что ни один из вас, выбрав карьеру в армии, не мог обойтись без её изучения и детального анализа. Однако кроме умелых манёвров флотов и смелых десантных операций повстанцев, причина поражения корпораций крылась и в другом. Мировой совет мог сразу послать десант на Марс, ударив в сердце «Олимпии» — но вместо этого начал с внешних планет Солнечной системы, и неспроста. С каждой потерянной колонией, с каждым рудником или заводом, которого лишались корпораты, таяла их сила — и экономическая, и моральная. Через два года, блокировав красную планету, повстанцы столкнулись уже не с грозным врагом, который запросто перемолол бы любое количество десантников, а с обескровленными и деморализованными частями, сидевшими на голодном пайке и считавшими каждый патрон. Я знаю это не понаслышке. Я сам был там.
На мгновение генерал умолк, погрузившись в воспоминания, а затем продолжил:
— К сожалению, сейчас на месте корпораций может оказаться всё человечество. И ситуация в нашем случае даже хуже. Как известно, современная экономика за счет обширной ресурсной базы и автоматизации смогла обеспечить такой уровень производства благ, что впервые в истории общество вплотную подошло к отказу от денег. Но это очень хрупкая система, существование которой возможно лишь при условии внутренней стабильности с возможностями для быстрого экстенсивного развития. Массированное вторжение превосходящих сил противника может разрушить её в мгновение ока. Стоит потерять несколько систем, в которых сосредоточена значительная доля добывающей или же обрабатывающей инфраструктуры, стоит лишиться межзвездных коммуникаций, и Федерация начнет испытывать дефицит в товарах. Это значит введение жёстких ограничений на распределение благ между гражданами, введение карточной системы, насильственная мобилизация трудовых ресурсов — в мире, где люди не испытывают необходимости постоянно работать, а потому занимаются чем хотят. Такие меры не могут не привести к появлению недовольства, которое будет возрастать по мере нашего отступления. И даже успешные действия армии лишь замедлят рост социальной напряженности. В конце концов, Федерация станет трещать по швам изнутри. Так что, на самом деле, мы куда слабей, чем может показаться.
— Но ведь пока войны нет. Так чем же так угрожала утечка информации?
— Тем, что волнения может спровоцировать даже сама угроза подобного развития событий. Найдётся достаточно людей, которые сумеют прийти к тем же выводам, что и я, а через них задумаются и прочие. Тогда паники не избежать. Сработает человеческая психология, природные инстинкты. Какими бы просвещёнными современные люди не были, когда привычный уклад жизни станет трещать по швам, никакие логические построения не помогут избежать естественного волнения. Я решил не рисковать, потому и не сообщил все подробности случившегося в системе Шат’рэ во время сеанса связи с каждым из вас. У человеческого общества и так хватает проблем — незачем преждевременно обременять его ещё одной. Сейчас нам меньше всего нужна паника. Сначала надо разобраться во всём самим: кто уничтожил исследовательскую базу и зачем.
— Вы уверены, что всё так плохо, как вам представляется? — спросила одна из присутствовавших. — Действительно ли было нападение? Вдруг на станции произошли неполадки и они не смогли сообщить нам о мирном контакте?
— Искренне надеюсь, что вы правы, — мрачно произнёс Вайс. — Однако пока есть все основания предполагать обратное. Приняв сигнал об активации протокола «Инкогнито», я первым делом попытался выйти на связь с Тадеушем Штуром, командиром исследовательской группы, пославшей сигнал бедствия. Ничего из этого не вышло. Потому я и предполагаю худшее. Хотя, безусловно, мы ничего не узнаем наверняка, пока кто-нибудь не окажется на месте и не разберётся, что к чему.
— А это, в лучшем случае, месяцы неизвестности, — констатировал маршал. Морщины на его лице словно стали ещё глубже. — Так или иначе, нужно незамедлительно отправлять на место происшествия разведывательный корабль и сделать все возможные приготовления на случай, если потребуется провести экстренную мобилизацию вооруженных сил. Есть у кого возражения?
Возражений не было.
— Значит, дело решенное. Фридрих, зная тебя, могу предположить, что ты наверняка уже выбрал экипаж для полёта в систему Шат’рэ?
— Да, это так. Я приметил один крейсер, «Келли Лоренс», под командованием капитана Фариды Карзай. Сейчас она и её люди находятся сравнительно недалеко от места происшествия и смогут прибыть туда в течение четырех месяцев. Однако, маршал, я хочу указать на возможность альтернативного решения. Нам не потребуется ждать столько времени, если воспользоваться «Пилигримом».
Фридрих многозначительно посмотрел в сторону Анны Моррис. Та с самым безучастным видом ответила:
— Проект «Пилигрим» не предназначен для проведения подобного рода операций.
— Нет, вы только посмотрите на эту особу! — всплеснул руками сосед Вайса справа. Он был в числе тех, кто состоял в открытой конфронтации с Моррис. — У нас тут чрезвычайная ситуация, требующая стремительных действий, а она обрубает нам верное средство для скорейшего её разрешения!
— Спокойней, — вмешался маршал. — Я знаю, что в последнее время у вас натянутые отношения, но сейчас не время их выяснять. Тем не менее, — повернулся он к Анне, — я согласен: глупо пренебрегать любыми возможностями, которые помогут купировать разразившийся кризис.
Женщина пожала плечами.
— Я лишь констатировала факт. Назначение проекта «Пилигрим» не включает в себя разведку потенциально опасных регионов. В любом случае, вне зависимости мнения дилетантов, — она бросила взгляд, полный плохо прикрытого презрения на соседа Фридриха, — «Пилигрим» ещё не готов к применению. Мы до сих пор тестируем оборудование, к тому же необходимо время, чтобы технический персонал освоился в новых условиях. Сейчас от него не больше проку, чем от музейного экспоната.
— Когда же ситуация измениться?
Моррис развела руками:
— Я не могу назвать точную дату. Может через месяц. Может через два. Или через год. Не исключено, что вся затея вообще окажется несостоятельной, и наши старания пойдут прахом.
Маршал хлопнул в ладоши.
— Что же, понятно. Значит, «Пилигрим» для нас не вариант. Придётся действовать с помощью обычных средств. Итак, четыре месяца… Пожалуй, в этом даже можно найти положительные моменты. У нас в запасе достаточно времени, чтобы отфильтровать все скоропалительные и не совсем удачные решения, проработать в деталях план наших действий и прийти к консенсусу. Господа, на время нам надо отложить в сторону все споры, мелочные обиды, амбиции, равно как и прочие дела. На кону сейчас стоит судьба
