километров, что потребовало передышки. Теперь в этой норе стало гораздо меньше боковых ответвлений, значит, они отползли на приличное расстояние от мегаполиса тушканов. Отдышавшись и пролежав с десяток минут, светя фонариком в низкий потолок и порадовавшись, что не страдает клаустрофобией, Егор продолжил путь по постепенно снижающемуся тоннелю, стараясь не думать о толще земли над его головой, с долей юмора уповая лишь на то, что тушканы строят качественные норы. Продвинувшись еще на дистанцию, измеряемую по ощущениям сталкера минутами тридцатью-сорока ходьбы на карачках, Мелкий неожиданно исчез из виду. Добравшись до места исчезновения снорка, Бобр обнаружил свежий пролом в полу, который, судя по всему, образовался под весом Мелкого, поскольку сам тоннель без изменений продолжал двигаться прямо. Настроив фонарь на большую яркость, сталкер осторожно заглянул в провал. Луч фонаря уперся в бетонный пол, с тянувшимися по нему проводами, рядом с которыми сидел снорк. Встретившись взглядом с хозяином, он обрадовано заухал, подпрыгивая на месте.
– Ну что, Мелкий, нашел, куда свалить от строевой службы? – осведомился Егор, прикидывая, спускаться ли вниз или пробовать поднять снорка обратно в нору.
Нора почему-то теперь казалась предпочтительнее, чем неизвестный рукотворный коридор внизу.
– Давай, Мелкий, лезь обратно! – скомандовал Бобр, отползая немного назад, чувствуя, как нога уперлась в привязанный к ней и всю дорогу волочащийся рюкзак. Снорк, раскачавшись, совершил высокий прыжок, но, зацепившись руками за край норы, он вызвал обрушение значительного куска земли, чем еще более расширил провал. Теперь и Бобру не было возможности перелезть образовавшуюся дыру.
– Тьфу, – в сердцах сплюнул Егор, – не было у бабы хлопот, купила баба порося, – пробурчал он, понимая, что теперь ему точно придется спускаться вниз, прыгая неизвестно как с трехметровой высоты. «В крайнем случае найдем какой-нибудь трос или кабель и вернемся обратно, – успокаивая себя и примериваясь, как лучше спуститься, успокаивал себя Егор. – Рюкзачок прими! – крикнул он, кидая его вниз. – Так, а теперь меня, и поаккуратнее там!»
Бобр с трудом попытался сесть на корточки.
– Товар штучный, на гарантии!
После этих слов пласт земли под сталкером провалился, и он в положении лежа-недоприсев с перехватившимся от неожиданности дыханием полетел вниз. Негромкий рык, и его тело было сбито в полете снорком, который, моментально среагировав, не дал хозяину ушибиться о пол, а придав некоторое горизонтальное усилие, заставил тело прокатиться по полу, плавно гася скорость падения.
– Ну спасибо, Мелкий, – удивленно отозвался сталкер после того, как через пару секунд пятно света слетевшего фонаря перестало крутиться перед глазами.
Снорк радостно ухнул и постучал костяшками пальцев по груди. Теперь предстояло выбрать куда идти. Обе стороны полукруглого тоннеля шириной около четырех и высотой около трех метров были захламлены человеческим мусором, остатками кабелей, ржавым железом, осколками химической посуды. Посмотрев наверх, Егор понял, почему они смогли провалиться сквозь бетонный потолок рукотворного тоннеля. Что-то, обладающее невероятно высокой температурой, прожгло дыры во многих местах в потолке, в стенах, даже в полу, выкрошив бетон и испарив арматуру. Чувствуя себя не в своей тарелке, без оружия, в совершенно незнакомой для него и, главное, искусственно созданной среде, Бобр двинулся в том же направлении, куда бы они и двигались по норе тушканов. С облегчением заметив и здесь, в тоннеле, катышки помета этих грызунов, успокоился: в конце концов, после часового или более лазания на карачках, от которого уже саднили колени, так приятно пройти, как человек, на двух ногах. Темный тоннель неохотно показывал свое нутро лучу фонаря, открывая картины хаоса и запустения, хрустевший под ногами хлам делал невозможным бесшумное передвижение. Возможно, поэтому сталкер не сразу заметил не свойственный Зоне шум, позабытый шум покрышек на асфальтированном шоссе.
Тоннель через пару сотен захламленных метров заканчивался металлической дверью, из-за которой все явственнее издавались звуки, явно указывающие, что прямо за дверью проходит оживленная трасса. Сталкер снизил ход. «Ерунда какая-то», – подумал он, прислушиваясь, но по мере приближения звуки становились все четче и определеннее. Вот раздалось несколько сигналов автомобильного клаксона, затем, низко грохоча двигателем, проехал какой-то грузовик… Шум ветра, листвы деревьев. Егор опешил. Он находился в Зоне на глубине десятков метра под землей без всяких признаков живых объектов в радиусе десятка метров больше, чем тушканы, и пялился на двустворчатую металлическую дверь, больше похожую на гаражную, правда, из более толстого металла, из-за которой слышны были звуки Большой Земли. Не веря себе, он посмотрел на снорка – тот тоже явно прислушивался к тому, что происходило за дверью, значит, это не было галлюцинацией, или по крайней мере не только галлюцинацией. Пожав плечами и покрутив по сторонам головой, убедившись, что другого пути в эту сторону нет, сталкер толкнул дверь, которая, имея немалый вес, неохотно начала сдвигаться с места. Из-за двери полился синий, неоновый свет, по сравнению с которым луч налобного фонаря стал тусклым и ненужным. Мелкий, засунув голову в открывающийся проем, настороженно заухал и прополз мелкими шажками внутрь.
Обнаруженное Егором было вне всякого его понимания. В просторном круглом помещении, не имевшем других дверей, кроме той, в которую он вошел, по периметру стоял непрерывный ряд столов с высившимися над ними частично разбитыми, частично оплавленными, но также и без повреждений мониторами. Стоявшие и опрокинутые возле столов стулья создавали ощущение панического бегства персонала, лежавшие на полу, словно змеи, кабели тянулись к испускавшей синее свечение и находящейся посреди всего этого хаоса полусфере, высотой около четырех метров и метров восемь в диаметре. Вот из нее-то и исходили поразительно реалистичные звуки Большой Земли. Поверхность сферы непрестанно шевелилась, словно состояла из воды, а человек смотрел на разделительную грань воды и воздуха снизу. При усилении шума ее поверхность начинала издавать характерную рябь, словно звук ударялся о ее чувствительную поверхность. Бобр в недоумении смотрел на шевелящуюся поверхность. Вот, шикнув перепускным клапаном пневматической системы, проехал еще один грузовик на фоне непрекращающихся перекатываний колес легковых автомобилей, вот порыв ветра донес издалека звуки музыки из орущих динамиков, видимо пролетевшего в другую сторону, автомобиля. Сталкер поднял один из опрокинутых стульев и сел на него, находясь на расстоянии пары метров от светящегося и постоянно колышущегося явления, недоумевая и одновременно наслаждаясь такими забытыми и родными звуками. А что делает сталкер, когда хочет понять, что перед ним? Конечно, кидает болт. Подобрав с пола кусочек пластика, он метнул его в сферу. Тот без видимого сопротивления влетел в нее и исчез. Звуки не поменялись. Бобр поднял еще больший обломок, как оказалось, – небольшую колонку от компьютера, зашвырнул ее в сферу. Послышался отчетливый стук падающего предмета на асфальт, который находился,
