— Они для этого устроили отбор? — спросила я, не заметив, как заинтересовалась этой историей.
Черная королева хохотнула. Похоже, я сморозила глупость.
— Детка, они вымирают. Их род обречен. Этот отбор — демонстрация их отчаяния. Видишь ли, когда ведьмы заперли Князя Тьмы в шахте, демоны поняли, что это начало их конца. Подпитываться энергией разрушения, черпать силы отныне было неоткуда. И их великие умы внесли новый пункт в свой древний кодекс. Если раса демонов окажется на грани исчезновения, то демоны должны вступить в связь с другой расой. С самой сильной. За последнее столетие ведьмы доказали, что они сильнее даже самих демонов. Но и тут все не так просто. Иначе они насиловали бы нас, порождая своих темных отпрысков. Смешивать кровь имеют право только избранные мужчины рода. В наши дни этим мужчиной по закону считается Айвор Агосто. По правде сказать, ему плевать на отбор. Да и на брак, в целом. Если бы не обязательство хоть как-то сохранить могущественный ген, он послал бы Дэлла куда подальше с его столь щедрым подарком. Его же тошнит от нас и самой мысли, что придется растить детей ведьмы. Для него это оскорбление.
— Ну вид у него и правда совсем не радостный, — согласилась я. — С такой кислой миной нас вчера встречал. А его кузен, кажется, очень даже воодушевлен. Счастлив, что не ему досталась эта горькая участь.
Эгорт посмотрел на меня с некоторым осуждением. Я заболталась с Черной королевой, словно мы давние подружки, выйдя из-за него и сосредоточенно слушая каждое ее слово.
Виновато опустив лицо, я сцепила пальцы и замолчала.
— Я совру, если скажу, что опечален судьбой Айвора Агосто, — заговорил он. — Легенда была весьма впечатляющей, но я пришел получить ответы на другие вопросы.
— Так я к этому и веду, — ответила Черная королева, положив перед ним коготь. — Ты сын демона, Эгорт.
— Князя Тьмы? — язвительно произнес он.
— Я не так стара, как ты думаешь, — улыбнулась она снисходительно. — А свидания с ним запрещены. Впрочем, даже если бы мне удалось к нему каким-то образом проникнуть, вряд ли я захотела бы соблазнять это чудовище. Представляешь, какому монстру может принадлежать этот коготь? На нем столько крови, — уже печально добавила она. — Всякий раз, когда прикасаюсь к нему, слышу крики загубленных им душ.
— Кто мой отец? — четче напомнил он о теме разговора.
— Тот, кому светила казнь за самоуправство. Нельзя нарушать кодекс. Ты сулил ему смерть. Разумеется, он велел мне избавиться от дитя. А я не смогла. Отправилась к старому другу — Арибу Харзра Алсах Раа в Кхбит Табхан. Выносила и родила сына. Но помня, что его отец не остановится, пока не сотрет с лица земли следы своего преступления, не смогла представить его ни всему миру, ни даже своему ковену. Я сделала так, чтобы ты держался от меня подальше. Чтобы твоей тени не было рядом. Поэтому я написала тебе письмо с выдуманной историей и настоятельным советом избегать связи с магией. Но ты ослушался и вышел за пределы пустыни. Когда до меня дошли новости о твоих поисках, мне пришлось идти на жесткие меры. Инициировать свою смерть от руки самой себя. В надежде, что тогда ты остановишься. Ведь нас боятся всем миром. Наал Фашараш и вовсе не позволяет дочерям выпустить свой дар из заточения. Не так ли, Алкария?
Я решила промолчать. Эгорту известно о Наале Фашараше куда больше, чем мне.
— Пойми, Эгорт, если Айвор Агосто узнает о тебе, о том, как подло у него украли право смешения крови, и твоего отца, и тебя самого ждет смертная казнь. Тебе запрещено существовать. Ты — гибрид, незаконно заполучивший опасный ген. Ты не знаешь, как руководить той силой, что кроется в тебе. У тебя не было наставника, какой будет у других гибридов. Ты слишком рано приблизился к ним…
— Значит, мой отец жив.
Черная королева поднялась, отошла к печи и помешала зелье. Погасив огонь, накрыла котел крышкой и тяжко выдохнула.
— Твой отец — Дэлл Агосто.
Это заявление долбануло нас обоих. Я даже мысли такой не допускала. Черт! Да он выглядел так молодо, будто в братья Эгорту годился. Хотя Айвор Агосто тоже не тянул на сто. Но они не были похожи. Совсем! Если только глаза. И нос. И походка.
Господи… Эгорт действительно его сын.
— Теперь Дэлл пытается загладить ошибку, — продолжила королева. — Организовал этот отбор под видом подарка к юбилею кузена. Дэлл не знает, что ты существуешь. Уверен, что я сделала аборт. Но он все равно боится, что Айвор узнает о нашей с ним давней связи, потому и устроил ловушку для моих девочек.
— Ловушку устроил не Дэлл, — вмешалась я как-то неуверенно, чем привлекла ее внимание. — Это сделал ковен «Черное Перо». Я сама слышала. Перед тем, как они столкнули меня со скалы.
Черная королева задумчиво посмотрела на мое помятое платье и растрепанные волосы и спросила:
— Как же ты спаслась?
— Меня Эгорт спас, — призналась я, а он тем временем отошел в сторону, схватившись за голову и успокаивая того самого половину демона внутри себя. — В нем есть магия. А еще… крылья.
— Крылья? — ахнула королева. Я уже и не надеялась получить от нее такую яркую эмоцию. — У демонов уже лет триста нет крыльев. — Она внимательно посмотрела на спину Эгорта, но на ней не было ни следа. Отойдя к шкафу, она стала перебирать флакончики. Выбрала один и протянула мне, держа двумя пальцами. — Выпей. Суток не прошло. Девственность еще можно восстановить.
— Зачем? — удивилась я.
— Ты позволишь этим гадинам отнять у тебя победу?
— Я не собираюсь побеждать. Я люблю Эгорта, а ваш лорд Агосто мне так же по барабану, как я ему! — психанула я.
— Ох, наивное мое дитя, — засмеялась она, взяв меня за руку и вложив в ладонь флакончик. — Победу одержат мои девочки. Уж поверь, я слишком хорошо знаю Агосто и их пороки. У Айвора уже слюнки текут от перспективы жениться на двух хорошеньких близняшках. Но ты дойдешь до финала и всем покажешь, что безродные ведьмы далеко не пустышки.
— Ты же в курсе, на что обрекаешь своих девушек? — уточнила я.
— На шанс быть хранительницами склепа Князя Тьмы. Ты не представляешь, сколько ведьм жаждут этой возможности. Неужели ты думаешь, все участницы воздыхают по жениху? Ими управляет игровой азарт и будущие перспективы. Хранительница склепа и прародительница новой расы станет царицей мира. Плевать им на Айвора Агосто. От него нужно лишь семя, а дальше историю будем вершить мы.
— Не пей! — Эгорт отнял у меня флакон и сжал в кулаке. — Пусть они сами разбираются в своей войне. Я искал свою мать. Я ее нашел. Больше нас в Ликроуне ничего не держит.
— Держит, — ответила я, взяв его за руку и заставив его посмотреть мне в глаза. — Я готова бежать с тобой и выйти за тебя. Я хочу этого больше жизни. Но мы не сможем спать спокойно, боясь, что однажды Дэлл Агосто ворвется в наш дом с угрозами истребить наш будущий род. Или того хуже…
— Я смогу нас защитить!
