряхнули кожаные куртки, чтоб избавиться от скопившейся в них воды, после чего расселись на земле, глядя туда, где за горным гребнем всё так же клубилась чёрная грозовая туча.
- И как мы будем брать эту крепость? – спросил Герлан, сумрачно взглянув на Марка.
- Пусть решают де Сансер и де Бове, - проворчал Марк и откинулся на спину, глаза прикрыв рукой.
- Может, нужно было обследовать крепость? – спросил Фонтейн и повернулся к Эоладу. – Что она собой представляет?
- Я не знаю, - проворчал тот, разглядывая размокший кусок хлеба, который он извлёк из своей сумки. – Когда я уходил, никакой крепости там не было. Мы ходили иногда к горе, но там и без этого ужаса было страшно. Я не знаю, как можно было так быстро сложить из камней этот замок, да ещё окутать его этой бурей. Это злая магия и там не место живым. Я мало запросил у вашего короля за эту услугу. Если б я знал, что там творится, то потребовал бы в десять раз больше.
- Ладно, дело сделано, - проворчал Ламбер, с презрением взглянув на него. – Ты получишь столько, сколько запросил, и ни единой монетой больше. Лучше скажи нам, почему там было страшно даже тогда, когда там не было этого колдовского замка и вечной грозы?
- Там были тени, - ответил Эолад, отжимая хлеб, как мокрую тряпку, после чего сунул кусок в рот и, прожевав, добавил: – Они были там даже днём, высовывались прямо из щелей этой чёрной горы и обвивались вокруг ног. И когда они это делали, перед глазами возникала всякая чертовщина, какие-то расплывчатые видения, слышались стоны и крики, иногда колени подгибались, и казалось, что они сломаны. И всех охватывал ужас.
- И что это было? – спросил Булатов. – Как вы всё это объясняли?
- Никак, - алкорец хмуро взглянул на него. – Мы просто ходили туда, чтоб убедиться, что на горе нет чужаков, а то, что она пугает пришельцев, было даже хорошо. Это значило, что она будет также пугать и тех, кто проберётся к ней, чтоб забрать Алмазное Сердце.
Валуев задумчиво посмотрел на Карнача.
- Что ты об этом думаешь? Какой-то галлюциногенный газ, который выходит из недр горы или ещё что-то, что вызывает видения?
- Возможно, - пожал плечами тот.
- А может нам привиделся этот замок? – спросил Фарид. – Может, это галлюцинация?
- Ага, массовая, - кивнул Игнат. – Не знаю, как вам, а мне это архитектурное сооружение в дымящихся тучах показалось вполне подходящим для нашего уважаемого старпома. Или только я замечал, что когда он не в духе, у него из волос торчат рога, а из ноздрей идёт дым?
- Да, я как-то забыл, что там обретается Бен, - проворчал Карнач. – И теперь мне ещё страшнее.
- Ладно, - вздохнул Марк, поднимаясь. – Нужно ехать дальше. Чем скорее мы доберёмся до лагеря, тем лучше. Обсушимся на ночной стоянке.
Он брезгливо осмотрел свою мокрую куртку и, надев её, затянул шнуровку на груди. Остальные последовали его примеру, и скоро отряд отправился в обратный путь.
Проехав по тропе, они снова оказались на дороге и повернули на запад. Теперь, когда задание было выполнено, а маршрут известен, они ожидали, что возвращение будет лёгким и скорым. Они скакали по горной дороге, не ожидая препятствий на своём пути, и всё ещё находились под впечатлением от своего пребывания возле замка Повелителя теней и, может, потому не заметили засаду.
Свист стрелы и вскрик Эолада вырвал Марка из тревожной задумчивости. Алкорец повис в седле, из его шеи торчал железный арбалетный болт. Рыцари и гвардейцы на ходу вытащили из ножен мечи и пришпорили коней, высматривая, откуда в них стреляли. И тут на дороге показались пять всадников с арбалетами наперевес, а позади раздалось конское ржание и топот копыт.
- Прорываемся! – крикнул Марк, поддав коню шпорами, и пустился во весь опор.
Со стороны противников было ошибкой покинуть укрытие, потому что теперь все их действия были на виду, и опытные воины с лёгкостью уклонились от выпущенных в них стрел. Марк отбил мечом ту, что летела в него, и первым сшибся со скачущим ему навстречу рыцарем в блестящих доспехах. Он парировал удар тяжёлого клинка и, развернувшись в седле, левой рукой вонзил свой стилет в шею противника. Следом уже подоспел Ламбер и обрушил на второго рыцаря свой тяжёлый меч. Вскоре на дороге завязался бой, который задержал отряд де Сегюра, а сзади к нему уже мчалось не меньше двух десятков рыцарей Девы Лардес.
- Александр, уводи своих! – крикнул Марк, разворачивая коня навстречу погоне.
