На вид мужчине можно было дать лет тридцать пять, но на самом деле ему было намного больше.
Декану боевого факультета Айнорской Академии Магии недавно исполнилось шестьсот лет. Для человека, пусть даже мага, это было много, а для дракона, коим он и являлся, всего ничего. Капля в море. Если бы жизнь сложилась по-другому, то среди своих сородичей, он бы только недавно достиг возраста равноправия, но Рихарду пришлось очень быстро повзрослеть. Сейчас ему казалось, что он не молодой, полный желаний и сил дракон, а глубокий старик, уставший от жизни. Сколько проблем, бед и опасностей выпало на его долю, но самой главной была ответственность за маленькую девочку, которую он спас восемнадцать лет назад. Уберечь ее стало делом всей его жизни. Единственный шанс на спасение Дранарии от тирании Вальта и сохранение династии Райтаноров, сохранение древнейшей магии, что текла по венам последней из представителей рода. Если погибнет она, то исчезнет и равновесие, что в результате приведет к уничтожению всех живущих рас этого мира. Знание и тяжкий груз, лежащий на его плечах давил, не давая вздохнуть полной грудью, и чем быстрее шло время, тем больше Рихард понимал, что развязка близка, и не факт, что в результате они выйдут победителями. Все эти годы ему и его друзьям удавалось скрывать девочку, обеспечить подобие нормальной жизни, и вот сейчас, это все должно было рухнуть. Исчезнуть. Испариться. Айладоро было жаль Тарию, но скрывать дальше то, кем она являлась, не было никакого смысла и сейчас, он направлялся к дому приемных родителей девушки, чтобы своим рассказом оборвать ее непосредственную юность, окунув в омут грязных интриг, тайн и опасностей.
Рихард поморщился, подавляя глухое раздражение. Как же ему хотелось распахнуть крылья и улететь далеко-далеко, туда, где царит спокойствие и любовь близких ему людей.
Только вот никого из родных у него не осталось. Все погибли в неравной борьбе, защищая королевскую чету от наглых захватчиков. Жить среди людей было очень тяжело, хоть король Ламидии Магрид I и дал ему пристанище, пообещав поддержу и содействие, только вот Рихард не обнадеживал себя. Случись непредвиденное, что сможет сделать кучка людей, пусть даже и магов, против армии драконов? Правильно, ничего. Даже один дракон сможет запросто разметать сотню магистров. Поэтому, все эти годы Айладоро жил затаившись, играя роль обычного человека, благо король и Верховный маг королевства Гарриет де Кермарино обеспечили его легендой, предоставив освободившееся место декана боевого факультета Столичной академии магии.
Вот уже больше пять лет черный дракон не мог позволить себе расправить крылья, чтобы не привлечь ненужное внимание. Тоска по небу сводила с ума, единственное, что еще могло радовать – это выезды в поместье АйШел, к своему другу Корвику (полукровке-дракону). Его жена Стелла, дочь Корделия и приемный сын Тай, стали Рихарду новой семьей. Сейчас, когда они все, тоже перебрались в столицу, Айладоро мог хоть немного приоткрыть душу и поделиться своими сомнениями и страхами. Да, могучий дракон боялся. Боялся, что не оправдает возложенное на него доверие и подведет память Армиса и Кайены Райтаноров.
Рихард уже свернул в переулок, где находился дом Брианны и Рэна Палерро, как его глаз зацепился за сорвавшуюся с места лошадь с всадником, на круп которой был перекинут холщовый мешок, содержимое которого напоминало очертания человеческого тела.
Интуиция завопила словно Сирена в брачный период, и Рихард рванул вперед.
Было ясно, что на своих двоих он не сможет догнать всадника, но и превратиться в дракона на глазах прохожих, Айладоро тоже не мог.
К счастью, ему навстречу вывернул Высокородный, сидящий верхом на крупном, кауром жеребце. Недолго думая, Рихард одним взмахом руки скинул мужчину на землю, запрыгивая в седло и не теряя ни минуты кинулся в погоню.
Копыта стучали по мостовой, нагоняя похитителя, который уже выехал за городские ворота. Всадник оглянулся назад и пришпорил лошадь. Айладоро не отставал. Он не был уверен в личности похищаемого, но что-то просто вопило в самом его сердце, что живой груз, болтающийся поперек седла, есть никто иной, как Тария.
Похититель свернул с тропы, скрываясь между двумя холмов, где дорога разветвлялась на две части. Рихард замедлил ход, прислушиваясь к стуку копыт и определяя, куда именно направился всадник. Обостряя чувствительность, втянул носом воздух, улавливая мельчайшие запахи и деформировал зрение, переходя на драконье, при этом кровожадно улыбаясь.
– Так, так, так. – Задумчиво протянул он, прекрасно видя впереди небольшую лощину и еще трех человек, поджидающих похитителя с добычей.
Тария не могла понять, что происходит. Она уже почти подошла к дому родителей, как сзади ее обхватили сильные мужские руки, а затем наступила темнота. Пришла в себя девушка от того, что ее тело получало болезненные толчки, при беге лошади. Перед глазами до сих пор стоял мрак. Связанные за спиной руки затекли от неудобного положения. Затхлый воздух мешал нормально дышать, но Тария постаралась побороть панику и рассуждать здраво. Судя по ощущениям, в данным момент она лежала поперек крупа мчащегося невесть куда коня, обернутая в плотную холстину. Тот, кто сидел сзади, периодически подтягивая ее сползающую тушку на место, при этом особо не церемонясь.
Вывод напрашивался только один. Ее похитили. Ни выдающимися особенностями, ни родовитостью, ни богатством семьи она не отличалась. Зачем кому-то понадобилась ничем не примечательная адептка Академии Магии, Тария понять не могла.
Попытавшись подергаться из стороны в сторону, надеясь вылететь из седла или на худой конец скинуть с головы уже опостылевшую тряпку, девушка получила ощутимый толчок под ребра.
– Тихо ты! Прекрати рыпаться! – Долетел до нее басовитый мужской голос. – Шерт! За нами погоня!
Вот это становилось интересным, видимо кто-то заметил похищение и решил прийти на выручку. Хорошо бы так.
Тария почувствовала, как лошадь замедлила свой бег.
Прошло еще несколько минут, и похититель остановился, спрыгивая на землю и стаскивая ее за собой.
– Привез. – Довольно констатировал холеный, хорошо одетый мужчина, явно аристократического происхождения и потерев ладони друг о друга подошел ближе, достав из-за пояса острый кинжал и распоров мешковину.
Тария зажмурилась от яркого света, ударившего в глаза, поэтому не сразу успела рассмотреть своих похитителей.
– Она?
– Вроде похожа. – Произнес обладатель третьего, немного писклявого голоса.
– Точно, она.
Тария наконец-то смогла рассмотреть бандитов, как она назвала их про себя. Кто еще кроме разбойников способен на такую подлость и наглость: умыкнуть юную девушку среди бела дня посреди самого Айнора? И с какой целью?
Единственное, что приходило на ум, работорговля, но в Ламидии она была запрещена уже около полувека.
– Как тебя зовут? – Обратился к ней богато одетый человек и пристально посмотрел в глаза девушке. От этого цепкого, казалось, проникающего прямо в душу взгляда, стало нехорошо, но Тария упрямо мотнула головой и поджала губы, за что тут же получила смачную оплеуху.
