И никакие великие воспитательные цели в зачет не пойдут, если он зацепит хоть один ус антенн дальней связи. Треклятые усы, торчащие над зеркальными сотами солнечных батарей выстреливали вверх на несколько километров, ловя шедшие с ретрансляторов сообщения «Курьеров».
Времени почти не оставалось. Сейчас Элиот Хальтон самовольно отменит программу «Учебный бой».
Рэд, не успевший толком привыкнуть к габаритам истребителя, едва вписался между антеннами, чудом не поджарил выхлопом двигателей усеченный конус диспетчерской башни, бросил машину в разворот прямо над куполом ангара, и дал условный залп из всех бортовых орудий по зависшему всего в семидесяти километрах истребителю противника.
Абсолютная мишень. «Флэшка» Хальтона на момент атаки висела, словно гвоздями приколоченная к черному звездному небу. Программа «Учебный бой» зарегистрировала прямое попадание. Рэд самодовольно ухмыльнулся, представляя, как этот транспарант сейчас полыхает в виртуальной сфере управления условного противника.
– Всем отбой, – сказал он на открытой волне. – Контроль над машиной «Флеш-4» восстановлен.
Он аккуратно отвел истребитель от поверхности Луны-16 и, фыркнув маршевыми двигателями, повторил траекторию «Флэш-1», запоздало попытавшегося развернуться и уйти. В глазах на секунду потемнело, настолько резкой и неожиданной была попытка лейтенанта Хальтона совершить маневр уклонения практически с места, которую Рэд повторил, чтобы его не упустить. Компенсаторы ИДС моргнули красным. Соприкоснувшиеся защитные поля звездолетов пошли ядовито синими разводами. Рэд завис в тридцати метрах от «Флешки» Элиота Хальтона – кабина к кабине. БК «Флэш-4» повторно предупредил об угрозе столкновения.
– Если ты труп, – сказал Рэд, задействовав закрытый канал связи «Флешек», – как я узнаю, что поступил ненадлежащим образом, ломая перед тобой комедию?
«Засранец! Скажешь хоть одно слово, которое мне не понравится… Даже не знаю, что я с тобой сделаю», – он очень постарался не сказать это вслух.
– Недопустимая дистанция, – напомнил БК «Флэш-4».
Машина лейтенанта Хальтона ушла в красивый разворот и легла на параллельный курс, увеличив дистанцию до безопасной. На этом все проявления эмоций закончились. Нервы у парня оказались крепкими. На откровенно издевательскую нотацию в эфире он не ответил и о субординации не забыл.
– Жду дальнейших указаний, господин капитан, – объявил он, закончив маневр.
– Возвращаемся на базу, – скомандовал Рэд, – идешь первым.
– Да, сэр.
Рэд переключился, все еще не сводя глаз с потенциального противника:
– Стивен, извини, что я тебя не предупредил. С машиной и бортовым компьютером все в порядке. Синхронизаторы целы, я проверил.
Рэд вернул ИДС «Флеш-4» законному владельцу. Стивен Талис поднялся в кабину. Бледный от досады Элиот ждал на взлетной палубе за ограждением полосы разгона.
– Самоотвод из группы принят, лейтенант Хальтон, – обронил Рэд, пройдя мимо него.
– Не было самоотвода, господин капитан.
Рэд замедлил шаг и обернулся на поравнявшегося с ним парня.
– В самом деле?
– Да, сэр.
– Тогда пойдем, тебе сегодня еще командовать. Не видел, я антенны не зацепил?
– Нет, господин капитан, – подчеркнуто официально ответил лейтенант Хальтон.
Вновь разбудив задремавшее эхо, они вдвоем прошли по переходу до конца ангара. Кабина транспортера помчала их в административный блок базы, все глубже зарываясь под землю.
– А скажи-ка мне, Элиот, как тебе кажется, маленькая победоносная война на нейтральной территории для правительства, чье положение сейчас в Объединенном совете весьма шаткое, является лакомым кусочком? Или нет? – неожиданно спросил Рэд.
Элиот Хальтон промолчал. Он еще не определился с новой стратегией поведения по отношению к временному руководителю, но по мере того, как уходило раздражение, человек этот вызывал у него планомерно возрастающий интерес.
– На месте главкома ВКС Аналога-1 я бы любой ценой попытался вернуть потерянные крейсеры, а ты? – продолжал Рэд.
– Я не главком ВКС, сэр, – сухо сказал Элиот.
– Не зарекайся, – усмехнулся Гардон. – За нами пойдет эскадра Аналога-2. А кто пойдет за ней? Я думаю еще одна эскадра, только уже не наша. Не верю я, что можно сохранить в тайне такое мероприятие, разве что его детали… Представляешь, какая там будет мясорубка? На чьей бы стороне не оказались «Астриксы», – Рэд развернулся к собеседнику. – Я к тому, что нам нельзя идти на Диалат. Слишком много человек знают спланированный маршрут. Что еще там есть поблизости у наших доблестных военных, где нас не ждут?
– Я не имею право раскрывать координаты резервных пунктов базирования, господин капитан, – не дрогнув, отрезал Хальтон.
– Разумеется, – Рэд улыбнулся, – мои полномочия не распространяются так далеко. Это была информация к размышлению. Достаточно того, что она прозвучала.
Лейтенант Хальтон упрямо молчал, и продолжения, на которое Рэд втайне надеялся, разговор не получил.
К концу тренировочных полетов пилоты самого дисциплинированного подразделения ВКС растормозились и обнаглели окончательно. Рэд выпустил джина из бутылки. Сидя в диспетчерской, он безуспешно пытался загнать его обратно с помощью закрытого канала аудиосвязи звена:
«Куда?! Вы, мать вашу, в самом деле там перепились что ли? Хальтон! Выведи их на разрешенные орбиты. Почему у третьего моргают подпространственные ускорители? Кто там у тебя в подпространство собрался»?
И параллельно объяснялся с Дэйвом, которому наябедничал начальник Луны-16. Еще чуть-чуть, и Гардона прожгли бы взглядом насквозь, несмотря на миллионы километров, разделявшие собеседников во время сеанса связи.
После благополучного окончания маневров Рэд отдал планирование показательного хаоса на откуп Хальтону и Талису. Не ему сидеть в кабине истребителя в решающий момент, стало быть, и правила придумывать не ему. На прощание посоветовав господам офицерам не забывать об охране «Курьера», он отыскал комнату дежурного экипажа, которую руководство базы выделило руководителю рейда и инженерам. Из трех коек две уже были заняты.
Виктор и Макс установили большую часть аппаратуры. Кое-что даже успели протестировать, и работа стала. Техники несколько раз подтягивали «Санту» вверх и возвращали с примерки на платформу, а в трюме «Курьера» все еще велись сварочные работы. В конце концов, дело дошло до формирования временного переходного тамбура между звездолетом и вездеходом. Находится в «Санте», люк которой распахнули во всю ширь, стало просто небезопасно. А техникам, которые монтировали сцепку снизу, не хватало места. Виктор с Ласкисом получили небольшую передышку.
Гардон кивнул Максу и, не раздеваясь, растянулся на койке, прислушиваясь к плеску воды в душевой кабине. С учетом разницы во времени между корабельным стандартом и Южным мысом день выдался слишком длинным.
Ласкис сидел на полу, облепленный сенсорами переносной аппаратуры, расставленной вокруг.
– Что, выпендрился? – спросил Виктор, вернувшись в комнату. – Сур-ровые мужские игры…
Рэд приоткрыл один глаз.
– Ты откуда знаешь?
– От системы слежения. Мы ее первой протестировали. За что парню так влетело?
– За дело, не сомневайся. Еще немного – мне бы самому там влетело.
Гардон встал, сжевал дежурный ужин и снова улегся, закинув руки за голову.
– Как хорошо быть руководителем, – ухмыльнулся он, – кое-кто сейчас
