И странный запах.
Есть оказывается свои минусы в животной натуре, всё она чувствует. Иногда, даже слишком чутко.
Подобравшись, я стал ждать. Но буквально через минуту всё стихло. Одевшись и прихватив пояс с ножом, на всякий случай, я осторожно выглянул в коридор. Вот… Дурень. По другому и не скажешь. Как много я, оказывается, пропустил, за время своей болезни. Да и проблемы вчерашние, совсем видно глаза замылили. Около двери, за которой спала Маша с отцом, стояло ведро, полное красивых осенних цветов. Не думаю, что они предназначались Федору. Я так понимаю, у Маши появился поклонник и, вполне вероятно, не один. Да, дела стали твориться в артели.
Нет, у нас частенько парни женились. Кто на городских, кто на деревенских. Но всегда действовало негласное правило — женщин в артели быть не должно. После свадьбы всегда перебирались семейные к жёнам. Опасно у нас было в артели, окраина. Только несколько, самых упрямых ребят, поселились с жёнами около артели. Мы их сначала отговаривали, а потом, махнув рукой, сами помогли отремонтировать дома. Но видно всё меняется.
Сон как рукой сняло. Я пошёл в общинный зал и уселся в углу. Сидя за общинным столом, я наблюдал, как постепенно пробуждается артель. Встают парни, начинается суета на кухне, где дежурные разжигали печки. Раздаётся звон котелков. Увидел, как возвращаются патрульные, с ближних постов. Запах дыма и треск разгорающихся смолистых поленьев.
Как же я, оказывается, скучал по всему этому.
Жизнь продолжается и это хорошо. А мне уже пора к тебе, староста, между прочим. Не обижайся, что так рано бужу. Я тебя, конечно, очень уважаю, но хватит дрыхнуть, вся зима ещё впереди! И сыворотка уже готова. Я и так решил пожертвовать тебе два ампулы, из принесённых запасов.
А ещё, мы с тобой сегодня немного прогуляемся. В канализацию.
Глава 18. Новый день. Рассвет
Староста упрямо не хотел просыпаться. Ворочался и пытался отбиваться ногой от моих попыток стянуть с него одеяло. Но я был настойчив. Так что всего через двадцать минут староста стоял у бака с водой и умывался. На его лице явно читалась отчаянная попытка проснуться и понять, чего же я хочу от него в такую рань. После второго стакана горяченного чая с мёдом он, наконец-то, начал немного соображать и тут же загорелся энтузиазмом. Полностью одобрил мою настойчивость и желание начать эксперименты над ним прямо сейчас.
Пока староста отдавал необходимые распоряжения и принимал отчёты вернувшихся патрулей, я тоже не терял времени даром. Отправившись в свой закуток, я перепроверил заранее собранный походный набор. Две ампулы, шприц, немного самогона, для стерильности укола и большой свёрток с едой. Всё это лежало в той самой сумке, которую я соорудил ещё в походе. Уж больно мне понравилась её функциональность. Вскоре, рядом с моей ширмой, раздалось осторожное покашливание, староста был готов…
Мы вышли из артельного дома и не спеша отправились к окраинам города. Стараясь не привлекать лишнего внимания, мы шли вдоль ещё не разобранных развалин. Я искал нужное место для спуска. Когда я пропустил четвертый спуск под землю, староста стал выражать недовольство. И намекать, что лично ему всё равно, где придётся окунуться в канализационные реалии. Так что мне пришлось объяснять этому торопыге прописные истины.
— Староста, я понимаю, что ты весь в нетерпении. Но теперь представь себе, что превращение пройдёт успешно. Представил? А вот теперь подумай, как горожане отнесутся к медведю, который появляется из канализации, да ещё посередине города. Молодец. По лицу твоему вижу, что сам всё понял. Так что, иди за мной молча и жди, пока я место подходящее выберу.
С этого момента староста, понуро, плёлся за мной следом и тоскливо смотрел на входы в канализацию, которые я нещадно браковал.
Но вот и на его улице начался праздник, я нашёл именно то, что нам было нужно. Ничего лучше, чем место, где я, в своё время, прятался от собак, не нашлось. Почему именно оно? Ну, так всё просто. Широкий провал, через который, по моим прикидкам, без особых проблем пролезет даже бегемот. Безлюдная окружающая территория. А главное, прямой и отлично прикрытый кустарником выход в лес. Ещё раз всё осмотрев и обдумав, я повел воспрявшего духом старосту вниз.
Долго бродяжничать по подземным лабиринтам нам не пришлось. Пещерка, в которой я в своё время прятался, была пуста. Муравьи её видно решили забросить. И это было очень хорошо, для них, в первую очередь. Именно там мы со старостой и устроились. Сначала немного поговорили, потом помолчали. Я давал старосте возможность ещё раз всё обдумать и отказаться от этой затеи. Но он был упрям, и мы перешли к делу. Для начала я предложил старосте раздеться. Он сначала даже не понял, для чего это нужно и мне пришлось пояснять очевидные вещи.
— Подумай сам, староста. Ты и сейчас не маленький, а что будет, когда превратишься в медведя? Или ты собрался, когда вернёшься в человеческое обличие, прийти в артель в чём мать родила?
Он всё понял и даже улыбнулся. Видно, представил подобное своё возвращение в артель. Все свои вещи, ну кроме самых исподних, староста снял и аккуратно сложил рядом.
Я набрал в шприц двойную дозу сыворотки и сделал старосте укол. И устроился чуть поодаль, от греха подальше. Мы Коты народ приличный. А вот в медведях, я был совершенно не уверен. Кто знает, что ему в голову может прийти после превращения. Следуя моему строгому указанию не засыпать, староста упрямо таращился в ближайший камень целых десять минут, а потом раздался его мощный храп.
Я наблюдал. Первый раз мне довелось увидеть со стороны процесс превращения…
Теперь я понимаю, почему раньше так боялись оборотней. Зрелище и правда не для слабонервных. Староста менялся, как в замедленном кино. Сначала начала меняться осанка, потом заострилось и вытянулось лицо. Последней начала проступать густая рыже-бурая шерсть. Я даже пожалел, что выбрал именно это место для превращения, уж больно мало места оставалось рядом с этой медвежьей образиной.
