— Поспешим, друзья, — прошептал силуэт фон Аэра. — эта тварь скоро поймет, что гоняется за моими обманками.
— Хорошо! — Дэнис взял ситуацию в свои руки. — Кром! Ты пробиваешь эту ледяную корку. Бизэ! Ты создаешь воздушный барьер. Алексей! Замораживаешь края, чтобы мы успели проскочить.
— А что делаешь ты? — не удержался от подколки Мастер Терраниус.
— А я, — на лице огневика появилась демоническая усмешка. — Отвлекаю внимание!
Одновременно с последними словами, из его рук хлынул истово-белый поток пламени, испаряя кусок водного барьера в стороне от предполагаемого места прорыва.
Кробмер не стал дожидаться команды и повторил свой коронный удар, расколовший землю, а вместе с ней и ледяную корку.
Листья резким порывом ветра швырнуло в трескающуюся и опадающую кусками ледяную стену, где они прилипли ко льду, не давая появившейся воде закрыть образовавшуюся брешь.
Алексей тут же повторил плетение Морозного конуса, вмораживая листья в корку льда.
— Быстрее! — крикнул Дэнис, срываясь с места и подгоняя остальных.
Но в последнем не было нужны. И Алексей и неповоротливый Кромбер уже были на другой стороне, а рядом с ними из опавших листьев вырастал человеческий силуэт.
Стоило только декану Огненного факультета оказаться на другой стороне, как корка наколдованного Алексеем льда треснула, и проход со всех сторон пронзили острые ледяные шипы.
— Не останавливаемся! — бросил огневик, расправляя крылья. — Используем фактор внезапности!
— Стой! — окликнул его Алексей, заметивший как по водному барьеру пробежала дрожь. — Не надо никуда бежать. Он тут!
— Мальчишка прав, я здесь, — пробулькало со всех сторон.
От купола отделилась огромная капля воды и стремительно стекла на землю, вырастая в водную фигуру, до боли напоминающую декана Водного факультета. Вокруг него постепенно растекалась огромная лужа воды, по цвету и запаху напоминая собой болото.
— Вторая форма, — обрадованно прогудел Кромбер. — Да мы сейчас вчетвером таких делов наделаем!
— Во-первых, да, вторая, — перебил его полностью приявший человеческое обличие Лидо, — вот только в отличие от вас я перешел в нее самостоятельно. А во-вторых, нет никаких «мы».
— Лидо, не дури, — попытался воззвать к благоразумию товарища ван Игнис, отходя с пути расплывающейся все больше и больше лужи. — Вернемся домой и все обсудим.
— А я уже дома, — на лице водника мелькнула полная превосходства улыбка. — Зря вы сюда пришли. Я ведь вас предупреждал…
Дэ’Аквус осуждающе покачал головой и вскинул руки в театральном жесте.
Из земли тут же выстрелили гейзеры воды, накрывая магов с головой, и тут же превращаясь в ледяную тюрьму. Даже воздушник не смог ускользнуть от стремительных водных струй, обессилено заметавшись в своей клетке.
— Учитывая, что вы в полном составе останетесь здесь, раскрою вам небольшой секрет могущества нашего всеми любимого ректора! — Лидо, с головы до ног увешанный золотыми и серебряными украшениями, неторопливо прохаживался между ледяными клетками, наблюдая за тем, как холод стремительно вытягивает силы и магию из чародеев.
— Ого, Дэнис, — отвлекся водник, замечая, как морозная тюрьма ван Игниса начинает раскалываться. — обуздал-таки свою демоническую суть?
Дэ’Аквус сорвал с пояса серебряную цепочку с обычным крестиком и небрежно бросил на закованного в лед Дэниса.
Раздавшийся вопль не смогла заглушить даже ледяная кора, надежно держащая полудемона.
— Так вот, — как ни в чем не было продолжил Лидо, не обращая внимания на вой огневика никакого внимания. — Вернемся к нашей небольшой лекции!
Алексею очень хотелось услышать секрет могущества Ксандра, но он просто физически не мог слышать, как мучается ван Игнис.
Потянувшись мыслью к висящей на поясе Книге, он закрутил вокруг себя огненное торнадо, превращая воду в пар, и тут же украдкой швырнул в сторону демона сырой силы.
— Так-так-так, — отреагировал Лидо, мгновенно перетекая к Алексею, — мальчишка показывает зубки!
— Мастер Дэ’Аквус, — Алексей примирительно поднял перед собой руки, краем глаза замечая, что сила попала точно на артефакт, превращая его в маленькую лужицу серебра. — Давайте договоримся!
— Ловко, — недовольно поджал губы водник, бросив на замолчавшего огневика полный досады взгляд. Дэнис без сил повис в своей ледяной клетке, безуспешно пытаясь отдышаться. В его ответном взгляде, устремленном на декана Водного факультета, горел темный огонь ненависти. — Можно и договориться. Давай сюда свои Книгу и Цепь, и можете валить отсюда.
«Не отпустит, — по глазам Лидо понял Алексей. — Не будет, как Керн, мучить свою жертву, но точно не отпустит. Причем постарается при этом выжать максимум возможно для себя. Если надо будет Дэниса запытать до смерти — запытает.».
— Мастер Дэ’Аквус, — предпринял вторую попытку Алексей, — та тварь, от которой вы отгородились куполом, схарчит вас и не поморщится. Вы не сможете стать хозяином Чертогов.
— Именно для этого вы мне и нужны, — хищно улыбнулся Лидо, машинально поглаживая притороченную к поясу чернильницу. — Я как раз рассказывал вам о ма-аленьком секретике нашего всеми любимого архимага, когда меня так некультурно перебили.
Водник фальшиво улыбнулся и погрозил оклемавшемуся Дэнису пальцем.
— Все дело в том, — начал свой рассказ Лидо, трогаясь с места, — что наш дорогой ректор при убийстве соперника, поглощает его жизненную и магическую силу. Конечно не всю, часть идет к зрителям, часть — во внешний мир, но около шестидесяти-восьмидесяти процентов точно остаются у мага…
Дальнейшее Алексей уже не слушал, двигаясь по кругу против часовой стрелки. Вокруг итак опасно булькала поднявшаяся до щиколоток вода, и Алексей не горел желанием позволять сошедшему с ума магу приближаться к себе.
Время словно замедлило свой ход, и в воображении Имперского мага возникло два образа.
Левый Алексей вечно сомневался и неуверенно мялся, переступая с одной ноги на другую, не в силах принять решение. Этот Алексей постоянно рефлексировал и старался, не дай Бог, не ранить чьи-то чувства.
Правый Алексей смотрел на мир с легкой улыбкой, четко зная, чего хочет, для чего и чем он готов ради этого пожертвовать.
К его удивлению он смотрел на мир глазами именно этого левого Алексея.
«Чертовы Чертоги!» — восхищенно присвистнул про себя Имперский, поражаясь, в кого он чуть было не превратился. Он с усилием вылетел из этого не очень-то приятного тела и завис перед обоими Алексеями, скользнул по ним взглядом и вздохнул полной грудью, уже точно зная, как выбор он сделает.
— … и ваши Источники дадут мне те необходимые крохи, чтобы превратить Скверну в мою самую послушную и преданную служанку! А потом я вернусь в ваш мир за последней частью Ключа!
