же, как краски. Ими можно рисовать картину полностью, а можно просто подчеркивать особенно важные детали.
Все, на что меня хватило, это мужественно остановить выбор на том, что пригодится для подарка дракону.
На акварель, набор карандашей для эскизов и бумагу у меня ушли почти все деньги. Зато я купила еще этюдник, баночку под воду и даже керамическую палитру, на которой надлежало смешивать краски. Карандаши пришлось оставить до лучших времен. Если доберусь до конца отбора, смогу купить и акварельные, и пастельные, и даже шикарный набор масляных красок в деревянном ящичке, самый дорогой, стоивший баснословных денег.
Если дракон меня сегодня выгонит, потому что я потратила все деньги и ушли они не на подарок, то все равно уйду бесконечно счастливой. Ко всему добру я купила еще раму, сделанную из белоснежного багета с тонкой золотой каймой.
– Для акварели лучшее решение, – уверил меня хозяин лавки, и я ему поверила.
Честно говоря, я бы с удовольствием провела здесь, среди полок со всевозможным добром, остаток жизни, но пришла пора возвращаться, я и так потратила на осмотр лавки слишком много времени.
С тоской бросила последний взгляд на объявление с поиском помощницы и выбежала на улицу, где с восторгом уставилась на открывшийся вид. На ратушу в центре площади, на торговые ряды, на театр, на крыше которого сидели статуи драконов. Мне хотелось нарисовать все и сразу, но усилием воли я заставила себя остановиться и подумать.
Картина должна быть символичной. Не просто красивым городским пейзажем, которые рисуют все кому не лень и продают здесь же, в сувенирных лавках и галереях. Мне хотелось запечатлеть не просто красивый вид, а такой, который подойдет для подарка дракону.
И я нашла место, прямо напротив центральной дороги, которая шла немного в гору. Мощеная улочка, аккуратные, словно сказочные домики и где-то вдалеке, в дымке на горе высился замок дракона. С этого ракурса он смотрелся недосягаемо и волшебно, а если в небе рядом с ним нарисовать парящего дракона, будет вообще нереально. Я увлеченно принялась за работу и настолько погрузилась в процесс, что в реальность вынырнула, только когда ко мне подбежал встревоженный Доменико.
– Топазик, ну разве так можно! – всплеснул он руками. – Все тебя ждут! Я бегаю по городу в жутком ужасе, это ведь кошмар – потерять невесту! Виверн смертельно на меня обидится, если я забуду его драгоценный камешек в городе. А что это ты здесь делаешь?
Я смутилась и сделала попытку прикрыть уже почти законченную работу. Ждала, что меня снова отругают, но Доменико замер с открытым ртом.
– Если бы я не застукал тебя на горячем… – потрясенно произнес он, – ни за что бы не поверил, что это сделала ты. Ты где-то училась?
– Нет. – Я смущенно пожала плечами, все еще не понимая, меня собираются ругать или нет. – Бабушка оставила мне краски и немного учила, пока была жива.
– У тебя талант. Точнее – у тебя талантище. Это твой подарок дракону?
Я замялась, чувствуя, что сделала глупость, и к глазам подступили слезы. Но Доменико этого даже не заметил.
– Я надеюсь, что да, – очень искренне произнес распорядитель. – Он будет в восторге. Главное – довезти картинку и не смазать краски.
– Акварель очень быстро сохнет, – пробормотала я.
– Беги, Топазик, и не забудь отмыть ручки перед обедом, а я пока позову помощников, чтобы они помогли здесь все собрать и отнести в карету!
Я растерянно оглянулась через плечо на разложенные краски и этюдник с картиной. Оставлять свои сокровища не хотелось. Вдруг мне не разрешат забрать остатки?
– Не переживай ты так! – подбодрил Доменико. – Они даже дышать рядом с картиной не посмеют. Сама ты все равно не сможешь таскать за собой всю эту гору. Да и не обязательно всем конкурсанткам знать, что ты приготовила. Так будет интереснее. И… безопаснее, я полагаю. Не переживай, я попрошу помощников, чтобы твою работу оформили в раму. Думаю, так будет смотреться еще лучше!
Я была настолько ошарашена тем, что Доменико меня поддержал, да и вообще отнесся по-доброму, что не решалась поверить в то, что он не испортит и не выкинет мою работу. Но он действительно позвал помощников и сейчас давал им указания, чтобы относились к рисунку бережно.
– Топазик, ты что? – Он снова обратил на меня внимание. – А, ты переживаешь и не знаешь, где у нас обед? Вон в том голубеньком здании на первом этаже. Для невест дракона уже накрыли столы. Поспеши. Потом нам нужно будет возвращаться назад, чтобы у вас осталось время переодеться к ужину.
* * *
Ресторан, куда нас отвел Доменико, был выбран не случайно и являлся отличной иллюстраций к нашей сказке про дракона. Он располагался в самом центре Драконьего Города, был аутентичным и походил на грубую, вырубленную в горе пещеру. Едва я спустилась по широченной каменной лестнице, как сразу же угодила в темноту, которую рассеивали лишь редкие факелы на стенах. Они вполне натурально коптили, даже слегка пахли маслом. Не так сильно, чтобы испортить аппетит, но достаточно для создания необходимой атмосферы.
Я шла по коридору совершенно одна. Ни других посетителей, ни обслуживающего персонала. Стало даже слегка неуютно, и захотелось повернуть назад. В голову закралось сомнение, вдруг я неверно поняла распорядителя и попала куда-то совсем не в то место. Но пока я мучилась сомнениями, бесконечно длинный коридор завершился большой просторной залой с каменными стенами и свисающими с потолка сталактитами. Из пещеры доносилось задорное девичье щебетание. Голоса показались мне знакомыми, и я, облегченно выдохнув, кинулась вперед к своим приятельницам.
– О, наконец-то Тиффани пришла! – крикнула Лекси. – Ты где была?
– Подарок искала, – пискнула я и замерла, озираясь по сторонам в поисках умывальников. Они нашлись в небольшом закутке на входе, там же, где дверь в уборную.
Столы уже были накрыты, и даже место Лекси мне заняла рядом с собой.
– Садись, – скомандовала она, и я протиснулась на узкую лавку, оказавшись между ней и Валиной.
– Что купила? – с азартом поинтересовалась Валина.
Я задумчиво на нее вытаращилась, не зная, что ответить и вообще можно ли рассказывать о рисунке, раз Доменико его спрятал, но Лекси спасла положение:
– Я понимаю, что ты первая пришла и уже все съела, но Тиффани только явилась. Дай человек поест спокойно. Потом полюбопытствуешь.
– Ой, прости, – сразу же смутилась Валина. – Кушай, конечно, тут удивительно вкусный суп-пюре из брокколи. Не смотри на то, что он такой страшненький. На вкусовых качествах это никак не отражается.
– Хорошо, спасибо! – Я улыбнулась, а Валина продолжила
