зубастую пасть, выпускающую огонь.
Впереди послышался непонятный шум. Он становился всё громче, громче — и вот они вышли к берегу подземного потока. Чёрные воды стремительно мчались, ревели, уходили под камень.
Бор велел им ждать, отошёл в один из расходящихся от этого места тоннелей и скоро вернулся с большим прямоугольным свёртком.
— Что это? — спросил Коль.
— Лодка, — ответил Бор.
И стал разворачивать свёрток. Коль смотрел и не понимал, почему Бор называет лодкой огромный кусок чего-то похожего на брезент.
— Мы залезем внутрь, — объяснил Бор, — застегнёмся. И сплавимся по подземной реке.
Он встряхнул лодку, и Коль понял, что это просто огромный мешок.
— Готовы? — спросил Бор. — Берите рюкзаки. Залезаем.
Они по очереди забрались в мешок: сначала Коль, потом Мирли, потом Филипп. Бор залез последним и застегнул мешок изнутри. Они оказались в тесном брезентовом пространстве, освещённом светом их фонариков.
— Как под одеялом, — сказала Мирли.
— Как во чреве кита, — сказал Филипп.
— Покатились, — сказал Бор. — Коль, сделай движение в свою сторону. Ты на стороне потока.
Они перекатились внутри мешка, с плеском упали в воду. Поток сразу подхватил их и понёс. Коль чувствовал быстрое движение. Их несло, бросало из стороны в сторону. Было страшно думать, что вокруг — только вода и камень.
Бор вдруг запел. Он пел на незнакомом языке. Голос его, глухой и гулкий, заполнил внутреннее пространство мешка. Очередным броском Мирли швырнуло на Коля, он схватил её за плечи и в ярком свете увидел слёзы на её лице.
— Бор, перестань! — заорал Коль. — Мирли плачет!
— Пусть поёт, — сказала Мирли сдавленным от слёз голосом. — Так надо.
Казалось, их несло по подземной реке целую вечность. Стало очень душно, и Коль подумал: ещё немного — и они задохнутся.
Но всё кончилось. Движение прекратилось. Бор расстегнул застёжку, и они выбрались на берег подземного озера. Коль промочил ноги. Вода была холодной.
— Тут отдохнём, поспим, — сказал Бор. — А потом продолжим путь. Осталось совсем немного, полдня пути где-то.
Он стал сворачивать “лодку”.
— А как ты будешь возвращаться назад? — спросил Коль.
— Как, как… Долго.
Он привычным движением расстелил одеяло и ушёл со свёрнутой лодкой. Вскоре вернулся.
Они ночевали, как и в прошлый раз — все вместе, лёжа на одном одеяле и укрываясь каждый своим. Колю приснилось, что он сидит в комнате, где полудрак с лиловым кругом на спине покрасил ему волосы и высушил одежду. Они о чём-то долго говорили, но, просыпаясь, Коль начисто забыл весь разговор.
Глава 24. Выбор
Утром они по очереди искупались в озере: каждый окунался, пока трое других выходили из пещеры в тоннель. Вода была тёмной и холодной.
На завтрак Бор раздал что-то вроде батончиков из орехов и сухофруктов.
— Я чувствую вкус мёда, — сказал Филипп. — Где ты взял мёд? У тебя есть подземная пасека?
— Нет, — усмехнулся Бор. — Я украл мёд у драконов.
— Драконы едят мёд? — удивился Филипп.
— Драконы едят всё.
— А у вас там растения… Не завянут без вас? — робко спросила Мирли.
— У меня автоматическая система полива, — улыбнулся Бор.
После завтрака они продолжили путь. Бор не соврал, когда сказал, что осталось совсем немного. Через полдня пути они оказались в тупике с щелями, из которых пробивался дневной свет.
— Нужно будет откатить вот этот камень, — сказал Бор. — Дождитесь ночи. Ход выводит на склон горы. Вам надо спуститься по склону, пройти по выжженной полосе до леса. В лесу вас уже не поймают. Но будьте очень осторожны.
— Ты не будешь с нами ждать ночи? — спросил Филипп.
— Нет. Мне надо возвращаться.
— Почему ты называешь себя странником, если у тебя есть дом? — спросил Коль.
— Одно другому не мешает, — усмехнулся Бор. — Я редко бываю дома. Раньше у меня его не было, тогда я действительно странствовал. Потом понял, что снова и снова возвращаюсь в одни и те же места. Вот и обосновался. Простите, друзья, что не могу остаться с вами. Там, в тех местах, могут быть другие беглецы, которым нужна моя помощь. Румгара поймали — а таких, как он, очень немного… Мне надо спешить.
— Спасибо тебе, добрый человек, — сказал Филипп и поклонился.
— Да, спасибо большое, — сказала Мирли и тоже поклонилась, в точности повторяя движения Филиппа.
Коль промолчал.
— Будьте счастливы, ребята, — сказал Бор и ушёл обратно в подземную темноту.
Они постояли молча. Потом Филипп заговорил:
— Ну что, Мирли… Ты приняла решила?
— Какое решение? — спросил Коль прежде, чем Мирли успела что-либо ответить. — Оставаться ей с драконами или идти к людям?
— Нет, — сказал Филипп. — Быть со мной или с тобой.
— Что? — переспросил Коль после паузы.
— Я люблю её, — сказал Филипп, — и хочу, чтобы она стала моей женой. А она… Мирли, объясни ему.
— Я люблю вас обоих, — сказала Мирли тихо. — Не могу решить… Никак не могу решить, с кем мне быть.
Коль задумался. Первой мыслью было — им стоило бы спросить у него, нравится ли ему Мирли. Он посмотрел на неё. Она стояла неподвижно, уронив руки вдоль тела, а взгляд, растерянный, бегал — то на Коля, то на Филиппа. Черты лица её были поразительно мягкими, нежными, и сама она была такая маленькая… Не поэтому ли драконы воруют человеческих девушек?
— Мирли, — сказал Коль, — нам с тобой надо остаться в Драконии. Тот большой дракон искалечил моё драконье тело, но я попрошу твоих подруг, чтобы они помогли. Я уверен, они придумают, как меня вылечить. Ты — дракониха, Мирли, тебе надо остаться здесь. Я научу тебя превращаться. Мы будем вместе навсегда — дракон и дракониха. Как те…
Он хотел сказать — как те, которые убивали рыцарей, но сообразил, что при Филиппе лучше этого не говорить.
— Коль, что ты такое несёшь? — спросил Филипп. — Она — человек! В ней три четверти человеческой крови!
