— Волнуешься? — поинтересовалась у Эмисы. Та снисходительно на меня посмотрела.
— Было бы из-за чего, — фыркнула она. Вот уж кто точно настроился на победу и свадьбу с принцем.
Тем временем женщина-маг направилась в сторону высоких ступеней, ведших в храм бога смерти, и мы все двинулась вслед за ней.
— Наблюдатели и гости уже ожидают вас, — сообщила она, не оборачиваясь, и вскоре мы очутились под высоченными сводами этого некогда красивого здания.
В нос ударил запах плесени и сырости, а еще влажного камня. Под ногами расстилались разбитые плиты, некогда представлявшие из себя мозаичный пол. Внутри, несмотря на высунувшееся солнце и раздробленные от времени и происходивших здесь событий потолки, было прохладно и темно, отчего я даже поежилась, обхватив себя руками. В правом углу, чуть в стороне, лежала поломанная голова одной из статуй, в давние века украшавших своды своим величием. Старинные портьеры, прогнившие и заплесневелые, были раскиданы тут и там, и, казалось, мы вошли не в святилище, а в древнюю, раскуроченную лачугу. Хоть и гигантских масштабов.
— Вам сюда, — указала женщина, останавливаясь возле арочного входа, лестница которого вела куда-то вниз, в темноту.
Вновь стало не по себе, я как будто всем нутром ощущала здесь таинственное присутствие самой смерти, и это мне совсем не нравилось. Словно она наблюдала за нами, выжидала, ликовала. Впрочем, остальные, впечатлившись настолько, что их уже ничто не пугало, с любопытством осматривали древние письмена, выгравированные над аркой, и местные «достопримечательности» в виде паутин, плесени и луж под ногами.
— Возьмите, — наша сопровождающая заботливо протянула нам склянки для возможности вернуться. — А то заплутаете.
Участницы, охотно закивав, поспешили вооружиться магическим атрибутом. Аккуратно, не касаясь женщины, пузырек из ее рук приняла и я. Вот теперь все точно готовы были пройти это испытание.
— А что нас там ждет? — не выдержала одна из участниц. Обернулась на женщину, которая смиренно стояла возле входа и внимательно следила за нами.
— Иллюзия, только и всего, — заверила она заботливо. — Это и есть свойство лабиринта. Вы не увидите старинных стен, ваше воображение само нарисует приятную для вас картину.
— И откуда за нами наблюдают гости? — не удержалась и я от очередного своего вопроса.
По лицу нашей сопровождающей пробежала едва заметная тень раздражения. Похоже, кто-то все-таки встал сегодня не с той ноги, да еще и вынужден был ехать в такую даль. Впрочем, совладав с собой, она вполне мило и спокойно ответила:
— Иллюзией это будет лишь для вас, мои дорогие, — она улыбнулась. — Остальные прекрасно смогут вас видеть с другой стороны, а также по достоинству оценить ваши магические навыки.
Перебирая в голове обрывки занятий, которые провел со мной Перран, никак не могла вспомнить подобное свойство чар. Сильная ментальная магия, способная изменять мысли, а также воздействие на сознание — это все должно быть частью магии высшего порядка. А ее используют лишь в крайне редких случаях. Например, чтобы что-либо спрятать так, чтобы никто и никогда не сумел найти…
— Поторопитесь, — попросила нас маг, и все разом сосредоточились. — Гости не любят ждать.
И уже при этих словах мне стоило бы насторожиться, но внезапно проснувшаяся жажда приключений наполнила сознание, полностью погружая меня в легкую эйфорию. От того, что мне удастся прикоснуться к древней истории. От того, что смогу воочию увидеть те места, где ступала нога самого Бранигена. От того, что сумею лицезреть что-то помимо своей опостылевшей комнаты в доме отца.
Одна за другой, участницы стали спускаться вниз, исчезая в темноте за высокой аркой. Легкий шелест юбок заполнил окружающее пространство, и я, замыкая процессию, аккуратно прошлась по ступеням, задерживая внимание на каждой мелочи. На разбитые ступени под ногами, на старинные руны, расчерченные над аркой. Взгляд даже сам собой упал на потертое изображение, частично сколовшееся, но в котором все равно распознавалась маленькая, витиеватая змейка.
Внутри что-то щелкнуло. Похожую я, кажется, видела на пряжке Эльгона в первый день нашего знакомства…
Переступив через порог арки вслед за сестрой, обернулась, намереваясь задать еще несколько вопросов нашей сопровождающей, однако, к своему удивлению, поняла, что осталась совершенно одна. Помещение, которое оставили позади, пропало. Равно как и все остальные конкурсантки. Сердце волнительно забилось в груди, озираясь по сторонам, я начала переживать, что что-то не так.
— Эмиса? — позвала приглушенно, и звук моего голоса затравленным эхом разбежался по углам.
Не знаю, как остальные, но я никакой иллюзии не ощутила. Повсюду меня окружали старые, потемневшие стены. Света не имелось практически вообще, я с трудом выхватывала взглядом впереди себя каменную кладку, покрытую все теми же паутинами и древней пылью.
— Эмиса! — позвала уже громче, но эхо все равно затухло где-то вдалеке. Так, словно лабиринт этот на самом деле растянулся на огромное расстояние вокруг.
Ответа от сестры так и не последовало. Меня начинал одолевать приступ паники, и, чтобы хоть как-то успокоиться, решила говорить вслух. Сама с собой.
— Так, спокойно, Аль, — сделала несколько робких шагов вперед, после чего уткнулась в стену. Выглядела она неважно. — Возможно, твое воображение, вынужденное быть запертым вместе с тобой в четырех стенах, решило, что реальность не такая уж и радужная…
Ага. А потому и подкинуло вместо красивой иллюзии с поляной и ромашками затхлое помещение без света, тепла и, чего греха таить, жизни.
— Нужно всего лишь найти отсюда выход. Ну а если не получится, — я сдавила в ладони небольшой пузырек. Стекло показалось холодным. — То придется использовать возврат и скорбно сообщить Эльгону, что я потерпела неудачу.
Подводить мага не хотелось, ведь это оставляло меня без возможности обучиться контролю своего проклятья, и потому, недолго думая, решила продолжать. Ведь действительно, мало ли что могло подкинуть мне мое подсознание. Может, перед входом нужно было лучше концентрироваться, а не ворон считать. Вот и получила то, что получила.
И если бы я только знала, в чем именно скрывался подвох…
Глава 12. В которой я становлюсь причиной многих проблем
Пока пробиралась сквозь толщину тьмы, успела много чего обдумать. Например, что раз Эльгон носит пряжку с изображением той же змеи, что и была изображена над аркой, значит, его род — достаточно древний. Возможно, в свое время на их ресурсы и средства было возведено это место. Или хотя бы его часть. Тогда это объясняло бы, почему он настолько хороший маг и почему первое имя, которое приходит на ум людям при упоминании целителей, принадлежит именно ему. Что даже семья Его Величества целиком и полностью доверилась ему. Ну а Делинд… Возможно, ему не повезло точно так же, как и мне?
