в тесной кабине кареты, подозреваю, и вовсе себе места не найду.
– Разумеется. Ваше сопровождение поедет на карете, на которой прибыла Ваша Светлость, а мы… – начал он, как само собой разумеющееся, но затем посмотрел мне в лицо и спросил: – Не хотите?
Не хотела, но чувствовала, как мне в спину были устремлены выжидающие взгляды, которые с жадностью надеялись на очередной повод для сплетни. Как я уже говорила, пока что мне куда выгоднее, если общество будет думать о моем браке в положительном ключе. У меня еще много планов, которые без поддержки аристократии осуществить будет проблематично, потому упускать возможность из-за слухов не хотелось.
– Вовсе нет, – улыбнулась я герцогу из последних своих актерских сил и позволила помочь мне забраться в карету Сиэля, где села в самый угол лавки и отвернулась к окну.
Герцог устроился напротив, и я даже кожей ощущала его взгляд, отчего зябко поежилась, но упрямо делала вид, что меня до невозможности занимает вид из окошка.
Сиэль постучал по стенке, давая кучеру знак трогаться, а затем карета плавно тронулась с места, пока я невольно замечала отличия между перевозкой Его Светлости и… моей.
Невольно сравнила себя с охапкой дров.
– Надеюсь, мое появление не вызвало неудобств? Я не хотел, чтобы из-за меня вы не смогли провести время среди подруг, – внезапно заговорил мужчина, а я невольно посмотрела на него с немым вопросом. «Если не хотел, зачем приехал?» выражал мой взгляд, но вслух я это, разумеется, не произнесла.
– Все в порядке, Ваша Светлость, – успокоила я его и вновь отвернулась к окну. – У меня нет подруг, так что помешать вы не могли.
– Нет подруг? – вновь прицепился он, а я пожалела о том, что вовремя не смогла прикусить язык. – Зачем же вы ответили на приглашение?
– Потому что это моя обязанность, как герцогини. Я вынуждена посещать мероприятия хотя бы раз в месяц, иначе о герцогстве пойдут ненужные слухи, – спокойно отозвалась я. – Так уж вышло, что в этом месяце я слегка пренебрегла этим из-за занятости матушки, которая, в связи с отъездом, не могла меня сопровождать на приемах высокопоставленного дворянства. Но я решила рискнуть. Возможно это было самонадеянно с моей стороны, потому простите мою дерзость.
– Но, почему вы приехали в поместье барона? Мне докладывали, что прежде вы посещали куда более именитые дома.
– Прежде матушка выбирала для меня места посещений и тщательно следила, чтобы я не допустила ошибки, в этот раз я решила попрактиковаться в самостоятельном посещении мероприятий и завести знакомство с ровесницами, – безразлично отозвалась я. – Вас оскорбляет, что я опустилась до низшего аристократа? – задала я короткий вопрос, заметив, как посерьезнел Сиэль. – Если так, прошу простить мое самовольство, Ваша Светлость, я постараюсь впредь подбирать себе окружение более соответствующее славному имени Клоше, – пообещала, решив, что свою задачу вполне выполнила и смогла завязать знакомство с Хлоей. Пока что этого достаточно, даже если некоторое время мы не встретимся. Совсем скоро она станет невестой маркиза, и я смогу посещать ее чаепития без проблем для репутации герцога, так, что даже свекровище не сможет возразить.
– Вовсе нет. Если вам была приятна эта встреча, я ничего против не имею, – возразил Сиэль, чем удивил. – Однако, после произошедшего недавно, не слишком ли опасно наведываться в незнакомые дома?
Я тайком хмыкнула и выгнула бровь.
– Вы тревожились моей безопасностью? Поэтому приехали лично? – спросила я, но слишком поздно поняла, что не сумела полностью проконтролировать интонацию, и вопрос вышел более издевательским, нежели удивленным. К моей досаде, это отметил и Сиэль, а я в который раз подумала, что отчего-то совершенно теряюсь в его присутствии.
На мой выпад мужчина сцепил челюсти и посмотрел себе под ноги, что было громче слов. Кажется, я угадала, и мое недоверие задело мужчину.
– Приношу свои извинения, я позволила себе грубость, – вежливо отозвалась, но отчего-то от моих слов лицо герцога скривилось в большей досаде, которую он попытался скрыть, прикрыв рот ладонью.
Отвернувшись к окну, он задумчиво посмотрел вперед, а затем совершенно неожиданно произнес:
– Вы меня ненавидите?
Я вздрогнула от его вопроса и не сразу нашлась с ответом. Опомнилась лишь тогда, когда темные глаза герцога посмотрели на меня напряженно и выжидающе, а я поняла, что мое молчание затянулось.
– Как я могу вас ненавидеть, Ваша Светлость?.. – попыталась я свести все в шутку, но мне не позволили.
– Мне нужна правда, а не ваша вежливость, мадам, – строго потребовал мужчина, чем начал меня злить. Улыбка с моего лица пропала, а я прямо и холодно посмотрела в глаза своего супруга, позволив себе еще некоторое время для раздумий. Мужчина меня не перебивал и не торопил, чем я воспользовалась и окинула Сиэля взглядом, собираясь с духом для ответа. Честного, как он и просил:
– Если ненавижу, что это изменит? – холодно спросила я, встретившись с решительным взглядом карих глаз. От моего ответа мужчина дернулся и слегка поджал губы, но сглотнул и уверенно произнес:
– Я постараюсь это исправить. Приложу все усилия...
– Зачем вам это? – занервничала я, не скрывая своего недоумения.
«Неужели он заподозрил, что я действую за его спиной?»
– За последние несколько дней, я многое осознал, – ответил он, а я раздраженно дернула уголком губ, но позволила мужчине продолжить. – Я понимаю, что мое поведение в эти три года было непростительным и стало причиной для многих трудностей, которые вам пришлось пережить. Я был слеп и преступно равнодушен к судьбе своей жены. Хоть наш брак и не был заключен по любви, это не оправдывает моего пренебрежения вами, ведь вы такая же жертва этого брака, – говорил он, пока я пыталась справиться с волнением и комом в горле, который сдавливал глотку и причинял боль, грозясь пролиться слезами, которые, по моему мнению, мужчина не заслуживал. Потому и молчала, боясь, что разревусь, когда больше всего хотелось потребовать, чтобы он замолчал. – Меня это не оправдывает, но я искренне считал, что без моего вмешательства в вашу жизнь, вам будет спокойнее смириться с этим браком, на который вас вынудили. Мы впервые встретились в день свадьбы и вы, Ария, выглядели такой подавленной. Вы так сильно боялись меня, что вздрагивали даже от одного взгляда, словно вас накажут за лишнее слово. А уж в
