длинному столу с закусками, Эбби заметила нескольких знакомых. Харизматичный Расти Эдмонд был окружен красивыми женщинами. Он был женат четыре раза, но сейчас был снова свободен. Отсюда и большое число претенденток на руку и сердце миллиардера. Все дети Расти Эдмонда тоже присутствовали на приеме.
Росс был со своей невестой Шарлоттой и, казалось, не замечал никого, кроме нее. Ашер о чем-то увлеченно беседовал с несколькими мужчинами. Джина порхала от одной группы к другой, обсуждая с друзьями предстоящий фестиваль. Билли Холмс стоял в одиночестве и наблюдал за происходящим с довольной улыбкой.
Неожиданно перед ними возникла Лайла Джоунс в платье цвета лаванды, которое отлично сочеталось с бледным оттенком ее кожи.
- Привет, друзья, - улыбнулась она им обоим. - Я хочу представить вам моего жениха Закери. Зак, это Эбби Кармайкл, режиссер документального фильма о фестивале. Картеру Крейну принадлежит ранчо Сансет-Эйкес рядом с городом.
После обмена любезностями Эбби мысленно порадовалась за миниатюрную Лайлу, которой удалось завладеть сердцем такого популярного и привлекательного мужчины, как Зак Беннинг.
Когда Лайла и Зак переключили свое внимание на кого-то еще, Картер наклонился и прошептал на ухо Эбби:
- Перестань на него пялиться. Он занят.
- Почему я не могу полюбоваться красивым человеком?
Картер убрал ей за ухо прядь волос, упавшую на щеку.
- Предпочитаешь блондинов?
- Думаю, ты знаешь, что это не так.
Она игриво улыбнулась ему, но его лицо было непроницаемым. О чем он думал?
Через пару минут группа фермеров вовлекла Картера в разговор о падающих ценах на говядину. Эбби это не интересовало, и она, воспользовавшись моментом, подошла к столу с едой и положила себе на тарелку пару королевских креветок и морского гребешка, завернутого в бекон. К ее удивлению, среди угощений было мало блюд из говядины.
Заметив в противоположной части зала Валенсию Донован, Эбби поспешила к ней.
- Привет, Валенсия. Как дела?
- Прекрасно, если не считать ужасной жары, - ответила Валенсия, обмахивая лицо салфеткой. - А у тебя?
- То же самое. Я поняла, что, когда мы с тобой общались на днях, я забыла задать тебе один вопрос.
- Так задай его сейчас.
- С кем из членов консультативной комиссии ты контактировала после того, как твой проект был одобрен? Кто перечислит тебе деньги?
- Ашер Эдмонд. Он с самого начала заинтересовался моим проектом и всячески способствовал тому, чтобы остальные его одобрили. Он заверил меня в том, что я смогу скоро получить деньги. Я в долгу перед ним и остальными членами комиссии.
Прежде чем Эбби смогла что-то на это ответить, Валенсию позвала какая-то женщина. Оставшись в одиночестве, Эбби пожалела о том, что не взяла с собой камеру. Короткая запись, сделанная во время этого приема, могла бы войти в ее фильм. Впрочем, ей, скорее всего, не дали бы разрешение на съемку.
Она окинула взглядом зал, наполненный мужчинами в элегантных смокингах и женщинами в элегантных платьях разных цветов. Она чувствовала себя здесь чужой, потому что никого толком не знала.
Но она не чувствовала себя полностью своей и на подобных мероприятиях в Нью-Йорке, несмотря на широкий круг знакомых и связи ее матери. Найдет ли она когда-нибудь место, где будет чувствовать себя дома? Или ей суждено жить на чемоданах?
Картер пустил корни на своем ранчо. Сансет-Эйкес его дом, разведение скота - дело его жизни. Эбби, напротив, похожа на перекати-поле. У нее нет корней, и она не знает, где она будет завтра.
Неожиданно на плечо ей легла чья-то большая ладонь. Она вздрогнула и инстинктивно отстранилась, а когда повернулась, увидела Билли Холмса.
- Нам нужно поговорить, - сказал он.
В его тоне были угрожающие нотки или ей это показалось?
- О чем? - осторожно спросила она.
- Похоже, в прошлый раз я недостаточно ясно выразился, Эбби. Я хочу, чтобы вы перестали интересоваться пропажей денег. Как я уже сказал, это дело семейное, и мы сами во всем разберемся. Фестивалю не нужен черный пиар. Не лезьте в это дело, Эбби.
Прежде чем она смогла что-либо на это ответить, рядом с ней оказался Картер.
- Надеюсь, мне только показалось, что вы угрожали моей подруге, - произнес он, смерив Билли гневным взглядом.
Тот пожал плечами:
- Она сует свой милый носик куда не надо. На вашем месте я бы убедил ее переключиться на романтические истории со счастливым концом. Обвинение в клевете может поставить крест на карьере начинающего режиссера.
Эбби была ошеломлена. Сейчас Билли Холмс совсем не походил на того галантного мужчину, который тепло принял ее у себя дома.
- Но это правда? - спросила она. - Деньги действительно были украдены?
Картер взял ее за руку и увел в сторону. Он едва сдерживал гнев.
- Ты все никак не уймешься, черт побери! В этом зале полно людей, которые с удовольствием поучаствовали бы в съемках твоего фильма, но ты продолжаешь толочь воду в ступе. С Билли Холмсом шутки плохи. Думаю, тебе лучше вернуться в Нью-Йорк и оставаться там до начала фестиваля.
Эбби чувствовала себя так, будто ее ударили под дых.
- Я просто выполняла свою работу, - прошептала она.
- Нет, - возразил Картер. - Ты подвергала опасности свое здоровье и свою репутацию. Если действительно пропала крупная сумма денег, в чем я сомневаюсь, когда правда откроется, разразится ужасный скандал. Если Билли знает, кто виновен, и защищает этого человека, тебе следует держаться подальше от всей этой истории.
- Это не тебе решать, - прошипела она, полная гнева и обиды.
- Возможно. Но я не буду спокойно стоять и смотреть, как ты ставишь себя под удар. Давай потанцуем. Оркестр начал играть.
Меньше всего ей сейчас хотелось танцевать с разъяренным Картером Крейном, у нее не было выбора.
Он привлек ее к себе, и они закачались в такт музыке. Прижавшись щекой к его плечу, Эбби наконец призналась себе, что влюбилась в него. Влюбилась так сильно, что была готова навсегда перебраться в Ройял. Несколько недель назад одна лишь мысль об этом показалась бы ей нелепой, но это было до того, как она встретила мужчину, с которым хотела связать оставшуюся жизнь. Ее дом был рядом с Картером.
Конечно, Картер Крейн мог быть невыносимым, но она чувствовала, что он тот мужчина, который ей нужен.
Все произошло слишком быстро. Может ли она доверять своим чувствам?
Кроме того, у Картера была неудачная помолвка. Возможно, он не хочет новых серьезных отношений.
