— Твоя мама может тобой гордиться, Джоанна, — сказал он ей. — Это большой шаг для такого маленького ребенка. И ты прекрасно со всем справилась.
Соска выпала, и Джоанна заикала. Был ли это очередной всплеск протеста?
— Наглоталась воздуха? — с надеждой спросил Нед.
Он поставил бутылочку на стол, чтобы нежно погладить ее по спинке. Джоанна дважды срыгнула. Никакого возмущения! Он усмехнулся ребятам, которые прекратили работу и ждали результата.
— Ничего страшного, — заверил Нед, почти сияя от облегчения и перекладывая Джоанну на другую руку. — Видишь? Твой папа так же умеет менять позицию, как и твоя мама. Вот она, хорошая штука. — Его совершенно не заботило, как он выглядит при этих словах. Нед приблизил бутылку ко рту Джоанны, и она снова вцепилась в нее. Очередной прилив отцовской гордости. — Ты удивительный ребенок, Джоанна! Настоящий вундеркинд!
Джок выразил согласие лаем и, обежав стул, устроил наблюдательный пост с другой стороны. Угроза очередного кризиса явно миновала.
— Спасибо за дружную работу, братцы, — тепло сказал Нед. — Без вашей неотложной помощи я бы пропал.
Стив усмехнулся:
— Полезный опыт на будущее!
— Да, — согласился Генри, вторя его ухмылке. — Операция «Кормление из бутылочки» нами освоена, правда, Стив?
Они рассмеялись, радуясь тому, что смогли быть полезны.
Нед улыбнулся Джоанне. Все они сегодня приобрели полезный опыт, У Неда появилось новое ощущение близости, отличное от всего, что он когда-либо испытывал раньше. Это крошечное человеческое существо стало бесценным для него. Нед хотел, чтобы ей повезло — с ним, с этим миром, со всем! Он должен позаботиться об этом, чего бы ему это ни стоило!
Джок, приволакивая лапы, подошел к Неду и положил голову на его колени, подчеркивая и свою принадлежность к семье. Нед потрепал длинную спутанную шерсть. Если бы только Дороти была с ними! Волна тревоги смыла чувство эйфории.
Дороти, должно быть, прошла через ад! Остается надеяться, что ей, кроме антибиотиков, дают болеутоляющее. Если нет, он устроит скандал сегодня вечером.
Он не видел ее почти три дня! Так решила она, а не он. У Неда возникало подозрение, что Дороти плохо себя чувствует и скрывает это, но он не мог понять, почему она все взваливает на себя. Неужели она не понимает, что ради нее он готов на все?
Что-то в действиях Дороти было не так. Она обратилась за помощью к Трейси, а не к нему. Сегодня вечером он должен выяснить, почему ему не доверяют. Должно быть, это происходит у нее инстинктивно, автоматически. Неужели Дороти все еще не верит, что он поладил с Джоанной?
Нед в недоумении покачал головой. Его взгляд упал на малышку. Та перестала сосать. Ее ротик расслабился, глазки закрылись, а прелестное маленькое личико лучилось довольством. Сердце Неда радостно дрогнуло и наполнило его такими добрыми и светлыми чувствами, что он тут же забыл свои подспудные тревоги. Мой ребенок, подумал он. Мой и Дороти.
По крайней мере от одной заботы он избавит измученную молодую маму.
Операция «Кормление из бутылочки» прошла успешно.
16
— Дороти?
Голос Неда, мягкий и исполненный заботы. Она с трудом открыла глаза. Вокруг ее кровати расположилась целая клумба. Дороти заснула, как только ушел хирург. Осмотрев ее, он рассказал, что собирается делать утром. Обезболивающие таблетки действовали безотказно. Если не двигаться, то боль почти не чувствуется. Но ей хотелось видеть Неда, хотелось говорить с ним.
Дороти медленно повернула голову.
— Не шевелись, если это причиняет боль, — встревожился Нед, вскакивая со стула и пересаживаясь к ней поближе.
— Джоанна? — слабо прохрипела она. В горле пересохло.
— У нее все прекрасно! Пока я здесь, с ней побудет Трейси. Я скормил ей две порции смеси. Она не капризничает и ведет себя хорошо. Когда я уходил, она засыпала. Так что волноваться не о чем.
Итак, ей следует почувствовать облегчение и радость оттого, что Неду удалось справиться с их малышкой. И совершенно неуместны испытываемые ею на самом деле чувства утраты и собственной бесполезности. Слезы покатились из ее глаз, эти огромные капли жалости к себе. Как несправедливо, что все это случилось с ней! Все тяжелые месяцы беременности она мечтала о том, что станет всем для своей малышки, и вот — она не может даже кормить ее! Дороти закрыла глаза, чтобы унять слезы, но они просачивались сквозь ее ресницы. Рука Неда ласково отвела ее волосы со лба.
— Тебе ужасно больно, Дороти? Может быть, позвать сиделку?
— Нет.
— Тогда в чем же дело, любимая?
Искренняя заботливость, звучавшая в его голосе, заставила сжаться ее сердце.
— Я оказалась несостоятельной, — с трудом выговорила она.
— Нет, это не так! — горячо возразил Нед. — Трейси сказала мне, что твои эскизы для свадьбы Кэт Джордан великолепны. У тебя большой талант, Дороти, и когда люди поймут это…
Она нетерпеливо качнула головой.
— Я несостоятельна как мать. Я позволила тебе помешать нам, Нед.
Его рука замерла, а затем отстранилась. Она услышала звук придвигаемого стула, скрип сиденья под садившимся Недом. Возникшее вдруг ощущение отчужденности заставило Дороти почувствовать себя еще хуже, так, словно она потеряла все на свете.
— Каким образом? — спросил Нед спокойно.
Она вынуждена была сглотнуть, чтобы избавиться от комка, застрявшего в горле. Открыв глаза, Дороти взглянула на него с мучительным сожалением.
— Я не хотела, чтобы ты знал о моих проблемах. Я надеялась, что мне станет лучше. Я хотела, чтобы все прошло само собой. Если бы из-за тебя я не откладывала обращение за помощью… — слезы заструились снова, — я бы все еще кормила Джоанну.
— Почему ты не захотела все рассказать мне? — Он покачал головой в обиженном недоумении. — Любящие должны все делить между собой. И хорошее, и плохое.
— Я не хотела, чтобы плохое отразилось на Джоанне. Ты винишь ее и обижаешь ее.
— Нет! — выкрикнул Нед, от волнения вскочив. Он огорченно всплеснул руками. Как убедить эту недоверчивую женщину в самых благих его намерениях? — Я на это не способен, Дороти. Ее нельзя винить ни в чем. Проклятье! Она ведь всего лишь невинный маленький ребенок.
Его страстные слова толчками отдавались в ее голове. Разум устало споткнулся о правду, которую он говорил, и похромал дальше. С рассудком и логикой не поспоришь! Но все это не имеет никакого отношения к действительности, взращенной на почве эмоций. И Дороти категорически заявила:
— Ты терпеть не мог, когда я пользовалась молокоотсосом!
Нед онемел. Эти слова выбили все подпорки из-под его принципиальной позиции. Принципы — хорошая вещь. Проблема в том, как им следовать в жизни. Он буквально упал на стул и протяжно выдохнул, словно пытался снизить опасное давление сдерживаемых чувств. С мрачным лицом, сжатыми челюстями, полуприкрытыми веками Нед подался вперед, уперев локти в колени.
