– до одной десятой светового года, расстояниями, проблем тоже не возникало. Но когда «Трина» уходила в «свободное межзвездное плавание» без маяков, она всегда перемещалась хаотично, совсем не туда, куда ей было указано. И чем дальше она прыгала, тем больше было отклонение.
Внешне же «Трина» выглядела невзрачно – матово-серое «яйцо» размером чуть больше микроавтобуса. Его поверхность казалась абсолютно гладкой – исключая аварийный выход в задней, тупой части «яйца», никаких иллюминаторов, перископов, дверей или люков Вилли не предусмотрел.
Кларенс запустил программу переноса. На обзорных экранах желтые пески Полигона сменились высокими зубцами гор. Вилли подвигал челюстью и пробурчал себе под нос:
- Далековато. Как бы не опоздать. Вот сейчас мы…
И тут же вместо покрытых снегом хребтов прямо перед носом появилось круглое здание с высоким куполом обсерватории и рядами антенн. Над прозрачными дверями сияла надпись на языке Земли… точнее, Антиземли: «Совет Звездоплавания».
Все произошло настолько быстро, что лишь реакция тренированного пилота помогла Кларенсу избежать столкновения. «Трина» проскрежетала по бетону и, не качнувшись, остановилась. Острый конец «яйца» замер в метре от прозрачных дверей.
- Ты знаешь, куда идти? – невозмутимо поинтересовался Кларенс.
- Прямо! Я все предусмотрел. Я же великий инженер, а не ты, - Вилли поднялся, приложил руку к стене и пропал. Он вышел через виртуальную дверь.
Кларенс повторил его жест и очутился снаружи. Инженер вошел в фойе, построенное кольцом вокруг зала заседаний. По макетам звездолетов здесь можно было проследить всю историю их развития. Земную историю, разумеется.
Играла тихая музыка. Изумленный Кларенс узнал слегка переделанную мелодию «Лунная тень». Только незнакомая девушка пела не о мистических обрядах, а о далеком космосе, из которого не всем суждено вернуться. Аборигены удачно приспособили песню для своих нужд.
К сожалению, распустить уши не получилось. Вилли потянул Кларенса к внутренней двери и почти силой втолкнул в большой овальный зал с выгнутым потолком и рядами кресел вдоль стен. На далекой, в конце огромного помещения, трибуне, распинался Мвен Мас. Чернокожий землянин, не щадя себя, каялся в совершении страшного преступления – постановке запрещенного эксперимента. Подобное редко прощают и в Галактическом содружестве!
Никто не замечал гостей, несмотря на то, что Кларенс и Вилли пробирались к трибуне между рядов кресел, едва не задевая сидящих в них землян. Все внимательно слушали подсудимого. Потом выступил знакомый астроном Пур Хисс – по сути, он обвинил Мвена Маса в гордыне. Астроному дала отпор молодая женщина по имени Эвда Наль. Тот, освещенный красными отблесками, словно отсветами разрывов снарядов, сжался в кресле, покорно принимая удар на себя. Только Кларенсу и Вилли были понятны мотивы Пур Хисса: он перестраховывался, отводя даже тень подозрений от выходцев черной планеты. Ведь одним из тайных инициаторов опыта был его начальник Эрг Ноор.
И вдруг в зале наступила тишина. Земляне наконец заметили пришельцев. Кларенс, набравшись нахальства, поднялся на трибуну, махнул рукой и сказал:
- Ну, привет. Я же обещал, что появлюсь на вашем Совете. Прошу извинить за опоздание.
Мвен Мас бледно улыбнулся. Плечистый седовласый человек – очевидно, председатель, подался вперед. Его стальные глаза сузились.
- Надеюсь, у вас серьезные причины прерывать заседание Совета?
- Нет, мы полсотни тысяч световых лет отмахали, чтобы просто поздороваться, - Кларенс в который раз не удержался от откровенной издёвки. – Не будьте примитивным и не задавайте глупых вопросов. Разумеется, наша тема важная и не требующая отлагательств. Сейчас я вам конкретно сорву клеммы.
Председатель вопросительно посмотрел в зал. Зеленые вспышки – согласие и доброжелательность, пробежали по рядам. Земляне приветствовали Кларенса, несмотря на его выходки.
- Говорите. Присутствующие готовы вас выслушать.
- Во-первых, я хочу поздравить всех присутствующих с вступлением в сверхсветовой клуб. Эксперимент прошел удачно, пусть и слишком энергозатратно. Вы совместили два пространства в одной плоскости. Мне удалось забрать с Полигона – планеты, на которой я сейчас живу, детали, необходимые для ремонта звездолета. Мои руки за мгновение совершили путешествие через две трети Галактики и вернулись обратно. И, пусть эта методика немного ошибочная, победителей все равно не судят.
Мвен Мас широко улыбнулся, сверкнув белыми зубами. Снова зеленые вспышки осветили ряды кресел. В глазах председателя мелькнуло любопытство:
- А во-вторых?
- Во-вторых, Рен Боз и Мвен Мас, сами того не подозревая, провели эксперимент в первую очередь ради нас. В-третьих, в его печальном исходе виноваты мы. Дополнительная энергия с моего звездолета перегрузила установку.
- Ее бы и так перегрузило, только позже, - вставил Вилли. – Но вы бы могли успеть зафиксировать данные. Уж не знаю, почему вы ответственные опыты ставите без видеофиксации. У нас даже студенты на лабораторных работах все снимают на камеры.
- Вам надо было обратиться в Академию Пределов знаний, - сказал председатель. – И объяснить причины, по которым эксперимент необходимо провести. Заодно высказали бы свои замечания и пожелания.
- Да вы что, председатель?! С дуба рухнули?! - вскричал Вилли, только что не брызгая слюной в микрофон. – Кто бы нас выпустил отсюда просто так? Мы же обладатели невиданных технологий! Я уверен: вы только и ждали удобного момента, чтобы разобрать «Призрак» на запчасти, а нас отдать на медицинские опыты! Но мы просто так не сдались!
Теперь зал озарили ярко-красные вспышки – участники заседания выражали протест и несогласие. Председатель гневно воскликнул:
- Не считайте других хуже себя!
- За годы работы в космосе мы насмотрелись всякого, - примирительно сказал Кларенс. – В том числе и тех, кто, прикрываясь добром, творит великое зло. И даже тех, для кого добро – это зло для всех остальных. Если бы не подозрительность и осторожность, мы бы давно сгинули. Умерли страшной смертью. Вилли и вовсе работал в таких местах, где любого по умолчанию приходится считать врагом. У нас есть хорошая пословица: обжегшись на молоке, будешь и на воду дуть. Есть и еще одна: пуганая ворона куста боится. А мы пуганы-перепуганы много раз. Работа такая. Нервная.
- Вам еще предстоит убедиться в нашей правоте, - прямо и честно сказал Вилли. – Есть такая планета – Торманс. У нас руки до нее не доходят, но творятся там ужасающие вещи. Храмы Нежной Смерти вместо демортификаторов и медицинских станций – как вам такое?
Председатель смягчился:
- Никто на Земле не причинил бы вред братьям по разуму. Думаю, этого не сделала бы ни одна из планет, входящая в Великое Кольцо. Жаль, что нам не удалось вас в этом убедить. В этом есть и
