банды. Улучшенное зрение выхватило знакомые цвета на повязках, надежда вспенилась силой в крови… Внезапно молитва застряла в горле — на краю зрения мелькнул всполох. Знакомый всполох. Он уже видел такой, однажды, в войнах Домов… Прыжок триады. Тогда их спасло чудо. Оно не повторится. Уже не сомневаясь, что увидит, хаосит, не торопясь, призвал Компас. Значки командира и заместителя замерцали и потухли, хотя их очень качественные голограммы застыли в полной боевой готовности в центре строя. Через полминуты пропажу руководства заметят все и начнется паника. В принципе, Рьят мог бы взять командование на себя, за ним бы пошли, но смысл?
Издали донесся шелест крыльев новой партии спорометов. Всё, о чем теперь мечтал преданный Игрок — не попасться живым. Зачем бы это ни было нужно людоедам… Мысли стали ясными и простыми. Платой за проход были не товары. Платой были они сами. Книга, карта Яд, что достается каждому Новичку в его первом наборе, и прежде, чем до них добегут охотники, он успеет отправить несколько сообщений знакомым, предупреждая о подлой сути Мулов… Хотя, скорее всего, над ним просто посмеются. Крупные кланы испокон веков кидали простых Игроков, ничего нового.
* * *
Лекс, выдернутый из боя неожиданным переносом, непонимающе озирался по сторонам, пытаясь сообразить, что случилось. Команды для прыжка еще не было, и он не успел использовать свою карту и захватить закрепленных за ним бойцов. К тому же, хотя его Компас уже зарядился, для низкоранговых Игроков из последней группы нужно выиграть еще не менее часа. Впрочем, с момента, как подошла группа Фроя, захватившая с собой, вопреки плану, всех оставшихся наемников, механик вообще плохо понимал, что происходит. Хен, правда, тут же огорошил его новостью, что их рейд объединился еще с какой-то командой, идущей теперь вместо четвертой группы, а Фрой на все вопросы жестко приказал заткнуться и делать то, что скажут. Потом им пришлось сбавить темп, чтобы подобрать заплутавших торговцев, а небольшие стычки с животными и дикарями в какой-то момент сменились очень нехорошим затишьем, закончившимся полноценным сражением с отлично скоординированными стаями клонов под командованием крейтов.
Все это время Лекс специально находился как можно ближе к своим подопечным, держа наготове карту Массового переноса, когда неожиданно оказавшийся рядом гнолл схватил его за шиворот, бросил на землю выпрошенные у фокусника после одного из представлений минипроекторы, а окружающий мир рассыпался на фракталы… Элекзар уже сталкивался с этой картой на тренировках: Прыжок триады — самый дешевый вариант группового переноса, с ограниченной дальностью и грузоподъемностью. До него наконец-то стало доходить…
— Ну, что ты так смотришь, — ухмыльнулся, оскалив пасть, Хен, покачивая лапами в характерном знаке весов, — полторы штуки за заряд Триады или двадцать восемь за три Массовых переноса? Выбирай: полторы или тридцать? Хочешь, отдадим тебе свои, прыгнешь обратно, заберешь наемников и вернешься? В Триаде еще пять зарядов, камень обновления у тебя есть… Только спасать будешь за свой счет. Готов отдать все свои сбережения за кого попало? Они тебе за это спасибо скажут. Если выживут, конечно: им до зарядки Компасов здесь еще продержаться надо будет, а резервная группа клонов уже на подходе. Решай быстрее, мне переходить пора. А за репутацию клана не переживай — я глушилку активировал, ближайших полчаса никаких сообщений с Книг не пройдет.
Лекс перевел взгляд на Фроя в поисках поддержки, но тот вообще не обращал внимания на соклановцев, всматриваясь куда-то вдаль, а рядом с ним висел уже вызванный Компас. Механику предстоял непростой выбор. Двадцать восемь тысяч — почти вся его ожидаемая доля от похода — за чистую совесть. Да и то лишь формально: половина из переброшенных попросту не сможет перейти на следующий Осколок до новой атаки, а зарядившиеся (и тем более его напарники) задерживаться здесь не будут… Хен прав. Даже лучшие из тех, кого они в итоге отобрали, были всего лишь третьесортным мусором, не сумевшим пристроиться ни к одному из нормальных кланов. Стоит ли ради них ссориться с теми, кто по-настоящему для него важен?
