и поехали по тропе, идущей вдоль опушки леса. Они проехали несколько хуторов. Ближе к полудню колонна свернула ещё разна другую тропу, ведущуюв лесную глушь.
Через четыре часа они достигли пункта назначения – приехали в небольшой хутор посреди леса. Он был обнесён стеной, в центре поселения стоял большой каменный донжон. По сути, это была очень высокая башня, в которую вёллишь один путь – наружная винтовая лестница, ведущая к входу на втором этаже. Окружали этот донжон обычные крестьянские дома. Вот только ни одного крестьянина видно не было.
Везде были воины в доспехах. На стенах дежурили по меньшей мере тридцать человек. Также военные входили и выходили из домов.
– Это специальный хутор, – стал объяснять Фуарк, – здесь живут только охранники и рабочие.
– И что в нем такого специального? – поинтересовался Ярган.
– Скоро узнаешь, – ответил мужчина и помог юноше спешиться.
Всадники отдали коней, а сами пошли в один из домов. Яра пошёл было за ними, но Фуарк остановил его и, указав на донжон, сказал:
– Нам туда, юный господин.
Ярган сгорал от любопытства – какие же тайны скрываются в этой башне, стоящей в лесу? Это место словно появилось из легенд, которые дядя рассказывал по вечерам, когда они останавливались на ночлег. Но теперь юноша как будто сам стал частью легенды, мифа.
Поднявшись по лестнице, они оказались в маленьком зале. Там висела защитная одежда, похожая на ту, которой пользовался Яра и Йох в лаборатории, но куда более крепкая. Переодевшись, они открыли дверь и вошли в просторный зал, в котором за столами сидели мужчины и занимались переписью свитков и манускриптов. Зал был хорошо освещён– горело более пятидесяти ламп.
За одним из столов находился Эльзар и о чём-то разговаривал с сидящим рядом мужчиной. Как только Владыка увидел Яру и Фуарка, он тут же оторвался от беседы и подошёл к ним.
– Рад тебя приветствовать здесь, Ярган, – сказал Мастер. – Как добрались? Всё лив порядке?
– Здравствуйте, – ответил юноша и уважительно поклонился, – всё хорошо, вот только тяжело ездить верхом.
Эльзар улыбнулся.
– А ты, стало быть, не ездил никогда верхом?
– Нет, Мастер, никогда. И в миру старался от лошадей держаться подальше. Однажды, когда мы ещё вНижней Мартирии жили, я видел, как одного пастуха кобыла молодая лягнула. Он, дурак, вечером слишком близко фонарь к ней поднёс, не знаю, чего хотел, может напугать, чтоб посмеяться с дружками. А она как вдарила его вначале головой, а потом развернулась и лягнула с двух ног.
– Думаю, он выучил урок, – констатировал Эльзар.
– Конечно выучил. Он там и помер, – сказал Ярган совершенно спокойно.
Фуарк с трудом сдержал улыбку, Мастер же сдерживаться не стал, и рассмеялся.
– А чего вы смеётесь? –слегка обиженно сказал юноша.
– Прости, прости, – Эльзар тут же успокоился, лишь глаза всё ещё продолжали улыбаться, – ты сказал это таким спокойным голосом… В общем, как вернёмся вЛарак, начнёшь учиться верховой езде. Это одна из главных обязанностей рыцаря.
Ярган покраснел. Рыцаря?!
– Но ведь я простолюдин, Мастер, – растерянно сказал юноша, – как же это я могу стать рыцарем?
– Помнишь наш разговор? Я тоже не совсем «потомственный аристократ». Запомни Ярган – важны лишь твои желания и цели, а в остальном Орден Грифона поможет. Ну а теперь пойдём, я покажу кое-что.
*********************
Мастер провёл Яргана к двери, которая находилась в конце зала. Фуарк шёл заними. Эльзар открыл тяжёлую створку, и Яра увидел хорошо освещённую каменную лестницу.
– Ступени здесь крутые, будь осторожен, – обратился Владыка к Яргану. Тот кивнул, и троица стала спускаться.
По ощущениям юноши, они спустились как минимум на три этажа, и, наконец, подошли к ещё одной огромной двустворчатой тяжёлой двери. Она была усилена железными вставками, которые почему-то слегка переливались в свете масляных фонарей. Ярган стал их рассматривать с неподдельным интересом.
– Это необычное железо, – не дожидаясь вопроса, сказал Эльзар, – его называют метеоритным. Очень трудно найти и ещё сложнееобработать. Теперь слушай меня внимательно, Ярган. То, что ты сейчас увидишь, видели немногие. За этой дверью находится одна из самых больших тайн Ордена Грифона. Поклянись же, что никому, никогда и ни при каких обстоятельствах ты не расскажешь о том, что увидишь.
Юноша был настолько взволнован, что во рту пересохло, и он не смог ничего сказать. Спустя мгновенье, Ярган просто кивнул. Эльзар снова улыбнулся.
– Вижу, что ты «немного» переживаешь. Что ж, это хорошо. Я принимаю твою клятву. И последнее – не отходи от Фуарка ни на шаг. Для твоей же безопасности.
Яра ещё раз кивнул. После этого Владыканесколько раз постучал. Одна створка открылась – юноша увидел охранника в полном доспехе без шлема с длинным копьём в руке. Воин кивнул Эльзару, и пропустил их внутрь.
Они вошли в помещение, в несколько раз превышающее размеры главного зала Монастыря в цитадели. Быть может, это место могло посоревноваться в размерах даже с монастырём в Арбори. Нобольше всего юношу поразило не это.
У левой стены стояли клетки, сделанные из метеоритного железа – они также слегка переливались в свете фонарей. А внутри клеток сидели просто невообразимые твари. В ближайшей к выходу клетке сидело существо с телом человека и шестью конечностями, четыре из которых заканчивалась острыми коричневыми шипами. Несколько пар глаз, чем-то похожих на паучьи, занимали большую часть лица, а под ними была огромная пасть, наполненная мелкими и острыми зубами.
В другой клетке сидел монстр, размером с медведя. Тело было абсолютно лысо, а на месте головы были две огромные челюсти, которые то раскрывались, то закрывались. Руки и ноги этого существа чем-то отдалённо напоминаличеловеческие, но заканчивались они длинными, чёрными и изогнутыми когтями.
Ярган был в ужасе, он стал безудержно чертить в воздухе святое знаменье, а затем стал понемногу пятиться. Фуарк догадался, что происходит. Взяв юношу под руку, стал помогать ему идти вперёд.
Когда они дошли до третьей клетки, Яра чуть было не потерял сознание. Там было два очень похожих существа, разве что одна особь была чуть крупнее другой. У монстров были человеческие ноги и туловища, из которых торчали несколько ног поменьше. За спиной у них были перепончатые крылья. На месте глаз зияли пустые, окровавленные глазницы, вместо носа была дыра, и виднелись
