Одна я в неведении!
– Тина, я вообще-то сюрприз приготовил. – Дракон прислонился к стене и сложил руки на широкой груди. А выражение лица стало совершенно профессорским: как будто мы на занятии и я неправильно ответила на вопрос.
– В гробу и в розовых тапках я видела все эти сюрпризы, – сообщила я, снова усаживаясь, и демонстративно взяла бутерброд. – Никуда не пойду, пока ты мне все по-нормальному не расскажешь! От начала и до конца!
– До конца не получится, у нас с тобой только начало, – вдруг как-то очень мечтательно улыбнулся дракон. И эта простая мимика преобразила его лицо настолько, что я на миг даже затаила дыхание.
Когда он так смотрел, так улыбался, говорил с такими интонациями, мне хотелось отринуть здравый смысл и пойти, куда он скажет. Хоть завтракать, хоть норию уговаривать, хоть на край света.
– Ладно, Тина, – внезапно произнес Аликс. – Я тебе все объясню. Сегодня. На закате. Скажу всю правду, обещаю. Но за это ты проведешь весь день со мной, и так, как я хочу.
– М-м-м-м… а как ты хочешь? – настороженно спросила я, прикидывая, какой ценой мне эта самая правда достанется.
Тут на наш разговор среагировал мандрагор, который замолчал, еще когда я чай себе наливала. Я-то думала – уснул наконец!
– Он хочет вкусно питаться, – предположил Ленчик.
Обернувшись, я увидела бутон-мордочку, прижавшуюся к защитному куполу котла, как к стеклу. Даже пасть слегка расплющилась. И зубы синие…
– А у нас ничего вкусного нет… – печально договорил кустик.
И профессор Роукс совершил поступок, окончательно доказавший, что он в сговоре с моим питомцем: прошел к столу Даромиры, извлек из своей строгой плоской сумки огромный благоухающий копченостями сверток и положил перед котлом.
А я, понятное дело, опять ощутила себя свиньей.
Но мучиться совестью мне не дали.
Дракон повернулся и практически промурлыкал:
– И не только питаться. Тина, милая моя, поверь: тебе понравится.
Вновь эти бархатные, совратительные интонации, от которых мой мозг немедленно поплыл. Только где-то далеко-далеко на краю сознания пискнул голос разума: «Тинка, ты превращаешься в женскую особь нории хорион!» Пискнул – и затих, потому что Аликс шагнул ко мне и протянул руку.
– Пойдем?
Я сама не заметила, как вложила свои пальцы в большую теплую ладонь.
– Ладно.
Он улыбнулся, потянул меня к себе, впечатывая в грудь, и, наклонившись, коснулся губ быстрым, почти невинным поцелуем. Но у меня все равно перехватило дыхание.
– Переоденешься? – мягко спросил дракон. – Мне ты нравишься в любом виде, но ведь будешь страдать…
– Отвернись! – потребовала я.
Выбрала самый обычный наряд: брюки, блузку и теплый свитер. Мало ли куда он собрался – это раз. А два – это же не свидание, чтобы наряжаться! Ведь не свидание, правда?
С другой стороны – в ресторан же! Но об этом я подумала, когда Аликс уже помогал мне надеть пальто.
* * *
Портал привел нас в совершенно незнакомый и, кажется, провинциальный городок. С узкими улочками, небольшими разноцветными домами и арками, сплетенными из еловых веток, на каждом повороте дороги. И все вокруг – дома, арки, деревья и кусты, низкие оградки тротуаров – было украшено в преддверии Нового года гирляндами, фонариками и венками из омелы и остролиста. Причем как-то так… по-домашнему. Не вычурно и дорого, а уютно и сказочно.
Мигала лампочками по периметру и дверь ресторанчика в одном из зданий. Мы свернули к ней так неожиданно, что я даже не успела рассмотреть название.
Внутри тоже оказался очень уютно: небольшой зал, деревянные столики и теплый новогодний антураж. Даже странно… Я ожидала, что дракон непременно приведет меня в пафосное, богатое заведение, где придется стесняться своего далеко не праздничного наряда. Но все вышло иначе.
Меню здесь тоже было незамысловатое – зато блюда оказались выше всех похвал. Таких сырников я, пожалуй, вообще никогда еще не ела! Да и обычное клубничное варенье, поданное к ним, хотелось есть не останавливаясь. И какао! Как я люблю – сладкое, сливочное, с корицей, ванилью и…
– Аликс, я не могу опознать ингредиент, – удивленно подняла я глаза на дракона.
– Ты – и не можешь? – усмехнулся он.
А я, кажется, покраснела.
– Не стоит, – мягко сказал Аликс – Это тростниковый сахар.
– Вовсе не он.
– Он, он. Только из тростника, который растет на самой окраине лепестка Вок-Тери. Очень редкое растение.
– Talvanus isory? – обрадовалась я. – Тогда знаю! Просто ни разу не пробовала.
Потому что… потому что сахар из этого тростника несомненно стоит огромных денег. А значит, мы сейчас сидим вовсе не в простеньком провинциальном ресторанчике.
– Аликс…
– Да, дорогая?
Нет. Будет слишком глупо предъявлять претензии, что меня привели позавтракать в дорогущее заведение. Где хочет – там и ест! И я продолжила разговор об эксклюзивных растениях:
– А ведь тростник тальванус тоже растет в ваших морозных теплицах?
– Растет.
– И карвении тоже, правильно? Морозные орхидеи?
– О да! Но только благодаря достижениям алхимии. – В его голосе явственно послышалась гордость. – Видишь ли, это эндемики, и…
– Знаю, им нужно множество условий! – закивала я. – Постоянная температура, влажность, смена освещения трижды в день…
– Ты не поверишь, Тина, – усмехнулся дракон. – Но именно пыльца карвении при трансмутации одного интересного порошочка превращает его в основу состава, необходимого для жизни этих же карвений в оранжерее.
Вот так и выяснилось, что профессору Роуксу и «узкомыслящей» студентке факультета фитологии очень даже есть о чем поговорить! Даже поспорить. Я не заметила, как за увлекшей нас обоих беседой пролетело добрых два часа!
Но дракон все же вспомнил, что его планы касались не только завтрака, который вот-вот грозил плавно перетечь в обед.
Когда мы вышли из ресторанчика, на улице пошел снег. Медленно и величественно на город опускались ажурные, неправдоподобно огромные снежинки.
– Красиво, – прошептала я, подставляя под них свои пушистые варежки. – Люблю зиму.
– Больше других сезонов? – чуть приобняв меня за плечи, спросил Аликс, тоже поднимая голову и наблюдая