Механик опустил взгляд и призвал Компас…
Глядя на вспышку перехода, гнолл довольно улыбнулся: он не сомневался в решении младшего. Впрочем, пожелай напарник сделать глупость, ему бы это не удалось — обратно без маяка не прыгнешь, а новый они ставить не будут, так как лишним не обзавелись.
* * *
Интерлюдия. Убежище № 7
«Все-таки это удачный день! — подумал уже 736-й. — И для Убежища, конечно, но в первую очередь для него лично».
Враги оказались более сильными и непредсказуемыми, чем ожидалось. Попытки загодя вывести из строя часть доноров под видом нападения животных провалились, как не удался и план по разделению групп. В итоге во время захвата потери среди клонов уже в два раза превысили ожидаемые показатели, а взять живьем выйдет не более половины целей: очевидно, их тоже ждала своя собственная ротация, иначе непонятно, с чего вдруг часть противников с отчаянием обреченных бросилась прямо на ударную группу клонов, не жалея ни оружия, ни жизней… Дрались они достойно, принеся ему сразу несколько повышений: номеров, даже третий порядок, хаоситы тоже проредили.
Удивительно, но сильнейшие из доноров в финальном бою практически не участвовали, лишь командуя подчиненными и накладывая на них какую-то магию. Оценив соотношение возможных потерь и прибыли, 72-й, который лично руководил операцией, решил их брать последними, чтобы наверняка заполучить живыми.
Попытавшихся скрыться доноров отловили, с бросившимися в атаку покончили, а сопротивление занявших оборону ослабло, и дежурный получил долгожданный приказ сосредоточиться на главных целях. Выделив очередную группу летающих диких и взяв над ними прямой контроль, 736-й бросил их чередой вниз, выбрав в качестве алгоритма атаки одну из псевдослучайных последовательностей. Младшие доноры, не выдержав психологического давления, бросились в рассыпную, но старшие проявили удивительное хладнокровие, практически не отреагировав… Но тут один из диких в своем старании угодить (или охваченный жаждой чужой плоти) задел крылом хаосита, и тот пошел странной рябью… Сосредоточиться на одном летуне, разворот, пролет… Не-е-ет!!!
Их развели, как безмозглых аграрных клонов! 736-й не знал, как доноры сумели обмануть все столь разнообразные органы чувств и детекторы, но те двое просто сбежали, а остальные пожертвовали собой, чтобы отвлечь на себя внимание и дать старшим уйти! А ведь это была его обязанность, следить за всеми, и — особенно — за самыми ценными! Как только бой закончится, его ждет ротация прямо в утилизатор…
Уважаемые читатели! Следующая глава получилась чуть меньше, чем обычно, но менять ее не хочется, поэтому объявление об обновлении может не прийти. Выкладка будет как обычно, во вторник, не пропустите.
Глава 6
Лабиринт
Гряда отчаянных
Порыв ледяного ветра ударил в лицо… Лекс успокаивал себя тем, что Хен оказался прав. Опять. Снова. Оставалось только аплодировать его прозорливости. Клоны с самого начала не собирались держать данные ими обещания, и Прыжок триады выдернул друзей уже из-под начавшегося грамотно организованного нападения крейтов: о случайных стаях диких говорить не приходилось. Стоил ли призрачный шанс спасти кого-то из неудачников десятков тысяч дайнов?..
Ветер снова толкнул в бок, словно заставляя взглянуть в такую близкую, источающую холод пропасть.
Бул’Фрой вообще отказался обсуждать произошедшее, предложив заняться делом. И внимательнее смотреть под ноги: маршрут их ждал впереди не из легких.
Это был абсолютно бесполезный, безжизненный горный мир, непонятно зачем вообще включенный в Игру. Отроги сменялись кручами, проходимые перевалы еще надо было найти, расщелины змеились, скрываясь в тенях, острые зубья скал нависали над головами, выводя к отвесным обрывам, камни крошились, выворачиваясь из-под ног, лишая опоры. И ветер,
