Почему-то Катерина сразу догадалась, что свекровь имеет в виду не знакомство с лешими и кикиморами, как таковое. По-настоящему страшно было вдруг осознать, что вместе с горящим лесом гибнет не одно лишь зверье. Зверей, конечно, тоже жаль, вот только они не обсуждают с тобой классическую музыку и не дарят на память фотографии с намеком.
— Чувствую себя катастрофически лишним. Завести, что ли, русалку по переписке? — попытался разрядить обстановку Алексей.
— Я не против, — улыбнулась Катерина. — Забора больше нет, нам вполне хватит места для бассейна. Будет куда пригласить твою подружку.
— Передумал! — отрезал Алексей. — Не в этой жизни и не на мою зарплату. На мою — исключительно по скайпу.
— Валяй! Познакомишься с обаяшкой-кицуне — не убивайся, если на поверку подруга окажется старым лепреконом, — усмехнулась Майя и ушла, оставив сына с невесткой гадать, пошутила она, или поделилась опытом.
С наступлением темноты стало чуть прохладнее, но люди этим не воспользовались — слишком уж долгим и безрадостным оказался этот день. Поселок быстро притих. Даже неунывающая Света безропотно отправилась спать, пожелав спокойной ночи только родителям и другу. Веселый флешмоб, устроенный накануне, все забыли, словно это случилось много лет назад.
Сам и Ненила сдержали слово — из восьмого дома не доносилось ни звука. Катерина даже близко не представляла, насколько оказалась права: домовые действительно что-то заметили. Но что, или — кого, никто из Соседей так и не смог разобраться. Все, что им оставалось — обходить под покровом ночи свои дома и участки. Домовые вслушивались. Вглядывались в каждую тень, но не замечали ничего подозрительного. Если не считать Сама — вскоре после полуночи он застукал у калитки десятого дома взломщика. Довольно нетипичного взломщика: вместо классического черного костюма тот был одет в розовые шорты и топик с Хелло Китти. Некоторое время взломщик пытался открыть калитку, шепотом поминая бога, чертей и маникюр, наконец весьма неизящно перелез через нее и зацепился шортами за гвоздь. Сам, который уже успел узнать ночном госте неугомонную Риту, неслышно подкрался и помог ей освободиться. Выдохнув "Славатебеосспаде", она устремилась прямиком к спящим людям. Домовой поспешил следом.
* * *
Не то чтобы Катерина верила в некую космическую справедливость — просто не ожидала, что очередное внезапное пробуждение будет еще хуже прежнего. Ничего не горело, но проснуться от того, что тебе зажали рот рукой, совсем не весело. На мгновение она перепугалась до смерти: люди — не домовые, ночным зрением их здорово обделили. Но, к счастью, обоняние никто не отменял: спустя бесконечно долгую секунду Катерина уловила терпкий аромат "Мадмуазель Коко". Для большего узнавания соседка могла разве что написать свое имя фейерверками в небе.
— Обещаешь не орать? — взволнованно прошептала Рита. — Мне нужна твоя помощь прямо сейчас! Это секрет! Но сначала скажи, кто такой Са… Ой…
Настала очередь Катерины зажать подруге рот, пока та не разбудила весь поселок: домовой с изрядным опозданием решил, что гостья ведет себя невежливо и решил то ли оттащить Риту, то ли выпроводить ее со двора вовсе.
— Ты тоже не ори, ладно? — вздохнула Катерина. — Хотя всех, кого могла, ты уже разбудила. Сам, будь умницей, отпусти ее.
Домовой послушался. Рита крутанулась волчком, и, разумеется, никого за спиной не обнаружила. Зато, обернувшись, увидала сердитую Майю Денисовну с карманным фонариком и воплощенный нервный стресс в лице Катерины.
— Женщины, вы издеваетесь?! — раздался из-за пределов луча фонарика возмущенный голос Алексея. — Идите обсуждать свои секреты в другое место!
— Кто были те, которые меня только что держали? — выпалила Рита.
— Не понимаю, о чем ты, — холодно бросила в ответ Майя.
— Вот-вот! — поддержала ее Катерина. — Приходи-ка лучше днем. Мало ли что тебе в темноте померещилось.
— Ничего мне не померещилось! — заплакала Рита. — У нас в кухне бесчинствует полтергейст, и я знаю — вы как-то с этим связаны!
* * *
Катерина поверила подруге сразу и безоговорочно. Не потому, что та вломилась ночью и убедительно рыдала — просто трудно было представить, что в ее доме поселился порядочный домовой. Полтергейст — в самом современном смысле этого слова — подходил седьмому коттеджу гораздо больше. И дело было не только в отношениях обитателей дома — в нем даже от мебели веяло фальшивым дружелюбием стоматологического кабинета. Катерина никогда не считала хай-тэк своим любимым стилем в искусстве, а соседство с архитектурным уродцем прикончило остатки симпатии. Не хотелось думать, каково это — день за днем жить в угловатой коробке из стекла и бетона, если просто смотреть на нее — уже неприятно. Рита старалась, как могла: устроила альпинарии, посадила плетистые розы, но это почти ничего не исправило: коттедж по-прежнему выглядел холодным и неуютным.
— Ладно, я пойду, — вздохнула Катерина. — Не бросать же человека. Там ничего не горит? — на всякий случай уточнила она.
— Там вещи сами ползают. И исчезают! — успокоившаяся было Рита снова захлюпала носом. — А еще из кладовки доносились странные звуки.
— Я тоже схожу, но это не значит, что мы имеем отношение к вашей чертовщине, или что вы там развели, — строго сказала Майя. — Леш, ты с нами?
— Буду прикрывать тылы, — фыркнул он. — Если что — кричите. Кстати, соседка, — насмешливо добавил он. — А муж насчет полтергейста в курсе?
— Не-е-ет…
— Кого мне это напоминает?.. — протянул Алексей, но Катерина решила не тратить драгоценное время попусту. Она вопросительно посмотрела на домового. Тот лишь развел руками: мол — прости, хозяйка, знаю не больше твоего.
Не знакомый с полтергейстом Славик мирно посапывал в гамаке. Охотницы за сверхъестественным проскользнули в дом никем не замеченные. Именно в такие минуты Катерина задумывалась, какой стала ее жизнь с приходом Сама: вроде бы с виду осталась нормальным человеком, вот только нормальные люди не крадутся ночами по чужим домам в пижамных штанах и старых футболках навстречу неведомой чертовщине. Причем, мало того, что крадутся, — так ведь еще и на все сто уверены, что непременно эту чертовщину найдут, будь она неладна!
Вместо подобающих буйному духу стуков и летающих предметов коттедж встретил их неожиданной прохладой, ароматом выпечки и почти полной тишиной — если не считать храпа, который доносился со второго этажа.
— Свекровь считает, что спать снаружи, как все, — ниже ее достоинства, — мрачно прокомментировала храп Рита. — Это блины, — еще мрачнее сказала она Катерине, заметив. что та принюхалась. — Ее работа. Напекла, как только услышала, что я собираюсь попробовать новую диету. Все свекрови — такие сво… Ой! — Рита испуганно покосилась на Майю. — Простите. Я забыла, что вы — тоже… это… оно.
— Проехали! — отмахнулась Майя.
Луч фонарика в ее руке обшаривал пол и стены, и вдруг высветил зеркало. Подстать всей обстановке дома оно щеголяло рамой из скрученных алюминиевых трубок. Катерина невольно поморщилась: она много раз бывала у Риты в гостях, но этот "шедевр" прежде не видела. Майя рядом с ней тихо чертыхнулась:
