— Стар я уже, чтобы без передышки вальсировать до утра! — Губы Лайнела тронула улыбка, тогда как глаза пытались рассмотреть, что прятал за спиной некромант. — Обязательные танцы я отдал, теперь гуляю. Вот думаю перекинуться в карты. Компанию не составите? За столом не хватает четвертого человека.
— Увы! — покачал головой Кир. — Я тоже уже стар для виста и пикета, предпочитаю танцы.
— Ну как хотите, — не стал настаивать Лайнел и скрылся в глубине дома.
Некромант проводил его задумчивым взглядом и, убрав коробочку в карман брюк, смирился с необходимостью развлекать местных красавиц. Раз обмолвился о танцах, придется танцевать. Кир никогда не слыл букой, но, как и всех, его порой посещала хандра. Вдобавок некромант понимал, сейчас, когда Арман окольцован, внимание кумушек переключится на него. Хвала Создательнице миров, экстравагантная внешность и отсутствие титула многих отпугивало, но не всех. Особо настойчивые старые девы мечтали взять его в оборот, спали и видели, как заставят мужа получить все подобающие привилегии.
Кристина потратила на танец с его величеством слишком много сил, ей срочно требовалось охладиться. Поэтому, воспользовавшись тем, что король отпустил ее, девушка поспешила к столу с напитками. Рядом высились горки с разнообразными легкими закусками, чтобы гости не захмелели.
И ведь едва успела разминуться с очередным кавалером! Еще минута, и пришлось бы вальсировать с кислой миной.
Вот что делает внимание его величества! Еще недавно на Кристину смотрели косо, а теперь жаждали ее внимания.
Девушка потянулась к горке с бокалами шампанского, когда услышала за спиной насмешливый голос Изольды:
— Сбегаете, только обретя успех?
Улыбчивая сестра королевы приближалась к Кристине в компании сразу двух кавалеров: один по правую руку, другой по левую. Впереди Изольды плыл пряный аромат духов.
— Боюсь, я не привыкла к подобному вниманию, ваше сиятельство.
Кристина досадовала на Изольду. Не могла объявиться чуть позже! Сейчас опять придется практиковаться в светской беседе. Ни минуты покоя! В голову закралась заманчивая мысль: не бросить ли жениха одного? Кристина могла бы соврать, что у нее разболелась голова, скинуть туфли и в блаженстве растянуться на кровати. Мысль промелькнула и исчезла. Нельзя.
— Ах, я вас понимаю! — сочувственно вздохнула Изольда и щелкнула пальцами, указав сначала на себя, потом на Кристину.
Ее спутники, словно псы по команде, наперегонки кинулись к столу и подали дамам по бокалу с шампанским. Самый прыткий заработал улыбку сиятельной леди.
Кристина позавидовала Изольде. Так легко вертеть мужчинами! Изольда не прилагала никаких усилий, только намекала и мигом получала желаемое. А ведь Кристина симпатичнее. Или дело в происхождении? Ну конечно, Изольда не замужем, и ей тоже кое-что перепало после смерти отца. Вдобавок она сестра королевы — тут можно закрыть глаза на любые недостатки. Впрочем, Кристина убедилась, при живой, богатой мимике большой рот ничуть не портил собеседницу, через пару минут и вовсе о нем забываешь.
— Я вас понимаю, — повторила Изольда. — Когда-то я была на вашем месте. Не слишком красивая, совсем одна в чужой стране…
На лицо ее набежала тень. Замерев с бокалом в руке, сиятельная леди погрузилась в воспоминания. Воспользовавшись моментом, Кристина наклонилась, чтобы сделать глоток.
— Не смей!
Давешний призрак материализовался между ней и бокалом с вожделенным напитком. От соприкосновения с потусторонним существом по коже пробежал холодок. Больше от неожиданности, чем от испуга Кристина завизжала и выронила бокал. Он со звоном разлетелся на множество осколков, безнадежно испортив паркет и подол платья. Ладно бы только Кристины — на наряд Изольды тоже попала пара капель.
— Что с вами? — оторопело уставилась на нее сиятельная леди.
Неужели она не видела призрака? Вот он, никуда не делся, с осуждением смотрит на Кристину.
— Бокал… выскользнул.
Рассыпавших в извинениях, Кристина приказала все убрать. Пока она суетилась, дух куда-то подевался. Может, его действительно не было, ей все привиделось?
— Стойте!
Расталкивая гостей локтями, к ним через весь зал пробирался Кир. Над его плечом вился тот самый призрак. Выходит, Кристине не показалось, он действительно существовал!
— Стойте, ваше сиятельство, не пейте!
Изольда замерла и медленно, все еще не понимая, что происходит, поставила бокал на столик. Оба ее кавалера, словно телохранители, замерли по бокам.
— Сейчас я все объясню.
Запыхавшийся некромант, склонившись над фужером, провел над ним ладонью. На поверхности напитка проступил непонятный узор, отдаленно напоминавший роспись мороза на окне. С каждой минутой он становился четче, пока не превратился в черную вязь, опутавшую бокал до самого дна.
— Видите? — Кир торжествующе предъявил результат своей работы. — Смертельное проклятие.
— Но?..
Обескураженная Изольда перевела взгляд с некроманта на спутников, а потом непривычно грозно рявкнула:
— Кто?!
Кристина же стояла и ругала себя. Ее предупреждали, говорили не пить, а она!.. Но ведь речь шла о вине, а тут шампанское.
— Понятия не имею, но обязательно выясню. Нужно срочно проверить остальные бокалы. Предполагаю, они тоже заговорены на смерть: неизвестный заранее не знал, какой достанется жертве.
— То есть мне, — уточнила Изольда.
Она нервно сжимала веер. На шее едва заметно подергивалась бледно-голубая жилка.
— Не факт, — обескуражил некромант. — Нам пока неизвестно имя жертвы. Ей мог оказаться кто угодно.
— Например, король, — мрачно продолжила Изольда и извинилась: — Простите, я должна уведомить сестру и зятя.
Кир кивнул и, вертя в пальцах ножку злополучного бокала, проводил взглядом стремительно удаляющуюся спину сиятельной леди. Затем обернулся к испуганной, растерянной Кристине, чтобы припечатать:
— Зачем вы это сделали?
Девушка не понимала, о чем речь. Неужели некромант обвинял ее в покушении на убийство?
— Это не я! — пролепетала она.
— Конечно, не вы, — кивнул Кир. — Тут не магия льда, а проклятие темное, обыкновенное. Вам такое не под силу, а тот же Арман бы смог, если бы подтянул запретные знания. К всеобщему счастью, он предпочитает искоренять мрак, а не создавать его.
— Тогда кто?..
Горка с шампанским отныне виделась Кристине клубком ядовитых змей, и она отшатнулась от стола, для верности отступила еще на пару шагов.
— Не беспокойтесь, по воздуху проклятие не передается, — с легкой улыбкой прокомментировал ее телодвижения некромант. — Его накладывают на предметы.
