от них спрятаться, но столь сомнительное решение и вовсе не оправдало себя. Рена получила гораздо больше новых ран от колючего кустарника, чем от самих птиц, что ещё сильнее тех раззадорило. Они смело бросались на шипы и скрученные ветви, частенько застревая в зарослях, но неистово порываясь добраться до вожделенных плоти и крови.
Маркус обнаружился у входа в мраморную беседку, скрывающую в себе вход во Врата. Он в одиночестве сражался с ещё более мерзкими тварями, увидев которых Рену едва не стошнило. Настоящих гарпий ей лицезреть ещё не доводилось, как и вдыхать тот смрад, что они источали. Воздух буквально был наполнен нестерпимой вонью, отчего нещадно кружилась голова. Уродливые твари тщетно бились о невидимый щит, за которым скрывался Маркус, потому, завидев новые жертвы, многие тут же рванули на маленький отряд. От озверевших гарпий уже нельзя было просто отмахнуться сапогом. Рена в ужасе застыла, видя, как к ней подлетает это чудовище. Она огляделась, но помощи ждать было неоткуда. Этьен бился с двумя сразу, Марселу пытался просто отпугивать, хаотично махая перед собой мечом, а Дамиан из последних сил противостоял превратившимся в чёрный каркающий рой птицам. Маркус уже бежал к ней, но, оценив расстояние, Рена поняла, что он не успеет. Гарпия надвигалась, сражая своим отвратительным запахом и пугая омерзительным видом. Ужасающие когтистые лапы уже замахнулись на неё, Рена зажмурилась от страха, но… ничего не произошло. Она приоткрыла глаза и увидела перед собой Маркуса. Он успел встать между ней и гарпией в последний момент. Мерзкую тварь отбросило в терновник, где та, спустя миг, оглушительно заверещала. Она беспомощно барахталась, лежа на спине, и как жук никак не могла перевернуться. Её крылья запутались в колючих зарослях, не давая ей подняться. Но собратья даже не заметили этих страданий, все их помыслы и инстинкты были направлены на растерзание путников. Гарпии точно бы преуспели в этом, если бы не Маркус. Он закрыл своим невидимым щитом сначала Рену, потом Дамиана и Марселу и, под конец, когда Этьен смог оттолкнуть от себя вцепившуюся ему в волосы тварь, и эльфа.
— Быстрее открывайте Врата! — велел Маркус, подводя друзей к беседке.
— У меня украли печать! — жалобно простонал Марселу.
— Ладно, я сам, — Маркус нахмурился и обратился к Дамиану: — Тебе придётся держать щит.
Дамиан согласно кивнул, хотя было заметно, что он едва стоял на ногах. Уже вся одежда его была в крови, но, несмотря на раны, боль и усталость, он точно следовал полученным советам старшего мага. Щит заметно уменьшился в размерах, и обрадованные гарпии начали подлетать совсем близко и, зверея, бились о невидимую преграду, демонстрируя опасные острые когти и обдавая всех зловонным дыханием.
— Сюда, скорее! — поторопил их Маркус, и Рена ступила на мраморный пол беседки, который уже начало заволакивать дымом. За её спиной прихрамывая шёл Марселу, где-то рядом застучали сапоги эльфа. Маркус поспешил сменить Дамиана. Туман переноса стремительно заполнял пространство. Последнее, что Рена успела увидеть, был Дамиан, которого нечто отбросило от входа во Врата прямо к обезумевшим гарпиям. Она дернулась было обратно, но всё вокруг заволокло дымом, и Линк исчез.
Глава 5. Шаг 5. Золотая чешуя. Этьен
Этьен:
Принцесса Зарина вела себя вполне благопристойно. Первую неделю после помолвки Этьен нарадоваться не мог, поглядывая на мрачную, задумчивую невесту. А затем его снова вызвал к себе король Бродерин.
— Должен признать, вы очень хорошо воспитаны, принц Этьен, — выдал он. — Ваше поведение восхищает меня, хотя прежде я несколько сомневался. Всё-таки эти неприятные слухи о вас. Нет-нет, я никогда не предавал им значения, но теперь я приятно удивлён вашим чутким отношением к моей дочери! И мне даже немного неловко вас просить…
Этьен напрягся. Он уже успел заметить, что король во всём потакает своей средней дочери, и ожидал очередную каверзу от невесты.
— И всё же, не поймите меня превратно, но моё сердце печалится, когда я вижу грустной свою дочь. Я понимаю, у вас много работы, и вы прекрасно её выполняете, но было бы неплохо, если бы вы всё-таки уделили пару часов вашей невесте. Например, вы могли бы совершать с ней небольшие конные прогулки. Вам тоже полезно иногда развеяться.
— Это хорошая идея, — заставляя себя улыбаться, выдавил Этьен. — И прекрасная возможность посмотреть местные леса и подышать свежим воздухом. Вы же знаете, эльфы не очень любят сидеть взаперти.
— Что ж, тогда я отдам приказ конюху, чтобы готовил лошадей, скажем, к четвёртому часу? — Лицо Бродерин засветилось от радости.
Этьен любезно раскланялся, продолжая судорожно улыбаться. Невеста неплохо его уела. Стоило заметить, появившееся противостояние Этьену даже понравилось, оно хорошо разбавило унылые будни, да и конные поездки, в целом, оказались совсем неплохи. Можно было вполуха слушать лепетание невесты, лишь изредка кивая, и всё внимание уделить местности. Нередко Этьен обгонял принцессу, оставляя её далеко позади, а сам разведывал дороги и тропы, прикидывая дополнительный план бегства, на случай, если основной по каким-то причинам провалится.
— Вы совсем загнали мою бедную Анабель! — каждый раз, когда им удалось нагнать Этьена, капризно жаловалась Зарина, с нежностью поглаживая свою белоснежную лошадь. Та фыркала и нелепо крутила ушами.
— Что ж поделать, эльфы любят скорость! — отвечал он, пришпоривая своего скакуна и вновь начиная игру в догонялки.
Зарина опять отставала, всё больше хмурилась и злилась. Этьену порой казалось, что он уже видит, как невеста задумывает очередное коварство, потому на пути обратно он был всегда невероятно мил и обходителен. Зарина таяла от его внимания и забывала все свои недавние обиды.
Гораздо хуже было в дождливые дни. Этьен поначалу разводил руками, указывая на погоду за окном, и прятался за дверьми кабинета, но Зарина была настойчива, потому он не стал доводить очередной каприз принцессы до личных просьб от короля и согласился проводить некоторое время в южной гостиной. Ещё осенью эти посиделки выглядели весьма прилично. Младшая принцесса повторяла на пианино номера, которые разучивала для музыкальных вечеров, Зарина и королева Мирина вышивали, поддерживая непритязательную беседу. Этьен предпочитал уткнуться в книгу, но его довольно часто отвлекали, задавая бесхитростные вопросы. Но ближе к зиме королева Мирина всё чаще стала жаловаться на головную боль и усталость, и покидала гостиную спустя четверть часа, забирая с собой младшую принцессу. Этьен готов был поспорить, что это очередные проделки Зарины: невеста явно уговорила мать оставлять их наедине. Причём, актриса из принцессы вышла великолепная. Впервые оставшись вдвоём, она изобразила настолько искреннее смущение, что Этьен почти поверил в случайность возникшей
